Валерий Пылаев 
Тэн

Видящий (Пылаев) – 2

2019
Глава 1
            - Йотунова… мать, - пробормотал я еще чуть тише добавил себе под нос. – Ну и бардак…

            - Мы здесь немного прибрались. – Хроки опустил свечу на стол. – Но все равно…

            Все равно бардак. И дело не в том, что мои товарищи плохо позаботились об опустевшем жилище тэна Олафа. Нет, они честно вымели всю пыль – но много ли в этом толку, когда сами доски пола уже давно начали крошиться от времени и превращаться во влажную сероватую труху? Наверное, когда-то это здание без труда могло вместить хоть сотню пирующих воинов, но те времена давно прошли. Две трети столов, вероятнее всего, сожгли – или вовсе выбросили гнить на улицу, заняв место парой ткацких станков и какими-то бочками с сундуками. А теперь сердце Фолькьерка и вовсе опустело без Олафа Кольбьернсена и его хирда. Из всех уцелел только Хроки. И я – если можно считать меня полноправным хирдманном. Теперь тут с лихвой хватило бы места всем обитателям Фолькьерка, включая стариков, женщин, детей и даже трэллов – конечно, если все они вышли меня встречать.

            - Йотуновы кости, - вздохнул Хроки. – Длинный дом превратили в склад. Олафу Кольбьернсену стыдно за нас в Чертогах Всеотца. Я бы вышвырнул все это наружу, но я же не тэн…

            Длинный дом? Я поднял со стола свечу и подошел ближе к стене. Тусклое пламя осветило огромную медвежью шкуру и висевший на ней щит.

            - Говорят, этот щит принадлежал страшному берсерку, - сказал Хроки. – Тэн Олаф убил его в поединке, когда ему было всего девятнадцать зим.

            Похоже, центральная постройка Фолькьерка служила не только для пиршеств, но была чем-то вроде зала боевой славы местных правителей. Я прошелся вдоль стены, разглядывая охотничьи и боевые трофеи тэна Олафа и его предков. В основном, щиты и головы зверей, но попадались и мечи с топорами. Правда, они уже давно выглядели скорее дряхлыми музейными экспонатами, чем оружием. Времена, когда в Фолькьерк возвращались с богатой добычей и рассказами о славных подвигах давно прошли. Но это уж точно не повод делать из Длинного дома склад барахла.

            - Кто притащил это сюда? – поинтересовался я.

            - Я… я велела.

            Кучка людей, столпившихся за спинами моих спутников, зашевелилась, и вперед вышла женщина в длинном сером платье. Уже немолодая – когда-то светлые волосы давно поседели, но спина осталась прямой, как в молодости. Ростом женщина была, пожалуй, даже чуть выше Айны и немногим уступала мне самому. А ее лицо…

            - Астрид Хрутдоттир, - прошептал Хроки. – Это мать Сигурда. Она уже знает.

            Дальше я вполне мог догадаться и сам. Если уж Рагнар отдал Фолькьерк мне, у тэна Олафа наверняка не осталось ни детей, ни братьев, ни жены. Ни, похоже, даже матери – раз уж в его отсутствие всем здесь заправляла мать одного из хирдманнов.

            - Почему, Астрид? – спросил я. – Разве сундукам и пряже место в доме воинов?

            Она наверняка не знала, что я пришел в Фолькьерк, чтобы занять место покойного тэна – ее лицо тут же накрыла тень хмурого недовольства. Но если ла мудрая Астрид могла не понять, что я имею право спрашивать – раз уж сам Хроки Гриматерсен не вышвырнул меня вон.

            - Здесь больше не осталось воинов, - ответила она. – Если мужчины не могут защитить наше добро от жадных рук трэллов, пусть это сделают хотя бы стены и замки Длинного дома.

            Так, понятно. Все сильные мужчины Фолькьерка ушли к берегам Империи вместе с тэном Олафом, а женщины, старики и юнцы не смогли приструнить распоясавшихся в отсутствие хозяина рабов. И те понемногу начали тащить все, что плохо лежит.

            - Трэллов сюда, - приказал я. – Всех.

            Сначала никто не сдвинулся с места, но сообразительный Хроки быстро подскочил к Астрид, шепнул что-то ей на ухо, и обитатели Фолькьерка тут же начали расходиться.

            - Это новый тэн?.. - прошелестел за спиной девичий голос.

            Я обернулся, и встретился взглядом с невысокой темноволосой девушкой. Она тут же ойкнула, спряталась за спину Астрид, а потом и вовсе выбежала вон. Похоже, к моему появлению здесь никто не готовился – да и едва ли сам Хроки так уж верил в то, что я смогу каким-то чудом уцелеть и спастись из морских волн.
 И из медвежьей хватки сэконунга Рерика, которого мой товарищ сейчас буквально сверлил непонимающим и недобрым взглядом. Похоже, мне еще многое предстоит объяснить… И выслушать. Хорошо хотя бы что Хроки и Айна – невеста его побратима – давно знали друг друга. Пожалуй, только им двоим я и мог доверять в полной мере. Так себе хирд – особенно когда понимаешь, что весь Фолькьерк видел тебя… как по-местному будет «в гробу в белых тапках»? Так что любовь местных еще придется завоевать. Но для начала сойдет и уважение. Или хотя бы страх.
            Когда я вышел наружу, трэллы уже собрались. Именно собрались, а не явились по моему зову – вид у них был такой, будто хозяева здесь они, а вовсе не явившийся неведомо откуда чужак, по какому-то недоразумению именующий себя тэном. Особенно среди них выделялся один. Молодой – лет двадцать пять от силы – светловолосый, как и большинство скандов, рослый и плечистый, но похожий скорее на пахаря, чем на воина. Слишком рыхлый – похоже, за столом он проводил куда больше времени, чем за работой. Даже одет парень был получше других, а на поясе носил богато украшенный нож. Который едва ли ему принадлежал.

Хакон Поросенок 
Трэлл 4 уровня 
Сила:                         8 
Телосложение:        12 
Подвижность:         4 
Восприятие:             5 
Воля:                         2 

             «Познание скрытого» выдало мне еще и прозвище. Поросенок – да, оно ему вполне подходило – чуть вздернутый нос Хакона действительно чем-то напоминал пятачок. Впрочем, среди прочих трэллов он явно ощущал себя не свиньей, а по меньшей мере волком – вид у него был самый что ни на есть наглый. И вызывающий.
            - Откуда ты взял этот нож? – спросил я, указав на его пояс. Из хорошей кожи, широкий и с блестящей серебром пряжкой – тоже явно краденый. – Не думал, что Фолькьерк настолько богат.
            - Где взял, там уж нет. – Хакон уперся руками в мясистые бока. – А кто ты сам такой, чтобы спрашивать?
            Ну, приехали. Когда-то давно – за года три до того, как я ушел на вольные хлеба и стал писать книги – мне приходилось руководить небольшим коллективом. И я всегда был уверен, что найти подход можно к любому. Особенно если не жалеть нервы и время – но именно его-то у меня и не было. Поставить на место зарвавшегося трэлла требовалось жестко и, что характерно, незамедлительно. И явно ожидавшая от меня волевого решения публика не собиралась ждать, пока я проведу с Поросенком душеспасительную беседу на тему «воровать – плохо». Суровый север требовал суровых мер. Конечно, можно было взять секиру или просто приказать Хроки посадить наглеца под замок, но…
            Не помню, когда я дрался в последний раз. То ли на первых курсах универа, на одной из бесчисленных студенческих попоек, то ли еще в школе, когда отец чуть ли не насильно запихал меня в секцию бокса. Не могу сказать, что я полюбил или по-настоящему научился лупить людей по лицу, но кое-что старенький тренер вбил в нас крепко. Тело Антора, явно не привыкшее к собранной стойке классического бокса, отреагировало с легким удивлением, но послушно рванулось вперед, выбрасывая сжатую в кулак руку. Самый простой и быстрый удар – левый прямой. Именно его новичков учат бить первым, и именно от него есть чуть ли не десяток способов защиты.
            Но Поросенок, похоже, не знал ни одного. Светловолосая голова дернулась назад, и на губы и подбородок тут же хлынула кровь из разбитого носа. Поросенок размахнулся в ответ – и мне бы здорово прилетело, останься я там, куда он целился. Силы у него было предостаточно, но Подвижности и умения – никаких. Удар, запросто способный выбить половину зубов, но неуклюжий и до смешного предсказуемый, я увидел даже до того, как в меня полетел тяжелый кулак. Дальше тело работало уже само, доставая из недр мышечной памяти забытые движения. Нырок на полусогнутых ногах, уход влево, серия. Три удара – встречный правый в «солнышко», боковой в скулу и финальный. Апперкот вышел на славу. Снизу в челюсть, разворачивая все скрученное пружиной тело – как по учебнику. Поросенок звонко клацнул зубами и повалился на землю. Вряд ли я серьезного его покалечил – здоровья у непися с аж двенадцатью Телосложения должно быть примерно как у небольшого броневика – но воспитательная работа явно была проведена успешно.
  - Не тебе спрашивать меня, кто я такой, свинья. - Я рывком стащил с жалобно скулящего Поросенка краденый пояс с ножнами, выпрямился и развернулся к притихшим трэллам. – А если кто-нибудь еще раз попробует стащить хоть горсть зерна - повешу.
Глава 2 
            - Вот это удар! – Хроки схватил меня за руку и вытянул из обступивших меня обитателей Фолькьерка. – Теперь никто не посмеет сказать, что нынешний тэн хуже Олафа Кольбьернсена. Хотя тот, пожалуй, мог и зарубить дурака-трэлла…
            - Всему свое время, - отозвался я. – У нас столько работы, что мне и самому придется таскать бревна. Не лучшее время убивать или калечить трэллов. Даже самых наглых.
            - Верно, - улыбнулся Хроки. – У тебя тяжелая рука, ты славный воин, но твой ум даже острее лезвия твоей секиры, мой тэн. Уже скоро о Фолькьерке заговорит весь Барекстад.

            - Надеюсь, не как о новом владении Орма Ульфриксона. – Я вздохнул и покачал головой. – Куда ты меня тащишь?
            - Сейчас увидишь. – Хроки выпустил меня и запрыгнул на здоровенный камень, за которым начиналась уходившая вверх тропа. – Гудред все еще здесь, а ты притащил с собой сэконунга. Уж не знаю, как ты убедил старика служить тебе, но я не хочу, чтобы он придушил Беспалого?..
            Я молча кивнул. В который раз Хроки удивил меня – простодушный здоровяк-сканд, веривший в меня чуть ли не как в сошедшего из Асгарда на землю Одина, иной раз демонстрировал незаурядную смекалку. Разумеется, мне стоило поговорить с Гудредом, но уж точно не в присутствии Рерика.
            - Здесь близко. – Хроки повернулся боком – широченные плечи в щель между скалами попросту не влезали. – И Фолькьерк оттуда видно получше.
            Я послушно протиснулся следом за Хроки и шагнул прямо на вырубленную прямо в скале лестницу. И куда же она ведет?..
            - Боги всемилостивые! Видимо, ты и правда один из эйнхериев, сошедших из Чертогов Одина!
            Гудред Беспалый выглядел слегка помятым и до сих пор слегка прихрамывал на пробитую стрелой ногу, но улыбался настолько радостно, что я поверил, что он действительно рад видеть меня среди живых… Но чего ради ему было оставаться в Фолькьерке?
            - Меня не так-то просто убить, друг мой.
            Я стиснул Гудреда в объятиях – даже несмотря на то, что он наверняка уже прицеливался прихватить Фолькьерк под свое крылышко, он не был мне врагом. Во всяком случае – пока. А это уже кое-чего да стоило.
            - Тир охраняет тебя, - прохрипел Гудред. – Поставь меня на место! Мои кости уже не так крепки, как двадцать лет назад.
            - Спасибо, что позаботился о моих людях, сосед. – Я окинул взглядом небольшую площадку с дымящимся кострищем и тремя палатками. – Почему ты не остался в Длинном доме?
            - Может, когда-нибудь и придет тот день, когда я сяду там за столом, и не гостем, а хозяином, - ответил Гудред. – Но пока удача на твоей стороне, друг мой, а мне не стоит искушать судьбу.
            И верно. Несложно сложить два плюс два. Все видели, как новоиспеченный тэн Фолькьерка пускал пузыри в медвежьих объятиях Рерика, и если бы Гудред остался в Длинном доме, Орм Ульфриксон тут же узнал об этом, и его хирд уже стоял бы у частокола. И хорошо, если с наружной стороны… А Беспалый был достаточно умен, чтобы не нарываться раньше времени.
            - Не хотелось бы мне спорить с тобой из-за земли, - сказал я. – У меня и без того хватает врагов.
            - Не хотелось бы мне стать твоим врагом. – Гудред снова улыбнулся. – Худо приходится тем, кто встает на твоем пути. Болли Ульфриксон пирует с эйнхериями, а Рерик-сэконунг лишился своего хирда и драккара, и теперь служит тому, кого всего два дня назад пытался утопить… Барекстад велик, но вести здесь расходятся быстро.
            - Да услышат твои слова в Асгарде, - вздохнул я. – Орм Ульфриксон богат, силен и коварен, подобно змее.
            - Это так, - кивнул Гудред. – Но ты едва ли уступишь хитростью и умом самому Локи.
            Приятный, конечно, комплимент – но на нем все явно и закончится. Я бы предпочел что-нибудь более осязаемое, но…
            - Ум – могучее оружие. – Я прошелся чуть дальше к обрыву. – Но не такое надежное, как золото или сталь.
  Хроки не соврал – с крохотного плато среди скал, на котором и разбил лагерь Гудред со своими хускарлами, весь Фолькьерк был виден, как с обзорной площадки. И только теперь я понял, почему и Гудред, и Орм Ульфриксон, хозяин богатого Эльгода, готовились сцепиться за этот маленький клочок каменистой бесплодной земли.
            Фолькьерк был идеальной крепостью. Созданной не рукой человека, но самой природой. С высоты остатки частокола выглядели жалкими и ненужными зубочистками. С трех сторон Длинный дом и остальные постройки окружали  неприступные стены скал. Я насчитал примерно пять тропинок, включая ту, по которой поднялся сюда. Совсем узеньких – по любой из них пришлось бы идти гуськом. И на любой из них один Хроки без труда смог бы задержать хоть целый отряд. Но надолго ли?..
            Едва ли Орм знает обо всех путях, ведущих в Фолькьерк – почти наверняка его хирд попробует ломануться со стороны ворот. И это направление и внушало больше всего опасений. Прямо за частоколом укатанная колесами телег дорога уходила между двумя островерхими пиками в долину и становилась еще шире. Оттуда без труда могло прийти хоть целое войско. Оттуда – и с моря. Горные гряды уходили прямо в бушующие серые волны, но во фьорде вода оставалась спокойной. Скалы будто бы обнимали залив с обеих сторон могучими каменными ручищами и защищали от стихии, оставляя проход шириной метров в двадцать-тридцать. В нем без труда поместился бы хоть десяток драккаров, но у меня не было ни одного. А вот в Эльгоде… Орму даже не придется штурмовать ворота – можно высадить несколько десятков воинов со стороны фьорда, и они перережут здесь всех за какие-то полчаса. Хреново дело.

Получено новое задание: Враг у ворот 
Защитите Фолькьерк от войска Орма Ульфриксона. 
Дополнительно: узнайте о готовящемся нападении. 
Дополнительно: отстройте защитные сооружения. 
Дополнительно: соберите хирд. 
Дополнительно: найдите союзников. 

             Спасибо, знаю. И про сооружение, и про союзников, и про хирд, без которого от первых двух пунктов будет мало толку. Мне бы  три, а лучше пять десятков бойцов, дерева и хоть бы месяц времени…Да только где взять?
            - Фолькьерк – отличное место. Даже небольшой хирд в этих горах без труда сдержит хоть целую армию. – Гудред будто прочитал мои мысли. – Если бы здесь был кто-то, у кого достаточно золота, леса и воинов…
            - Верно, друг мой. – Я ухмыльнулся. – Вот только смогу ли я достойно отблагодарить того, у кого есть золото и воины? И чего он захочет взамен? Мудрый не упустит своей выгоды… Но мудрый не станет и обещать того, что не сможет выполнить.
            Гудред склонил голову – намеки он понимал не хуже меня. Я понятия не имел, как защитить Фолькьерк, но уж точно не собирался становиться человеком Гудреда. Как и одним из «Волков севера».
            - Может, это и безумная глупость, но в этой распре я бы поставил на тебя, а не на братьев Ульфриксонов, - вдруг произнес Беспалый. – У него вдесятеро больше людей, и в Эльгоде достаточно золота, чтобы нанять еще столько же – но на твоей стороне сами боги.
            - Мне бы твою уверенность. – Я ковырнул потухший костер носком сапога. – Скоро здесь прольется много крови.
            - Ты выстоишь. – Гудред похлопал меня по плечу. – Ты необычный человек, Антор. Половина моего хирда готова удрать в Фолькьерк и назваться твоими людьми... Я знаю – ты не примешь от меня ни воинов, ни золота, но позволь мне дать тебе пару советов.
            - Не откажусь, - проворчал я. – Надеюсь, хотя бы за это я смогу с тобой рассчитаться.
            - Не стоит спешить. – Гудред сложил руки на груди. – У тебя совсем немного времени, но пока ярл Рагнар гостит в Барекстаде у Тормунда Торгейрсона, Орм не посмеет напасть. Твоего золота может хватить нанять пару десятков воинов. Многие вернулись домой до самой весны.

Враг у ворот: задание дополнено! 
Защитите Фолькьерк от войска Орма Ульфриксона. 
Дополнительно: узнайте о готовящемся нападении – дополнено. 
Гудред Йонарсон по прозвищу Беспалый рассказал о том, что Рагнар все еще на Барекстаде. Неизвестно, сколько он еще будет гостить у ярла Тормунда, но в ближайшее время Орм Ульфриксон не отважится напасть на Фолькьерк. Также в Барекстаде можно попробовать поискать тех, кото готовы предложить свои мечи за золото. Конечно же, если оно у вас есть. 
Вы получаете 200 очков опыта. 

            - Этого все равно слишком мало, - вздохнул я. – Они едва ли смогут защитить ворота, а мне следует опасаться еще и драккаров из Эльгода.
            - Мудрые слова. – Гудред задумчиво почесал бороду. – У тебя нет корабля, который мог бы встретить Орма со стороны моря. И если он ступит на этот берег…
            - То никакие стены меня не спасут, - закончил я.
            - Если бы ты успел заново отстроить хотя бы частокол вокруг Фолькьерка…
            - То у меня все равно не хватило бы бойцов оборонять его со всех сторон. – Я убрал руки за спину, чтобы не было соблазна размахивать ими, и полез в интерфейс. В моей голове понемногу зарождался план, но знаний пока катастрофически не хватало. Визуализировать бы все вот это – может же быть в меню Поселения такая прибамбасина… - Нет, друг мой. От частокола едва ли будет много толку.
            - Я уже не завидую братьям Ульфриксонам, - ухмыльнулся Гудред. – Придумал что-то?
            Придумал. Еще как придумал.
Глава 3 
Нарисованный Фолькьерк отличался от настоящего, просвечивающего через окно интерфейса, разве что размерами. И отсутствием сновавших от берега до ворот и обратно трэллов. Зато вместе с покосившимися и потемневшими от времени домишками система щедро выкатила иконки их отреставрированных и улучшенных версий. Несколько десятков вариаций со всякими дополнениями и апгрейдами уж точно – никакого дерева не напасешься. Построить амбары?.. Нет, зерна в Фолькьерке наверняка ноль или около того. Починить рухнувшую крышу корабельного дома, в котором драккары отдыхают до весны? Ага, только драккаров-то у меня нет. Построить кузницу? Заманчиво, но где я возьму кузнеца?.. Так, что еще… Улучшить бражный зал? Отличный подгон будет Орму Ульфриксону. Нет, сейчас все ресурсы – в оборону. А этих ресурсов у меня…

Доступные ресурсы поселения: 
Золото:          343 
Дерево:          35 
Камень:        3 
Ткани:           15 
Кожа:            7 
Мех:               5 
Припасы:      41 
Трэллы:        14 

            Мда-а-а-а, негусто. Ну, то есть, я понятия не имел, сколько нужно для того, чтобы отгрохать здесь этакий средневековый нордический Манхэттан, но двух- и уже тем более однозначные циферки оптимизма не внушали. Ну, взять вот хотя бы к примеру…

Построить Малую дозорную башню. 
Необходимо: 50 дерева. 

            И еще раз – мда-а-а-а. На ум тут же приходила древняя шутка про тех, кто пытался сложить слово «СЧАСТЬЕ» из букв «Ж», «О», «П» и «А». Мне же предстояло сложить толковую оборону от войск Орма Ульфриксона из пустых сундуков, двух недель срока и нескольких спутников, которые без присмотра почти наверняка примутся выдирать друг другу бороды…
            Частокол обходился подешевле, но имевшегося дерева едва хватало, чтобы довести до ума ворота или обнести один только длинный дом. По периметру. Нет, в лоб такая задачка не решается. Стандартные постройки для Фолькьерка, который защищала стенами скал сама природа, не годились. Укреплять нужно только стратегически важные точки. Если воткнуть хотя бы по малой дозорной башне… нет, хватит и деревянной стенки прямо тут, на площадке над горной тропой, и пара-тройка лучников смогут задержать даже несколько десятков воинов, которым придется шагать через скалы гуськом, в одну линию. Я покрутил курсором, выстраивая крохотную секция частокола в том месте, где сейчас стояли палатки Гудреда. Вот так… Всего пятнадцать дерева – и стрелки будут надежно защищены со стороны тропы. Экономия! Только самоубийца попробует прорваться под прикрытием щитов. А уж стрелять в ответ на узкой тропке… Еще два прохода наверняка будут простреливаться с вышки, если поставить ее чуть левее от того места, где мы вошли в Фолькьерк. А вот этот лучше и вовсе завалить камнями или заставить какаими-нибудь минами-растяжками… тьфу, капканами.
 Бюджетный и крайне эффективный вариант обороны выстраивался прямо на глазах. Правда, пока, увы, только виртуально. Малая дозорная башня среди скал тоскливо подсвечивалась красным – дерева на нее не хватало. Но даже если я смогу закрыть все проходы через горы, Орму вполне хватит сил вломиться прямо в ворота. И это если не принимать во внимание ничем не защищенный фьорд – пролив между скалами узкий, но его уж точно ничем не закроешь…
            - Антор! Антор, ты здесь!
            Я смахнул интерфейс и увидел протискивающегося между плечистыми хускарлами Гудреда Синдри. Он явно поднимался по тропе бегом – запыхавшийся, с раскрасневшимся, несмотря на холод, лицом. И неизменно сияющими рыжим ворохом на голове – шапку он то ли засунул за пазуху, то ли уже успел где-то потерять. Пора бы уже приучать пацана называть меня «мой тэн»… Хотя Синдри наверняка даже самого ярла Рагнара звал по имени, считая кем-то вроде жутко занятого и крутого старшего брата.
            - Тебя ищут эти… которые пришли с тобой с гор! – Синдри хлопнул себя по груди и криво обрисовал пальцем что-то вытянутое и зубастое. – С волками на одежде! Требуют позвать тебя… Сро… сро…чно!
            Похоже, в архаичном языке скандов слова «срочно» не было, и Синдри с непривычки выговаривал его по слогам. И это могло означать только одно – в Фолькьерк пожаловали игроки из «Волков севера». Уж не сам ли Славка?..
   - Нам сейчас надо, – проворчал кто-то из-за валунов. – Нет, не подождем!
            - Йотуновы кости! - огрызнулся знакомый голос. – Да чтобы вас в ваших горах тролли забрали!
            Хроки упирался, ругался, но несколько парней в цветах «Волков» буквально втащили его на руках прямо ко мне.
            - Прости, мой тэн. – Он виновато опустил голову. – Люди твоего друга меня не слушали…
            - Хорошо, если они его слушают, - пробормотал я себе под нос. – Зачем пожаловали?
            Славкины парни нестройным хором пробурчали что-то невнятное, потолкались и выпихнули вперед уже знакомого мне худощавого и длинного волосатика с луком за плечами. Я даже вспомнил звучное имя: Влад Крушитель. Судя по простенькой броне и убогому мечу на поясе – не самый высокоуровневый даже из тех, кто пришел. Но говорить начал именно он.
            - Я тут слышал, что скоро на тебя нападет Орм из Эльгода.
            Славка, блин… Любит болтать. Впрочем, слухи летят над волнами быстрее драккаров. Все, кто знает о гибели Болли Ульфриксона, знают и остальное.
            - Возможно. – Я покачал головой. – Но это не коснется вашего клана. У Орма ко мне личные счеты.
            - Я… мы не от клана. – Крушитель оглянулся на своих, словно ища поддержки. – Мы сами от себя. Славка… то есть Слав сказал, что мы…
            - Понял. – Я шагнул вперед и махнул рукой. – Пойдем! Такое лучше обсудить в Длинном доме.
            Не хватало мне еще потом объяснять Гудреду, почему странные горные стрелки называют трофеи лутом, оружие и броню шмотом, а самого меня, уважаемого тэна и славного воина - Антохой.
            - Где обсудить? – переспросил Влад, он же Крушитель. – А, это там, в сарае?..
            - Я тебе дам – в сарае! – прошипел я сквозь зубы, отвешивая лучнику весьма ощутимый тычок под ребра. И тут же обернулся к Гудреду. – Прости меня, друг мой. Позволь мне говорить с людьми с гор наедине – а потом будь моим гостем. Помнится, ты обещал мне пару бочек славного меда.
            - Странные времена пришли на Барекстад, - усмехнулся Гудред. – Наши славные предки никогда не говорили о делах прежде, чем их гости были сытыми и отдохнувшими после дороги. Когда ты навестишь мой дом, первый день мы будем есть, пить и слушать скальдов. И лишь на второй…
            - Ты прав, Гудред, сын Йонара! – Я тряхнул головой. – Да простят меня твои предки и предки тэна Олафа, что смотрят на нас из Чертогов Великого Отца. Мы еще сядем с тобой пировать в Длинном доме, и никто не осмелится сказать, что в Фолькьерке живут нищие. Но в Эльгоде уже точат мечи, и не время сейчас пить и слушать сладкоголосых скальдов.
            - Мне понятна твоя тревога, Антор-склаф, - отозвался Гудред. – Пусть ты чужой на этих землях и еще не знаешь всех наших обычаев, в тебе сильна кровь славных воинов. Война уже у ворот твоего дома, и я не мог бы пожелать для Фолькьерка лучшего тэна. Иди, и да пребудет с тобой Тор-защитник.
            Вот странно. Вроде и добрые слова говорит, а взгляд… взгляд какой-то нехороший. Не злой – просто любопытный и недоверчивый. И хотелось надеяться, что большая часть недоверия была адресована Славкиным «волчатам».
Глава 4 
            - Вы потише, - пробурчал я, оглядываясь по сторонам. – Мало ли…
            Нет, конечно, я выгнал всех из Длинного дома и приказал Хроки без лишних разговоров давать в зубы любому, кто попробует вломиться за запертые двери, но в Фолькьерке уши вполне могли быть и у древних деревянных стен. И даже если никто из трэллов или женщин не собирался тайком удрать в Эльгод и разболтать все братьям Улифриксонам, подслушивать могли хотя бы из чистого любопытства.
            - Да чего мало ли? – удивился Влад. – У тебя ж тут одни неписи вроде, чего шифруешься?
            Молодо, блин, зелено…
            - От них и шифруюсь.
Я откинулся на спинку предательски скрипнувшего стула. Не развалился бы прямо подо мной – вот позорище-то будет… Хотя тэна Олафа же как-то выдерживал?
- Мужик, ну ты реально странно разговариваешь, - подал голос самый крупный из лукарей. Кажется, его звали Серегой – из-за совершенно непроизносимого ника. – Я когда тебя в первый раз увидел, подумал, что ты сам бот.
- Так это же хорошо, - отозвался я. – Мы-то друг друга знаем, а вот им – в смысле, неписям – нас знать совершенно необязательно.
- Да ну-у-у?..
Они что, реально не понимают? Впрочем, наверняка в «Волках» почти все – матерые геймеры. Для них «Гардарика» что-то вроде очередной ММОРПГ вроде тех же доисторических «ВОВки» или «Линейки». Да, полное погружение – графика покруче, физику не отличишь от реального мира, реалистичность боевки зашкаливает. Да, атмосферненько, занятно, искусственный интеллект на грани фантастики – в общем, топчик… Но все-таки игра. Я уже не раз успел напрочь забыть о том, что все здесь фальшивое, и никакого Антора на самом деле не существует. А Антон Евгеньевич Смирнов с торчащим из башки коннектором нейрошунта в реале продавливает диван, пуская слюни на давно не стираную наволочку.
А вот у Славкиных «альпийских стрелков» связь с настоящим миром, похоже, куда сильнее. То ли фантазия не такая богатая, то ли просто сказывается опыт полного погружения. Для них весь этот мир лишь графика и алгоритмы, а неписи – картонные болванчики со строго прописанными функциями. Которых можно рассматривать в качестве временных союзников, живого щита, источника квестов, полезных абилок… ну, или ценного лута и нескольких сотен опыта. И все – чего ради считаться с «ботами»?
- А ты сам подумай, - пояснил я. – Неписи тут очень здорово воспринимают речь. И отличненько отличают нас от всех остальных.
- Да пусть отличают. – Влад махнул рукой. – Какие проблемы?
- Может и никаких. – Я пожал плечами. – А может – и проблемы. Речь-то ладно – ну, посчитают за иностранца или просто дурачка, а вот прикинь, грохнут тебя в бою, а ты через полчаса такой красивый с респа прибегаешь. Нормально?
- Ну, э-э-э… тут такое дело. – Влад поскреб пальцами волосатую макушку. – Там обычно сюжетная привязка работает, и неписи как бы не видят, что ты отъехал. ХЗ, как система это реализует, я не шарю. Но если не вайпаться раз в полчаса, то никаких проблем. Вот у Серого фигня была…
- Да ну тебя, блин, - огрызнулся Серега.
Остальные четверо, как по команде, грянули хохотом, от которого весь Длинный дом заходил ходуном. Я уже всерьез начал опасаться за старенькую крышу, когда Влад начал хоть как-то выдавливать слова сквозь конский ржач.
- Он тогда еще за кинжальщика играл… Ну, вора прокачивал, все дела, скрытность. – Влад снова прыснул, отсмеялся, набрал воздуха и продолжил. – И забрался ночью в Барекстад. И там его, как не сложно догадаться, грохнули.
- П….ры, - мрачно вставил Серега.
Через пару минут сбивчивого рассказа я и сам готов был грохнуться с почетного кресла тэна и кататься по полу. В общем, Серега пал в неравном бою с двухметровым скандом, который без особых затей забил незадачливого первоуровнего воришку поленом. И все бы ничего, если воскреснув на задворках Барекстада в куче навоза, Серега не воспылал бы местью. И ему почти удалось запырять обидчика двумя ржавыми ножиками, когда к тому на помощь прибежали соседи. Втроем били куда больнее, и это уж точно должно было бы остановить Серегу… но не остановило. Бесстрашный ассасин задался целью перерезать всех и снова полез в дом. И на этот раз не спасла даже сюжетная привязка. С яростными воплями о драуграх и прочей нечисти, сканды подняли Серегу на вилы, оттяпали голову топором, а тело сожгли, тем самым организовав горе-мстителю «Окончательную смерть». Исследовать загробный мир Серега не стал и просто создал нового персонажа. На этот раз лучника.
- И чему нас учит сей прискорбный урок? – Я поднял ладонь, призывая «волчат» к тишине. – Лучше не выделяться. Умение закосить под местного иной раз ведет к неожиданно-приятным результатам.
Этот аргумент подействовал. Не знаю, что именно Влад сотоварищи про меня уже знали, но игрок, который к неполному десятому левелу урвал не только пару модных артефактов, но еще и целое поселение с целой бандой спутников, определенно что-то соображал.
- Ладно, уловил, - кивнул Влад. – Реки твоего красноречия уже переполнили…
- …озёра моего, блин, терпения, о мудрый тэн. – Серега отвесил товарищу подзатыльник. – Давай к делу, Влад, задолбал.
- Ага. – Крушитель (блин, ну надо же было придумать?) оглянулся по сторонам и, убедившись в отсутствии неписей, снова заговорил. – В общем, мы с ребятами решили, что тебе тут будем нужнее. А кому охота качаться на баранах, пусть дальше в горах сидят. Вот.
- Мы уже обсуждали со… Славой. – Я оперся локтями на стол. – Если вы поможете мне, то может нехило прилететь всему клану. Да и мне помощь ваших топов пока не потянуть.
- Ну, топам, допустим, знать не обязательно. – Влад состроил невинное лицо. – А если несколько лучников поселится здесь на денек-другой, то никто и не заметит.
Вот как?
- «Волки» будут не при делах, - пояснил Влад. – Мы сами по себе. Типа в отпуске.
- Славка в курсе? – уточнил я.
- Славка в доле. – Серега высунул голову из-за плеча товарища. – Лут и золото – половину нам.
Хитрые какие. А ничего не треснет?
- Лут и золото поровну на всех. – Я сложил руки на груди. – Каждому одинаково. Сколько вас будет?
- Десяток набежит, но…
- Пока что десяток – это даже больше половины, - перебил я. – Соглашайся. Я постараюсь набрать еще кого-нибудь, но нас все равно будет мало. При хорошем раскладе лута будет столько, что половину вы не унесете. А при плохом – унесут вас.
- Логика есть, - хмыкнул Влад. – Но надо выигрывать. Неплохо бы еще пошерстить Эльгод…
- Не гони. – Я выставил ладони вперед. – Давай-ка решать проблемы по мере их поступления. Например, как вы собираетесь скрыть хотя бы ту же принадлежность к клану? Эмблемы ваши эти…
- Не, ну мужик, ты это, совсем?.. – Влад посмотрел на меня, как на идиота, а потом его взгляд на мгновение устремился вникуда. – Тоже мне, проблема.
Зубастая черная башка на желтом фоне тут же исчезла с его груди. Похоже, шеврон снимался через интерфейс легко и непринужденно. А я – слоупок.
- Вопросов больше не имею, - кивнул я. – В общем и целом понятно.
- Так и все, договорились. – Влад довольно улыбнулся. – Хоть нормально подеремся, а не в горах торчать. Лови френду!

Влад Крушитель хочет добавить вас в друзья! 
Simon2008 хочет добавить вас в друзья! 
Rumpelstiskin хочет добавить вас в друзья! 
Den4ik хочет добавить вас в друзья! 
Гримвард хочет добавить вас в друзья! 

Принять, всех принять. Не знаю, куда я потом дену этих «волчат», но пока без них никак. Надо только отправить их куда подальше до самой зарубы, а то будут тут торчать…
- Собирайте своих ребят. – Я отодвинул стул и поднялся. – Будьте готовы выдвигаться, но пока не черкну – здесь особо не мелькайте. Будем на связи, а ближе к делу…
Договорить я не успел. Дверь с грохотом распахнулась, и в нее влетел совершенно обалдевший Хроки.
- Прости меня, мой тэн! – Он указал рукой куда-то в сторону ворот. – Там телеги из Эльгода. И сам Орм Ульфриксон!
Глава 5 
Ну… ноги у меня как будто не подгибались. В смысле – от страха. Точнее, уже собрались подгибаться, но я вовремя вспомнил, что смерть для меня будет практически безболезненной. Тем более, владыка Эльгода пожаловал по дороге с телегами, а не на драккарах с фьорда… Но если Орм все же задумал какую-нибудь гадость, мы крупно влипли. Обороняться сейчас мне некем и нечем. Оставалось надеяться только на железную волю ярла Рагнара. Он не допустит междоусобицы прямо у себя под носом… Ведь не допустит?
            И все же подходить к медленно распахивающимся воротам было, мягко говоря, некомфортно. Я с трудом подавил соблазн спрятаться за широкие спины Хроки и Рерика. Одно радовало – они хотя бы больше не смотрели друг на друга волками. Появление общего врага заставило забыть все разногласия. И пусть им не за что было любить друг друга, Орма Ульфриксона они оба любили еще меньше.
            - С дороги, - скомандовал я. – Пусть проедут.
            Я сам едва успел отскочить – сидевший на козлах воин в кольчуге щелкнул вожжами, и телега рванула вперед. А за ней еще одна, и еще… всего десять. И на каждой по одному, а то и по двое вооруженных людей. Еще несколько всадников охраняли обоз по бокам. Среди них я без труда узнал Орма Ульфриксона – тэна Эльгода отличала богатая одежда.
            И выражение лица. Ненависти и презрения в его взгляде было примерно поровну. И все же его меч пока еще покоился на поясе в ножнах – а значит, Орм был моим гостем.
            - Приветствую тебя, сын Ульфрика. – Я чуть склонил голову. – Что привело тебя сюда?
            - Долги. – Орм тронул поводья, и его здоровенный лохматый скакун двинулся в мою сторону. – Я обещал заплатить золотом и лесом за тело бесчестно убитого тобой брата, и никто не посмеет сказать, что сын славного Ульфрика Гудмундсона не держит слова.
            Точно! После хольмганга Орм задолжал мне… хотя что-то подсказывало, что если бы драккары ярла Рагнара не отдыхали на берегу у Барекстада, братья убитого Болли предпочли бы расплатиться со мной не возами с лесом и золотыми монетами, а остро отточенной сталью. Выходит – повезло…
            - Зови своих трэллов… тэн. – Орм подъехал почти вплотную, и мне пришлось задрать голову, чтобы видеть его лицо. – Если хоть кто-то из них станет служить безродному чужаку.
            - Ты слишком высоко сидишь, сын Ульфрика. – Я подставил к уху ладонь. – Окажи мне любезность, спустись с лошади, чтобы я мог лучше тебя слышать.
            За спиной раздались негромкие смешки – похоже, мои спутники оценили шутку. Орм сдвинул медно-рыжие брови, но все же бросил поводья и спрыгнул с коня, грузно ударившись о землю пятками сапог. Теперь наши глаза были вровень – великанского роста Болли старшему сыну Ульфрика не досталось.
            - Забирай свое, склаф. – Орм махнул рукой, и двое один из его воинов поставил на землю небольшой сундучок. – Пять тысяч монет. И лес.

Фолькьерк получает ресурсы! 
Золото: 5000 единиц 
Дерево: 500 единиц 

             Пять сотен дерева! Это десяток дозорных башен – и до чего же вовремя! Если постараться, можно успеть отстроить их до того, как Рагнар уплывет к себе домой, и тогда…
            - Складывайте на землю у Длинного дома. – Я указал столпившимся чуть в стороне трэллам на телеги. – И поспешите. Вряд ли наши гости захотят остаться здесь до темноты.   На мое счастье, никто не ослушался. Даже Хакон Поросенок, до сих пор щеголявший расквашенным и посиневшим носом, ограничился лишь парой недобрых взглядов, но первым подошел к телеге и в одиночку взвалил на плечо здоровенное бревно.
            - Я смотрю, ты неплохо поладил с трэллами, - усмехнулся Орм. – Пожалуй, тебе стоит и есть с ними за одним столом. Там склафу самое место.
            - Ах, ты... – зарычал Хроки.
            - Стой. – Я едва успел схватить за плечо уже рвущегося в бой товарища. – Боги строго покарают того, кто прольет кровь гостя, пусть и незваного. Да и разве он обидел меня? Много ли позора разделить пищу с трэллом, если тот смелее, чем Болли Ульфриксон?
 На этот раз нервы едва не сдали у Орма. Он шагнул вперед, сжимая кулаки, а его люди, как по команде, рванули из ножен мечи… но так и застыли, вытянув клинки едва ли наполовину. Орм скрипнул зубами, но все же вскинул вверх раскрытые ладони, останавливая хирдманнов. Он взял с собой достаточно воинов. Значит, готовился и к драке… Но нападать не собирался. Хозяин Эльгода не хуже меня понимал, что даже истреби он весь Фолькьерк, непременно отыщется тот, кто расскажет Рагнару о том, кто первый взялся за меч – и тому придется отвечать перед самим конунгом.
            Нет, такой глупости Орм не допустит. Но если я сам, или кто-нибудь из моих хускарлов не выдержит оскорбления и нападет, его люди перебьют нас, и правда будет на их стороне… Этот маленький бой должен выиграть острый язык, а не сталь – и мое оружие ничуть не уступало его.
            - Ты ответишь за свои слова, склаф, - процедил Орм. – Воля ярла не сможет хранить тебя вечно. Лучше беги, и оставь дом славного Олафа Кольбьернсена достойному. Если успеешь убраться до того, как ляжет снег – я сохраню жизнь остальным, и назову своими людьми.
            Умный, зараза. Умеет бить ниже пояса. Хроки достаточно принести в Эльгод мою голову или просто прогнать меня, и тогда уцелеет и он сам, и родной Фолькьерк. А что до чести и клятв… Зима будет долгой, и к весне немногие вспомнят безродного склафа, который правил какие-то жалкие пару дней…
            - Лучше уж умереть, закрывая щитом чужеземца, – Айна встала со мной рядом и плюнула Орму под ноги, - чем назваться твоим человеком, Орм-змея.
            - Я один уцелел из хирда тэна Олафа. – сказал Хроки. – И пока Великий Отец не призовет меня в свои Чертоги, не бывать здесь флагам Эльгода. Убирайся прочь, Орм, и не возвращайся.
            Ну, хотя бы с моралью все как будто в порядке. Сакс, Рерик, Ингвар, рыжий Синдри Флокисон и даже Сигмунд промолчали, но придвинулись поближе. Мой крохотный хирд, готовый (ну, хотелось бы в этом верить) встать со мной хоть против Эльгода, хоть против ледяных великанов.
            - Да будет так, - кивнул Орм. – Тогда готовься, склаф. Дерева у тебя теперь достаточно, прикажи своим трэллам починить Длинный дом. А еще лучше – построить новый. Негоже моему брату будет пировать в этой развалине.
            На мгновение у меня в голове мелькнуло что-то вроде сочувствия. Орм был моим врагом – безжалостным, коварным и мстительным. Но своих братьев он, похоже, любил. И покойного Болли, и младшего – Вагни. Не случайного того не было среди воинов, которых владыка Эльгода взял с собой сюда. Случись что с ним самим – будет, кому продолжить род. Ведь если бы началась драка, его люди вырезали бы нас всех, но сам Орм первым встретил бы мою секиру и меч Хроки.
            - Один из твоих братьев уже хотел сесть хозяином за стол в моем Длинном доме, - ответил я, - а теперь пирует с эйнхериями. Не гневи богов, Орм. В их воле сделать так, что это я буду пить в Эльгоде, а твой брат поднесет мне рог с элем.
            - Никогда не бывать такому. – Прорычал Орм сквозь зубы. – Молись, склаф, нашим богам и своим – молись. Но им тебя не спасти.
            Я не ответил – не хотелось тратить время на пустые разговоры. На то, как Орм забирался обратно на коня и разворачивал свой обоз за ворота, я смотрел уже сквозь полупрозрачное окно интерфейса. Фолькьерк ждала стройка века. А меня – куча цифр, описаний, расчетов и бесконечные простыни форумов. Где тут раздел «Фортификация для чайников»?..
Глава 6 
Да лучше бы Славка меня в отделку квартир вписал! Я откинулся на спинку стула и протер глаза. Жест из реала, намертво забитый в мышечную память. У Антора зрение, понятное дело, уставать не могло. Хотя мелькающие на уменьшенной модели Фолькьерка башенки, домишки и зубочистки частокола утомили бы кого угодно. Я почти два часа подсчитывал, размечал, строил пока что виртуальные сооружения… И снова сносил, и снова начинал сначала. Даже пяти сотен дерева отчаянно не хватало соорудить по-настоящему надежную оборону. Одну башню на северный проход – на то самое место, где разбил лагерь Гудред. Еще одну – закрыть сразу две тропы с юга. Третью – а точнее, крохотные ворота аж в сотню дерева ценой придется поставить с юго-востока. Именно оттуда нас привели в Фолькьерк Славкины лучники, и вряд ли Орм не знает этой дороги. Уже минус две сотни дерева, и это не считая ремонта ворот и частокола хотя бы рядом с ними.
            И не считая того, что никакие башенки не помогут защитить Фолькьерк со стороны моря. На воде задачка из сложной превращалась в совершенно невыполнимую. Как остановить драккары, имея лишь пару-тройку жалких лодочек? Разве что забросать камнями со скал над узким проходом во фьорд… Пожалуй, я так бы и сделал, будь у меня хотя бы пятнадцать свободных бойцов – но пока что их не хватало даже на те же самые ворота. Плохо. Со всех сторон – плохо. Подойдут строем, закрывшись щитами, выломают, и всё. Полноценной рукопашной схватки даже с десятком более-менее прилично одетых и обученных воинов мне не выдержать. В ближнем бою мне помогут только Хроки, Айна и Рерик, до сих пор таскающий на плече здоровенную дубину вместо секиры. Вывод – никакой рукопашной. И никакого десанта со стороны моря. Если до песка доберется хотя бы один драккар, дальше можно уже не воевать.
            - Твою ж мать… - простонал я.
            Да лучше бы меня Болли грохнул, честное слово. Оказывается, быть тэном не так уж и круто. А ведь мог бы сейчас сидеть себе в горной крепости «Волков», кастовать баффы для прокачки и хватать за попы неписей-рабынь. Красота?
            - Держи. Тебе надо поесть.
            Айна? Привыкшие к мерцанию интерфейса глаза не сразу разглядели в полумраке рослую женскую фигуру. Нет, не она… У девы щита, похоже, нашлись дела поважнее, чем кормление погрязшего в государственных (три раза «ха») делах тэна.
            - Надеюсь, от твоих рун будет польза. – Мать Сигурда поставила рядом со мной дымящуюся тарелку. – Олаф Кольбьернсен защищал свой дом мечом, а не колдовством и хитростью.
            Руны?.. А, ну да. Когда перестало хватать интерфейса, за неимением бумаги и карандаша я принялся чертить схемы кончиком кинжала прямо на столе. Выходило не слишком то похоже на руны – если не считать того места, где я от отчаяния нацарапал слово из трех букв под кривым рисунком башни, упорно отказывавшейся простреливать фьорд и скалы одновременно.
            - У Олафа было достаточно мечей, Астрид, дочь Хрута, - ответил я, - но все они остались на чужих берегах.
            - Я знаю. – Взгляд Астрид чуть потеплел. – В том, что Фолькьерк теперь беззащитен, нет твоей вины. Я лишь скорблю об ушедших в Чертоги Всеотца. Тэн Олаф был великим воином.
            - Лучшим на Барекстаде. – Я смахнул интерфейс. – Но одних воспоминаний о славных делах не хватит, чтобы остановить воинов, которые придут из Эльгода. И раз уж моя рука не так сильна, как рука тэна Олафа, остается полагаться только на хитрость.
            - Да, в этом сам Локи не сравнится с тобой, - усмехнулась Астрид. – Хроки только и рассказывает о том, как ты сбежал от солдат Империи и победил Болли Ульфриксона. Но его брат умен и коварен, и без оружия с ним не справиться.
            Мать Сигурда скосилась на лежавшую на столе слева от меня «Ведьму». А, вот в чем дело…
- Теперь ты владеешь секирой моего сына, - продолжила Астрид. – Я буду молиться за тебя Тору-защитнику.
- Благодарю, Астрид. – Я пододвинул тарелку и вдохнул аромат свежеприготовленного мяса. – Надеюсь, остальные женщины и старики будут так же добры ко мне. Сейчас нужна помощь каждого.
- Не сомневайся. – Астрид провела пальцем по лезвию «Ведьмы». – Многие бы хотели вернуть тэна Олафа и едва ли рады чужаку. Но Фолькьерк их дом. Они поверят тебе, как поверил Хроки. И Айна Рауддоттир. Ты собираешься взять ее в жены?
Я чуть не подавился. Сигурд погиб немногим больше недели назад, а его собственная мать уже сватает мне его невесту?! И даже более того – говорит об этом, будто о чем-то само собой разумеющемся!
- Айна хорошая девушка, - пробормотал я, судорожно проглотив мясо. – Они с Сигурдом любили друг друга.
- Да, это так, - вздохнула Астрид. – Но теперь мой сын смотрит на нас из Чертогов Всеотца. Вряд ли он желает своей возлюбленной одинокой старости. Айна молода, красива и сильна, ее род когда-то был не менее знатным, чем род самого ярла Тормунда. Она сможет выносить здоровых детей. А когда придет время, никто не оспорит их право на Фолькьерк только из-за того, что в их жилах не течет кровь северян.
Я чуть снова не подавился. Вот так добрая тетушка Астрид! Кажется, у меня только что появился первый советник. И куда более крутой, чем Гудред, который уж точно не забывал и про свои интересы. Да и тот же Хроки мог помочь разве что на войне, но едва ли задумывался о… скажем так, династических браках. Может, Астрид и правда верила, что Айна сможет забыть Сигурда, но руководил ей скорее расчет. Такое вот суровое нордическое средневековье. Времени долго горевать нет – пора подумать и о будущем, причем даже не самом близком. К примеру, о расово верных наследниках Фолькьерка – высоких, сильных и непременно синеглазых, как сама Айна. Даже дружба с ярлом вряд ли укрепит мое положение надежнее, чем супруга из местных, и в этом дальновидная Астрид, конечно, права. Практично… но все равно как-то жутковато, что ли.
            - Если мы сможем вернуть Фолькьерку былую славу, Айна сможет выбрать мужчину по сердцу. – Я старательно прятался за тарелкой с едой, но отвечать все же приходилось. – За этим столом найдутся достойные воины.
            - Но разве найдется среди них кто-то достойнее тэна? – Астрид лукаво улыбнулась. – Предводителя и славного воина, рассказы о чьих деяниях летят над волнами быстрее драккаров? Я не могу пожелать ей лучшего мужа.
            А-а-а-а-а! Ну за что мне все это?! Нет, Айна, конечно, красавица – не случайно вся Славкина свора не могла оторвать от нее глаз – да и товарищ отличный… Но жениться?! На НПС?! А что дальше? Завести виртуальных синеглазых детишек и окончательно переехать в «Гардарику», выходя в реальный мир только облегчиться и запить бутерброд банкой энергетика? А потом и вовсе слететь с катушек, забыть настоящее имя и закончить свои дни в дурке… Отличная в палате подберется компания – Наполеон Бонапарт, какой-нибудь гений Эпохи Ренессанса и Антор Видящий, славный тэн Фолькьерка.
            В общем, от участливого взора Астрид, которая наверняка уже вовсю мечтала назвать нашего с Айной первенца Сигурдом, на меня накатывала самая настоящая паника. Хотелось разлогиниться, рвануть из головы чертов разъем хоть вместе с самим нейрошунтом и добежать до зеркала, чтобы убедиться, что моя небритая и помятая рожа все еще на месте. Но я изо всех сил держал себя в руках.
            - Я тоже желаю Айне только добра. – Я опустил глаза, словно в тарелке с мясом происходило что-то ужасно интересное. – Пусть ей подсказывает сердце.
            - Твоя доброта не уступает твоему уму, мой тэн. – Похоже, Астрид истолковала мои слова по-своему. - Конечно, она еще скорбит по моему сыну. Но после зимы всегда приходит весна. И сердце Айна оттает, как тает лед. Ты зрелый муж – мне ли рассказывать тебе, что горячие ласки способны растопить…
            Блин! Я бы с удовольствием спрятал наверняка полыхавшие краской уши хоть в ту же тарелку, но они туда вряд ли помещались. Сваха… йотунова. И ведь не пошлешь…
            - Ты права, Астрид. – Я старался осторожнее выбирать слова. – Но разве время сейчас думать о свадьбе? Скоро сюда придет хирд Орма Ульфриксона, и если мы не сможем победить, Айне придется оплакивать еще и меня.
            Вряд ли я ее переубедил. Наверняка у мудрой и настойчиво-доброй Астрид найдется еще хоть сотня разумных причин не тянуть со свадьбой – во имя блага Айны, Фолькьерка и моего собственного. Да-а-а – она уже набирала в легкие побольше воздуха, чтобы окончательно добить меня. Я зажмурился. Тир Однорукий, мой покровитель! Тор-защитник! Один Всемогущий! Если вы и правда есть где-то там, высоко в Асгарде, сделайте хоть что-нибудь!
            И боги услышали. Входная дверь со скрипом распахнулась. Могучая фигура загораживала чуть ли не весь проход, не впуская в Длинный дом дневной свет. Даже без оружия и брони Рерик выглядел грозно, но сейчас я почти готов был расцеловать прямо в косматую бородищу.
            - Позволь говорить с тобой, Антор, - прогудел он. – В Барекстаде объявился Хрольф-берсерк!
            Я понятия не имел, кто такой Хрольф, но опыт общения с берсерками подсказывал, что его появление неподалеку чревато очередными проблемами. И немалыми – раз уж сам Рерик поспешил ко мне с новостями. Боги избавили меня от матримониальных планов Астрид, но тут же потребовали плату. Впрочем, она не казалась слишком большой.
  - Я готов слушать тебя, Рерик сэконунг. – Я указал рукой на свободную лавку рядом. – Рассказывай.
Глава 7 
От шагов Рерика доски пола натужно скрипели и прогибались – шириной плеч он ничуть не уступал покойному тэну Олафу, а ростом был, пожалуй, даже повыше. Вряд ли в Фолькьерке нашелся бы кто-то такой же стати. Астрид тихонько охнула, но недовольство и испуг в ее взгляде тут же сменились любопытством. Я почувствовал, как мои губы растягивает ехидная и мстительная улыбочка. Вот как, матушка-сваха? Интересного мужчину я с собой привел, да? Ну и что, что не молод – вам, уважаемая Астрид, как раз впору – и какой богатырь! И даже если своих деток уже не получится, все внучата Фолькьерка к вашим услугам. Ну же, не молчите! Вы так печетесь о счастье Айны – почему бы не подумать и о своем, раз уж тут у нас прям «Давай поженимся»?
            Но седой сэконунг пожаловал сюда явно не говорить о делах сердечных. Вести были если не дурные, то уж точно не самые приятные.
            - Я слышал, что болтают трэллы. – Рерик опустился на лавку. – Три дня назад здесь проезжал купец из Барекстада – и он видел в городе Хрольфа Дансона.
            Видимо, предполагалось, что этого самого Хрольфа Дансона здесь знают все. И отчасти так оно и было.
- Недобрая весть. - Астрид нахмурилась и покачала головой. – Хрольф больше не враг конунгу, но бешеный волк кусает всех подряд – и лучше бы ему уйти зимовать на Одер.
            - Я чужой на севере. – Я поднял руку. – Кто такой Хрольф Дансон? И почему его называют бешеным волком?
            - Не пристало женщине слушать мужские разговоры, - Астрид забрала опустевшую тарелку, - если она сама не носит щита, подобно Айне Рауддоттир. Позволь мне удалиться, мой тэн.
            Молодец она все-таки. В бытовых и брачных делах Астрид запросто заткнула бы за пояс и меня, и Рерика, но субординацию соблюдала – куда не надо, не лезла. И правильно, нечего тут.
            - Иди, - кивнул я. – И позови Хроки.
            Если уж тут вырисовывается этакий импровизированный военный совет, без него точно не обойтись. А вот остальным лучше пока лишнего не знать. Еще бы Славку сюда, конечно, но с ним можно пообщаться и на кухне под пиво.
            Рерик не отличался красноречием, поэтому его рассказ о понаехавшем в Барекстад берсерке занял буквально несколько минут. Отец Хрольфа, хевдинг Дан Ракнисон, умирая, оставил драккар и земли на Одере – самом северном из крупных островов Эллиге – старшему сыну. Младшему достался отцовский топор, сила берсерка и дурной нрав. Из-за которого Хрольфу и пришлось покинуть родное поселение на корабле какого-то то ли хевдинга, то ли ярла. В походах за Большое море его таланты оказались куда более востребованными, чем дома, и уже скоро тогда еще совсем юный Хрольф обзавелся собственным драккаром и хирдом из таких же, как он сам, любителей драки и разбоя. Причем доставалось от них не только побережью Империи, но иной раз и самим северянам. Хрольф не стеснялся грабить и своих, и купцы старались убраться с пути, завидев на горизонте парус его драккара. Неизвестно, сколько бы все это продолжалось, не попадись Хрольф полтора года назад самому Бьерну Серому Медведю, давно уже уставшему слушать жалобы своих людей. У берсерка был один драккар, а у конунга – пять, так что выбирать особо не приходилось. Хрольф, до этого не признававший над собой никого, кроме богов, склонился перед Серым Медведем, и…
…Почти ничего не изменилось. Просто теперь он грабил только тех, кто не ходил под парусами конунга – зато с удвоенной силой. Поговаривали, что ему и сейчас случалось нападать на людей своего господина… Но если и так, никто из них уже не мог ничего рассказать.
            - И везде, где бы ни объявился Хрольф, непременно будет драка, - закончил Рерик, - уж ты мне поверь. И теперь он здесь, на Барекстаде.
            - Может, он уплывет на север. – Я пожал плечами. – Вряд ли ему захочется оставаться, пока ярл Рагнар здесь.
            - Если бы Хрольф мог, удрал бы через море пешком. – Рерик усмехнулся и почесал бороду. – Но люди не умеют ни летать, ни плавать, как рыбы. Уж не знаю, что случилось, но его драккар теперь похож на дырявое корыто, а от хирда осталась едва ли половина воинов.
            - Похоже, добыча оказалась волку не по зубам, - догадался я. – Ему придется зимовать здесь.
            - Верно. – Рерик опустил на стол здоровенные ладони. – И пусть поразит меня Тор своим молотом, если Хрольф не натворит бед. Такие, как он, не умеют жить спокойно и непременно лезут в драку – только дай повод!
            Понятно. Непонятно только одно – как это касается нас. Впрочем, я уже догадывался…
    - Повод есть. – Сложить в уме два плюс два было несложно. – Когда Орм Ульфриксон пожалует сюда, битва будет жаркой. – И Хрольф едва ли захочет ее пропустить.
            - Берсерк всегда там, где льется кровь и где можно разжиться добычей. – отозвался Рерик. – Несколько зим назад мы вместе ходили к берегам Империи. Он не любит хитрецов вроде Орма Ульфриксона, но меня послушает.
- Хрольф станет сражаться за Фолькьерк?

Враг у ворот: задание дополнено! 
Защитите Фолькьерк от войска Орма Ульфриксона. 
Дополнительно: найдите союзников – дополнено. 
Убедите Хрольфа Дансона сражаться на вашей стороне. 

Ну, раз уж даже система намекает… Признаться, идея призвать сюда целую бригаду этаких средневековых отморозков меня не слишком-то привлекала. С другой стороны – если Рерик не сможет уболтать берсерка помочь нам, тот почти наверняка встанет на сторону Орма. Или за золото Эльгода, или за часть добычи. А то и просто из чистой любви к искусству. Вряд ли до весны на Барекстаде будет заварушка покруче этой.
            - Хрольфу без разницы, кого убивать, - усмехнулся Рерик. – Если это сулит золото и славу. А в Эльгоде золота куда больше, чем здесь.
            - Я не ослышался?! Ты хочешь привести в Фолькьерк Хрольфа-берсерка?! – Хроки захлопнул за собой дверь, подлетел к столу и тут же навис над Рериком. – Боги лишили тебя разума, сэконунг?
            Воу-воу, полегче! Нет, я, конечно, догадывался, что эти двое не слишком-то поладят, но сейчас вид у Хроки был такой, будто он всерьез собирался закатать Рерику в бороду. А тот едва ли пожелает остаться в долгу. И ведь не разнимешь – не знаю, кто кому наваляет, но с моей шестеркой Силы в этой битве титанов делать нечего. Воля, спасай!
            - Хроки! – рявкнул я. – Садись и послушай! Вы оба северяне, и оба куда лучше меня знаете здешних людей и их нравы. Каждый скажет свое слово – имей терпение!
            - Да, мой тэн.
Хроки уселся за стол напротив Рерика и притих, но недобрый огонек в его глазах только разгорался. Он явно имел про запас немало слов. За половину из которых Рерик запросто вызовет его на хольмганг. И сам ярл не сможет запретить им поубивать друг друга, йотун бы побрал этих скандов с их честью и обычаями…
- Даже я не назову Хрольфа разумным и достойным человеком. – Рерик, как ни странно, выглядел куда спокойнее Хроки. – Но он отважный и искусный воин, а его хирду найдется немного равных на всем Эллиге. И его воины чтят своего хевдинга – едва ли хоть один из них стал бы при нем оскорблять того, кто годится вам обоим в отцы, как это делаешь ты, Хроки Гриматерсон.
Вот ввернул, так ввернул! Я еще раз поставил зарубку на память – никогда не стоит недооценивать скандов. Даже тех, кто выглядят дуболомами-вояками с единственной извилиной от… шлема. Рерику не понадобились громадные кулачищи, чтобы поставить моего товарища на место.
- Я бы послушал твои речи, - ядовито огрызнулся Хроки, - пожелай я пригласить безумного берсерка в твой дом.
- У меня больше нет дома, и ты это знаешь!
Рерику наступили на больную мозоль. Ругань не могла пробить броню его спокойствия, но воспоминания о прошлом до сих пор ранили. Хроки явно хотел отыграться и ударил в самое уязвимое место. Сгоревший и разграбленный дом. И сын, погибший от руки Рагнара.
- Знаю, сэконунг! – Хроки ничуть не сожалел о своих словах и дальше резал по живому. – Я помню судьбу Эусвика. Так хорошо, словно и сам побывал там в день, когда пришли драккары Серого Медведя. Ты ненавидишь конунга, и Хрольф-берсерк любит его не больше. Поэтому я не верю вам обоим, и мой тэн будет глупцом, если послушает тебя.
- Друг мой, вы воюем не с Серым Медведем и не с Рагнаром, – Я протянул руку и тронул Хроки за плечо, - а с братьями Ульфриксонами. Не пора ли забыть былые распри?
- Антор может слушать кого угодно. – К Рерику вернулось его ледяное самообладание, и он снова говорил гулко и неторопливо – будто перекатывал тяжелые камни. – Но ты увидишь Хрольфа здесь еще до того, как ляжет снег. С этой стороны частокола или с той – что ты выберешь?
- Я бы выбрал видеть таких, как он, в горах у троллей, - проворчал Хроки. – Откуда нам знать, что он не ударит в спину?
- В этом я могу за него поручиться. – Рерик понимающе кивнул. – В бою Хрольф всякий раз впадает в безумие, он жесток и не знает пощады. Я своими глазами видел, как он убил хирдманна только за то, что тот случайно уронил его щит. Но слову Хрольфа можно верить. Если он согласиться встать за Фолькьерк, то будет стоять, пока мы не победим или не погибнем все до единого.
- Пусть так. – Хроки склонил голову и запустил пальцы себе в волосы. – Но я бы был осторожнее с ним и с его хирдом.
- Мы будем осторожны, - вздохнул я. – Но пусть уж лучше Хрольф сражается на нашей стороне, чем под флагами Эльгода. Сколько у него людей?
- Не знаю. Может быть, два десятка. – Рерик пригладил растрепавшуюся бороду. – Я могу отправиться в Барекстад и разузнать.
А то и позвать его сюда. Я на всякий случай снова выкатил квест на оборону Фолькьерка. Собрать хирд. Найти союзников. Неплохо бы и самому прогуляться до Барекстада – наверняка там найдется немало скучающих до весны вояк, готовых предложить свой меч в обмен на золото. А еще наведаться в Славкину крепость, разведать окрестности, вооружить всех, кто хоть как-то может сражаться, разбить на отряды, назначить командиров… отстроить стены и башни. В конце концов, разобраться, что делать с этим йотуновым фьордом! Но время, время, время… Мне не разорваться.
- Тогда поторопись. Пообещай Хрольфу долю в добыче – на всех поровну, - сказал я. – Собери в Барекстаде всех, кто согласиться сражаться за Фолькьерк. А я попробую поискать людей поблизости.
            - Сам Всеотец не сможет найти воинов здесь, - фыркнул Хроки. – Не стоит и пытаться.
            - Откуда тебе знать? – Рерик, видимо, как и я подумал, что тот просто обиделся. – Этот остров не так уж мал.
            - И что с того? – Хроки пожал плечами. – Никто на южной части Барекстада не станет ссориться с братьями Ульфриксонами, а тэны севера скорее послушают Гудреда Беспалого. А он и сам не против прибрать к рукам Фолькьерк.
            - Верно. – Я вздохнул. Пока что все выходило как-то совсем безрадостно. – Неужели снаружи этих стен вообще больше никто не живет.
            - Кроме тех странных людей с луками, которые приходили днем. По мне так с ними лучше не связываться. – Хроки скривился, вспоминая Влада и остальных «волчат». – Или ты хочешь взять на службу старуху, что живет на болоте за долиной? Поговаривают, что она ведьма…

Путь Видящего: задание дополнено! 
Путь тайного знания – дорога, которой нет конца. Но есть начало. Судьбы Видящих навеки сохраняются в памяти потомков и песнях скальдов. Глупец не поймет, но мудрому, чтобы учиться, иной раз достаточно и пары слов. 
Воспользуйтесь советами Рунольва. 
Дополнительно: отыщете того, кто сможет обучить вас знаниям Видящего - дополнено! 
Отыщите болотную ведьму. 

Опа-па… Вот так подсказочка от системы – и как вовремя! Не обновился бы квест – в жизни бы не подумал лезть в какое-то там болото. Особенно сейчас, когда на носу большая драка. План вырисовывался сам собой. С горными стрелками у меня современная телефонная связь. На севере и на юге ловить, похоже, нечего. В город отправится Рерик.
- Поспеши, сэконунг, - сказал я. – Возьми Сигмуда… и попроси Астрид Хрутдоттир пойти с вами. Она не воин, но всю жизнь прожила здесь и наверняка многое знает о Барекстаде.
- Вдвоем доберемся быстрее. – Рерик задумался. – Но мы оба не из этих мест… ты прав – от нее будет польза. Если она согласиться помочь.
Согласится. Что-то подсказывало, что Астрид едва ли откажет такому видному мужчине. Да и мне не хотелось бы отпускать Рерика и Сигмунда… без присмотра. Мятежный сэконунг и беглый трэлл – не лучшая делегация туда, где гостит ярл Рагнар. Надеюсь, этой парочке хватит благоразумия не попасться на глаза кому не следует, а мудрая Астрид сможет удержать их от сомнительных подвигов. Пойти бы с ними самому, но…
- Я тоже родился и вырос здесь. – Хроки, похоже, разделял мои опасения. – Астрид будет спокойнее, если я буду рядом… И кто присмотрит за трэллами?
- Айна. Пусть отдохнет здесь. – Я встал и поднял со стола «Ведьму». – А ты зови Сакса и Синдри.
- Хочешь идти обратно в горы?
-Нет, друг мой, - усмехнулся я. – Мы прогуляемся к болотной ведьме.

Глава 8 
Настроение понемногу улучшалось. С каждым шагом по дороге стены Фолькьерка оставались все дальше за спиной, и вместе с ними оставались и глобальные проблемы, свалившиеся на голову новоиспеченного тэна. Может, у меня впереди было всего несколько часов, на которые я мог снова превратиться в самого обычного игрока с самым обычным квестом, и я собирался потратить их с пользой и удовольствием. Дойти до болота, отыскать ведьму, выполнить какой-нибудь несложный (желательно) квест и заработать еще одно умение Видящего. Неплохо бы наконец уже обзавестись хоть простеньким дебаффом. А то уже десятый уровень не за горами, а как колдун я все еще, мягко говоря, так себе. Ингвар, вон, хоть туман напустить может, а я все больше секирой…
            - Эй! Стойте, Нечистый вас забери.
            Ну вот. Как говорится, вспомнишь… вот и оно. Заклинатель двенадцатого уровня, он же погодный маг, он же Ингвар по прозвищу Плясун несся за нами. Так быстро, насколько позволяли тощие ноги.
            - На север тебя и в горы! – Хроки закатил глаза к небу. – Отправляйся обратно в Фолькьерк, я не хочу дойти до болота ночью.
            - Сам отправляйся, - огрызнулся Ингвар. – И сам разбирайся с вашей безумной девкой.
            Под глазом у него красовался свежий синяк. Я не выдержал и заржал в голос. Ничего нового. Ингвар наверняка снова начал критиковать конунга, и снова огреб за это по полной. И на этот раз заступиться за не в меру болтливого колдуна было попросту некому. И он предпочел стереть ноги в кровь, ковыляя по болоту в своих дурацких ботах, а не оставаться рядом с Айной. Логично – в каком-то смысле.
            - Ладно, идем. – Я хлопнул его по плечу. – Только постарайся не отставать.
            - Как скажешь, - пропыхтел Ингвар. – Лучше уж сдохнуть на болоте, чем получить топором по башке.
            Кажется, Хроки что-то ему ответил, но я уже не слушал. Здорово было бы просто позубоскалить с товарищами – хоть они и неписи – но обязанности тэна сами себя не выполнят. Перед выходом я уже отправил трэллов строить южную сторожевую башню, и все же вопросов все еще оставалось куда больше, чем ответов. Хватит ли лучников прикрыть горные тропы? Пока что по всему выходило, что хватит. Вряд ли Орм отправит своих людей со всех сторон сразу – скорее зайдет небольшими отрядами с южной стороны и с ворот, а основные силы высадит прямо в Фолькьерк с драккара. Или сразу с нескольких. Не меньше полусотни вооруженных до зубов хирдманнов из Эльгода. Эту карту мне бить пока нечем… И что это значит? В общем – только одно. Нужно сделать так, чтобы из трех драккаров Орма до берега добрался один. Максимум – два. Осталось только придумать, как…
            - Эй, Антор. – Синдри потянул меня за рукав. – Смотри.
            Ох уж эти вечные переключения окон… Я зажмурился и тряхнул головой, прогоняя уже чуть ли не отпечатавшиеся на моей виртуальной сетчатке значки и иконки интерфейса с башенками и стенками. И только потом посмотрел, куда показывает Синдри.
            Ничего себе! Когда это мы успели подойти так близко к лесу? Еще несколько минут назад мы шагали по равнине между горами, а теперь с обеих сторон на дорогу понемногу наползали ели, закрывающие далекие скалы тяжелыми темно-зелеными лапами. Около Фолькьерка редкие деревья уже вовсю опадали, но местным суровым гигантам даже подступающая зима была нипочем. С каждым шагом лес становился все непрогляднее и темнее. Пожалуй, даже немного зловещим – даже дорога словно сжималась, пытаясь держаться подальше от хищно тянувшихся к ней мохнатых колючих ветвей.
            И в их тени пряталось что-то…или кто-то. Я не успел разглядеть тень, скользнувшую почти от самой обочины глубже в лес, но она мне точно не показалась – лапы елей еще покачивались, но никакого ветра не было.
            -Тихо! – Я замер на месте и раскинул руки, останавливая своих спутников. – Ты видел, кто там?
            - Наверное, собака… - шепотом отозвался Синдри. – Или волк. Только черный.
            - Здесь вообще встречаются волки? – Я обернулся и встретился глазами с Хроки. – Они опасны?
            - Всякое случается. – Тот покачал головой. – Детям или женщинам лучше не ходить через лес в одиночку. Но нас пятеро…
            - И у нас оружие.
Рыжий Синдри уже успел до половины вытянуть из чехла на поясе длинный охотничий нож.            Впрочем, особой уверенности я в его голосе не услышал. Меня и самого вдруг охватила тревога. Причем откуда ей взяться? Даже если где-то поблизости бродит стая голодных зубастых хищников, мы без труда сможем отбиться…
            - Не нравится мне это. – Хроки взялся за край висящего за спиной щита. – Раньше здесь всегда было спокойно.
            Он… боялся? Хроки, без страха стоявший со мной рядом против имперских солдат и головорезов Рерика, и готовый в одиночку броситься с мечом хоть на весь хирд Орма Ульфриксона – боялся? Испугался какого-то голодного лесного зверья?! Да и остальные теперь выглядели чуть ли не до смерти перепуганными – во все стороны крутили головами и жались к середине дороги, словно лапы елей могли схватить их и утащить в лес. Один Ингвар сохранял какое-то подобие спокойствия – он тоже отошел от обочины и изо всех сил вглядывался в полумрак между деревьями, но в глазах его не было страха – только удивление и недовольство. А ведь он никогда не казался смельчаком… Или дело было в другом?
            Я перестал выискивать глазами волчью тень и скосился на интерфейс. Полоски здоровья, выносливости и духа заполнены целиком, никаких новых системных сообщений… разве что какая-то крохотная иконка, неведомо откуда появившаяся там, где обычно висят активные руны и прочие баффы. Черепушка в сером тумане. Жутковато, да… А если почитать?

Присутствие неведомого (аура, заблокировано ментальной сопротивляемостью) 

             А точнее? Описание мне, срочно. Эй, система! Развернуть!

На вас действует «Присутствие неведомого» (аура, пассивный навык). 
Шанс нанесения критического урона снижен на 3%. Скорость восстановления очков духа снижена на 70%.  Скорость восстановления очков выносливости снижена на 20%. Наносимый урон снижен на 10%. Показатели всех навыков снижены на 25%. 
Эффект заблокирован вашей ментальной сопротивляемостью (выше 70%). 

            Ну ни хрена ж себе дебафф! Теперь почти всех моих спутников можно хоть голыми руками брать. Только мы с Ингваром и резизстим из-за высокого показателя Воли… И почему система не выдала оповещение?
            А хотя – логично. Кто или что бы ни раздавало эту лютую ауру, оно почти наверняка двигается. И каждый раз ловить строчку текста в интерфейс при его приближении – вообще ничего не разберешь. Только что за неведомая хрень прячется там, среди деревьев?
            - Волки не нападают на взрослых мужчин, - пробормотал Синдри.
            - Обычные волки. – Сакс усмехнулся, но улыбка у него получилась какая-то нервная. – А еще обычные волки не лазают по деревьям.
            Я едва успел заметить, на что он указывал рукой. Пожалуй, я и вовсе бы ничего не разглядел, если бы таинственного лесного жителя снова не выдало колыхание веток. Что-то с немыслимой скоростью метнулось от самой земли к вершине ели. Не перебирая конечностями – я вообще не заметил, чтобы они у него были – а просто бесшумно скользя по стволу размытой черной тенью. Не человек. И не зверь – даже они не умеют двигаться так . А потом еще и исчезать непонятно куда.
            - Один Всемогущий. – Хроки стиснул пальцы на рукояти меча. – Да что же это за тварь?..
            - Лесной дух. У меня на родине их называют бааван ши. – Сакс поежился. – Я думал, это все сказки.
            - В таком случае, подумай еще. – Ингвар подобрал лежавшую у дороги сухую палку. – Пойдем отсюда. – Я не собираюсь ждать, пока твой… баньши вылезет и сожрет нас всех.
            Сакс даже не стал поправлять. Не припомню, чтобы за ним водилась тяга к суевериям, но увиденное и правда пока не поддавалось никакому рациональному описанию. Создатели «Гардарики» явно не любили злоупотреблять всякой мистикой и колдовством – даже жуткие ночные драугры в итоге оказались подделкой, но кто из обычных неписей или даже игроков мог иметь такую ауру? Да еще и с черепушкой на иконке?..
            Но с каждым шагом от поворота дороги нам становилось все легче. Меня дебафф не пробивал, но я все равно чувствовал на себе недобрый взгляд – словно там, среди елей и правда скрывалось что-то могучее и очень-очень старое. Но мы – хвала Тору-защитнику – понемногу от него отдалялись. А примерно через полминуты, когда погасла иконка, нас всех разом отпустило. Даже солнце выглянуло и подсветило верхушки деревьев, хотя день уже явно близился к концу.
     Я обернулся и еще раз посмотрел на высоченную ель, на которой видел неведомое лесное чудище. Никакой тени на ветвях не было и в помине. Только ворон, сидевший чуть ли не на самой верхушке, вдруг распахнул черные крылья и с карканьем улетел.
            Самый обычный ворон.
            Только размером этак с собаку. Овчарку или хаски. Или мне просто издалека показалось?..
            - Нечистый. – Ингвар сплюнул на землю. – Убрался, наконец.
            - Умолки, болван. – усмехнулся Сакс. К нему, похоже, вернулся бодрый настрой, и теперь он немного стыдился своего страха. – Просто большая птица. А ты что думаешь, Хроки?
            Тот не ответил. Сначала я подумал, что он все еще не до конца отошел от дебаффа. И только потом понял, что Хроки смотрит вовсе не на улетающего ворона, а совсем в другую сторону.
И я бы наверняка отправился на респаун, если бы он гигантским прыжком не сбил меня с ног за мгновение до того, как вокруг засвистели стрелы.
Глава 9 
- Мать… Матерь милосердная, - прохныкал Ингвар. – Я умираю!
            Я кое-как спихнул с себя Хроки, до сих пор старательно закрывавшего мое драгоценное тело своим. Вовремя он успел прыгнуть – целились явно в меня. На Саксе и Синдри тоже не было ни царапины, а вот колдуну досталось. Стрела вонзилась в бедро. Не знаю, сколько ему снесло здоровья, но кровищи натекло знатно. Не откинул бы копыта… Впрочем, умирающие так не верещат.
            - Господь Двуединый! – Ингвар скрючился и обхватил руками простреленную конечность. – За что мне все это?
            - Захлопни пасть, - сердито просопел Хроки, подползая к нему. – Обычная царапина… Да убери ты пальцы, в горы тебя к троллям!
            Пасть тот, разумеется, не захлопнул, но оказанию первой помощи мешать не стал. Хроки достал откуда-то из-за пазухи кусок ткани и ловко перетянул ногу прямо над торчавшим из нее окровавленным древком. Ничего себе! Похоже, он не только танк с мечом, но еще и немного хилер. Хотя в «Гардарике» все привычные классы здорово размазывались. А уж умение наложить хоть простенькую повязку наверняка было у каждого второго.
            - Что за проклятая земля? – продолжал причитать Ингвар. – Стоит выйти за стены, и тебя тут же пытаются убить. Северные варвары, Нечистый вас забери!
            Вот ведь нытик! Лучше бы ему лежать молча… Впрочем, лучники и так прекрасно знали, где мы. Кто они? Сколько их там, с другой стороны дороги? Стрелы летели прямо над землей, срезая ветки – значит, били с близкой дистанции. Почти в упор. Отличная засада. Похоже, поджидали, причем поджидали именно нас. Или это Славкины «волчата»… качаются?
            - Стреляют, - невозмутимо подметил Сакс.
            Он распластался на земле кверху животом под раскидистой елью. А теперь еще и пристроил колчан себе под голову – словно не прятался от смерти, а просто прилег отдохнуть. Стрела, вонзившаяся в ствол буквально в ладони от его лица, все еще мелко дрожала. Если бы не гарантированное любому игроку бессмертие, я на месте Сакса тут же бы наделал в штаны. А он просто протянул руку и, обломив древко посередине, принялся его изучать.
            - На охотников непохоже, - проворчал Сакс. – Перья выкрашены в красный и зеленый. Что скажешь, Хроки?
            - Цвета Эльгода. – Тот пристроил щит перед раненым Ингваром и перекатился ко мне. – У Орма нет стыда. Неужели его воины боятся сойтись с нами в честном бою?
            Значит, не «Волки». Признаться, чего-то такого я и ожидал. Орм умен и осторожен, а захват Фолькьерка унесет жизни многих его хирдманнов – будь их хоть вдесятеро больше. А вот если я просто пропаду в лесу со своими людьми… Вот ведь урод!
            - Они убьют нас всех. – Я стиснул рукоять «Ведьмы». – Даже Синдри не пощадят.
            - Умереть за своего тэна – честь для воина! – Синдри тряхнул рыжей башкой и вытащил нож. – Мы сможем их задержать.
            Нет, не сможете. Я еще раз оглядел свое крохотное воинство. Невозмутимый Сакс, верный Хроки, мальчишка с ножом и тихо хныкающий колдун с простреленной ногой – на колдовской туман рассчитывать уж точно не стоит.
            - Ты видел, сколько их, Хроки? – спросил я.
            - Я видел. – Сакс перевернулся на живот и поудобнее переложил колчан – готовился стрелять. – Пятеро. Может быть, больше, но луки у пятерых.
            Вот как. Не так уж и много – и все же вполне достаточно, чтобы мы все остались на корм воронам и лесному зверью. Пока что ели и низина кое-как защищали нас, но и двинуться мы никак не могли. Стоит подняться – и тут же поймаешь стрелу. Я огляделся по сторонам. Дальше по дороге большие деревья уступали место молодой поросли. Там ели стояли гуще и превращались в сплошную зеленку. Добежать бы… А ведь врагов совсем немного! Вряд ли за пятью лучниками прячется еще целый хирд. Они и сами боятся высунуться – иначе бы уже давно подошли и мечами довершили то, что не удалось сделать стрелами. Но если мы будем и дальше так сидеть, они подберутся поближе… Думай, башка, думай! Я почти слышал, как у меня между ушей с тихим жужжанием вращаются крохотные шестеренки. Стратегия и тактика! И баффы на всех, кого смогу достать.
            - Хроки! – прошипел я, размазывая по лезвию «Ведьмы» очередную руну. - Когда я скажу, поднимайся, хватай щит и беги за мной. Сакс – стреляй! Куда угодно, лишь бы побольше. Синдри… просто сиди и не высовывайся. Охраняй Ингвара!
  Ответом мне стало недовольное бурчание. Юный рыжий герой явно не радовался перспективе отсиживаться в тылу. Мне бы не помешал еще один боец, но много ли навоюет мальчишка с ножиком?.. Я перекатился по влажному мху и дотянулся кончиками пальцев до в очередной раз оброненной им шапки. Потом попрошу Астрид сшить ему новую…
            Реакция не заставила себя ждать. Как только шапка, надетая на рукоять «Ведьмы», взвилась среди еловых веток, лучники тут же дали залп. Не так уж и метко. Только первая стрела застряла в шапке, пробив ее насквозь. Еще одна оставила на рукояти отметину и с треском ушла куда-то вбок. Остальные и вовсе просвистели мимо. Три… четыре… Где же пятая?.. Пятая! Пора!
            - Давай! – заорал я, отталкиваясь от земли всеми конечностями сразу. – За Фолькьерк!

Внимание! На вас действует «Голос тэна». Продолжительность – 30 сек. 
Сила +3 единицы. 
Очки выносливости +25 единиц. 
Снижение входящего урона -15%. 
Скорость перемещения +25%. 

             Ох ты, когда это я научился такой штуке? Видимо, пролистал среди бессчетных системных сообщений, когда впервые попал в Фолькьерк. Первый по-настоящему серьезный бафф, положенный мне по статусу. Теперь повоюем!
            Хроки чуть отстал – Подвижности у меня все-таки было побольше – но тоже уже несся к спасительной зеленке. Краем глаза я успел увидеть, как Сакс в своей фирменной стойке – с одного колена – не целясь посылает через дорогу стрелу за стрелой. Может, кого и зацепит, но первую скрипку в этом оркестре играть не ему. Быстрее бы, еще быстрее! Есть!
            Стрелы снова засвистели, когда я с разбегу нырнул в густой молодой ельник. Хрупкие деревца с треском расступались. Прочностью они явно уступали страшим собратьям, но защищали даже лучше – попробуй попади. Я мчался через лес, забирая вправо, и успел перескочить через дорогу еще до того, как свалился «Голос тэна».
            Там нас и встретили. Похоже, кое-какое прикрытие у лукарей все-таки было – навстречу мне из-за деревьев бросились сразу двое воинов с круглыми щитами, выкрашенными в зеленый и красный. Одного из них я уже видел – у ворот, когда Орм привез обещанный за тело брата лес.
            Я не стал замедлять шаг и с размаху рубанул его «Ведьмой». Драться он умел неплохо, но под всеми баффами Силы у меня было уже за десятку, и урон от секиры входил просто атомный. Обтянутое кожей дерево с треском разошлось, и по щиту хлынула кровь. Следующим ударом я отправил противника к Всеотцу, заработав аж семь сотен опыта разом, но тут же свалился сам. Похоже, у второго человека Орма имелась какая-то крайне неприятная оглушающая абилка. Урона толчок щитом нанес немного, но в башке здорово зазвенело, и подняться сразу не вышло. Не подоспей вовремя Хроки, пару ударов мечом я бы точно получил. Он с ревом набросился на врага сбоку, а мне осталось только удачно подставить тому подножку. Воин запнулся, опустил щит, и Хроки ударил. Снизу наискосок, рассекая стеганый доспех, и тут же по короткой дуге обратно, прямо в незащищенную шею. Вот что значит настоящий боец – не мои неуклюжие размахивания. Но финальный удар у него вышел смазанный. Рука дрогнула, и клинок вместо того, чтобы снести голову напрочь, лишь прочертил на горле врага красную полоску. Тот рухнул на землю, но и сам Хроки едва не потерял равновесие.
            - Йотуновы кости! – прорычал он. – Опять это…
            Р-р-раз! В ушах зашумело, и прямо над полоской здоровья снова появился крохотный череп. Неведомая лесная тварь почуяла кровь и выползла из чащи.
            - Еда-а-а… Вкус-с-с-сно! 
             Твою же мать, оно еще и разговаривает!
- Ты слышал? - Я вскочил на ноги и двумя руками вцепился в рукоять секиры. – Слышал?
Хроки непонимающе посмотрел на меня. Нет, похоже, свистящий шепот звучал только у меня в ушах – в лесу стало тихо. Даже лучники, которые уже непременно должны были заметить нас, словно исчезли. Потусторонняя аура нехило трамбовала всех разом. И этот шанс я должен был использовать.
- Давай, Хроки. – Я хлопнул товарища по плечу. – Вперед!
            Он вжал голову в плечи, но все же двинулся за мной. Я быстро оставил его позади – из меня не сосал силы дебафф. А вот лучникам наверняка доставалось по полной, и это хоть как-то уравнивало шансы.
 Первый не успел даже развернуться в мою сторону.

Скакки Виглафсон (4 уровень) убит! Вы получаете 400 очков опыта. 

Поздравляем! Вы достигли 10 уровня! 
Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 3. 
Дополнительные особенности: разблокировано. 
Свободных очков:1 

            Жалко, нет времени со всем этим разобраться. Я смахнул системные сообщения и снова побежал, петляя между деревьями. Судя по шуму и крикам, где-то впереди тоже кипел бой.
            Черепушка в интерфейсе погасла, как только я вылетел на крохотную полянку и с разбегу зарубил еще одного лучника. Но праздновать победу было еще рано.
            - Стой! – раздался голос откуда-то сбоку. – Стой, или, клянусь Тором, я убью парня!
            Я обернулся.
            Юный Флокисон все же не послушался меня и принялся геройствовать. И попался. Высокий молодой воин – почти такой же рыжий, как и он сам – крепко держал его за волосы, оттянув голову назад и готовясь одним движением вспороть пацану горло длинным охотничьим ножом.
            - Не двигайся!
            Рыжему тоже пришлось несладко – похоже, Синдри оказался достаточно быстрым, и лицо воина было наполовину залито кровью. Я узнал его только по шевелюре и не по возрасту пышным усам.
            Вагни Ульфриксон. Орм отправил на охоту за мной собственного брата.
Глава 10 
            - Ни шагу больше! – рявкнул младший Ульфриксон. – Стой там, или твой человек умрет!
            - Убей его Антор! – Синдри рванулся, но мальчишечьих силенок не хватило. – Я не боюсь смерти!
            Его голос не дрогнул. Уж не знаю, считал ли пацан такую гибель славной, но он явно скорее умер бы, чем дал Вагни Ульфриксону уйти. Тот затравленно зыркал по сторонам и продолжал пятиться, пока не уперся лопатками в ствол старого дерева. Едва ли он привык проливать кровь. Одно дело расстрелять нескольких человек издалека, и совсем другое – перерезать горло мальчишке, едва вышедшему из детского возраста.
            Патовая ситуация. Стоит мне рыпнуться, и младший Ульфриксона отправит Синдри к Всеотцу. Но и ему деваться некуда. Со стороны дороги уже не спеша приближался Сакс с длинным ножом в руке. Ему тоже пришлось бросить лук и драться врукопашную – он заметно припадал на правую ногу, но своего врага, видимо, одолел. Слева затрещали ветки, и из-за низеньких елей показался Хроки. В его щите торчали аж две стрелы сразу, но меч был обагрен кровью по самую рукоять – он тоже не терял времени даром. Вагни Ульфриксон остался один.

Засада: задание обновлено! 
Разберитесь с людьми Орма Ульфриксона. 
Дополнительно: Синдри Флокисон должен выжить. 

            - Уведи своих людей склаф, - прорычал он, - и тогда, клянусь Всеотцом, мальчишка будет жить.
            - Этот мальчишка куда смелее тебя, Ульфриксон. – Хроки осторожно шагнул вперед. – Твой брат Болли хотя бы погиб, как мужчина, а вы с Ормом годитесь лишь стрелять в спину. У тебя нет чести.
            - Пусть боги судят меня. – Вагни еще сильнее вдавил лезвие ножа в тощую шею юного Флокисона. – Уж лучше отправиться в темное царство Хель, чем служить безродному склафу, Хроки Гриматерсон.
            Тот сделал еще шаг. Неужели он рассчитывает убить Вагни быстрее, чем тот перережет Синдри горло? Или готов пожертвовать пацаном, лишь бы только добраться до младшего брата Орма? Если удастся взять того живым, это станет сильным козырем в битве за Фолькьерк… но не такой же ценой!
            - Остановись, Вагни. – Я опустил секиру и медленно двинулся вперед. – Ты и так уже погубил многих – зачем умирать кому-то еще? Неужели Орм настолько труслив, что даже подлость творит чужими руками?
            - Не смей так говорить о моем брате, склаф. – На залитом кровью лице Вагни грозно сверкнули глаза. – Он посылал нас лишь разведать дорогу к Фолькьерку.
            Вот как? Выходит, стрельба – это самодеятельность? Хотя звучит логично – откуда Орму было знать, что я вообще высунусь за стены? И если бы он всерьез хотел прикончить меня исподтишка, отправил бы втрое больше людей.
            - Тогда ты ничем не лучше своих братьев, - усмехнулся я.
            - Не тебе говорить о моей чести, трэлл, - выплюнул Вагни. – И пусть я покрыл бы себя позором, но многим славным воинам не пришлось бы умирать.
            Я остановился. Вагни был прав – если мы с Хроки не вернемся, Орм придет в Фолькьерк уже через несколько дней. Но не захватчиком, а спасителем. И вместо воинов его драккары понесут припасы на зиму. И трэллы сами откроют ворота и назовут Орма новым хозяином. Меньше крови, меньше слез матерей, овдовевших жен и сирот. Меньшее зло? Пожалуй, в каком-то смысле. Жертвуя честью, брат Орма преследовал благую цель. Но что уж поделать – моей цели она противоречила.
            - Ты не плохой человек, Вагни, сын Ульфрика. – Я шагнул вперед. – Но, видимо, сами боги заставили твою руку дрогнуть. Отпусти моего человека, и я тебя не трону. Сегодня мы пролили достаточно крови.
            - Стой, где стоишь! - зарычал Вагни. – Я не верю тебе, склаф.
            И я тоже не верил, что у него хватит глупости прирезать заложника и тут же умереть самому. Еще шаг, и я увидел, что нож упирается в шею Синдри не лезвием, а незаточенной стороной. Вагни нет никакой нужды убивать мальчишку. Он готов был отдать свою жизнь, но лишь в обмен на мою. Ради того самого меньшего зла.
            - Пусть Тир Однорукий будет мне свидетелем. – Я разжал пальцы и уронил секиру в мох. – Видишь, у меня нет оружия. Я сдержу свое слово. Отпусти Синдри!
     Ну же, давай! Вот он я, совсем близко…
            Сработало!
            Вагни отшвырнул пацана и с ревом раненого зверя бросился на меня. Я прекрасно помнил его статы и специализацию. Слабенький торговец всего пятого уровня, да еще и раненый. Но Подвижности у него было достаточно, и я едва успел подставить руку. Остро отточенное лезвие без труда рассекло кожаный наруч и вспороло предплечье, но я тут же встретил Вагни боковым в челюсть. Тот пошатнулся, и уже в следующее мгновение Хроки вдавливал его в мох.

Засада: задание выполнено! 
Вы убили людей Орма Ульфриксона и пленили его брата Вагни. 
Вы получаете 2000 очков опыта. 
Дополнительно: Синдри Флокисон должен выжить – выполнено! 
Вы получаете 200 очков опыта. 

            - Он нужен живым! – Я стряхнул на землю капли крови. – Йотуновы кости…
            Похоже, Вагни неплохо управлялся с ножом и накинул мне кровотечение – полоска здоровья понемногу проседала. Но пока нам было не до перевязок.
            - Не дергайся, в горы тебя к троллям! – Хроки уперся коленом Вагни в хребет, и с явным удовольствием выкручивал тому руку. – Была бы моя воля, я бы отправил в Эльгод твою голову!
            - Проклятый склаф! – Вагни изо всех сил брыкался, но Хроки уже стягивал ему руки за спиной его собственным поясным ремнем. – Только не думай, что брат станет торговаться с тобой. Моя жизнь не стоит того, чтобы оставлять Фолькьерк отродью трэ…
            Договорить он не успел. Я, конечно, культурный человек, но за последний день меня слишком часто называли трэллом. Мой сапог врезался ему под ребра. Вагни захрипел и скорчился.
            - Ты мог уйти, дурак. – Я отступил назад. – Я всегда держу свое слово. Подними его, Хроки!
            - Сдохни, склаф!
Вагни попытался достать меня ногой, но тут же взвыл. Хроки еще раз дернул его за связанные руки – так, что кости захрустели – и опустил обратно на землю.
- Замолчи, Вагни Ульфриксон. – Я подошел вплотную. – И слушай, если тебе дорога жизнь.
Ну же, Воля, работай! Если парень не заткнется, мне придется повесить его. Дипломатия, терпение и прочие гуманистические ценности хороши в меру. Уверен, на моем месте любой сканд отправил бы Вагни к праотцам и за половину слов, которые он произнес, но и моему терпению был предел… К счастью, младший Ульфриксон все же не отважился его испытывать и, скрипнув зубами, смолк.
- У Всеотца лишь один глаз, но ему видно достаточно, - произнес я. – Твой брат Болли хотел убить меня на хольмганге и забрать Фолькьерк, но Одину было угодно отдать победу мне. И сегодня он отвел от меня твои стрелы. Неужели тебя, как и Орма, ослепила алчность и жажда мести, и ты не видишь, что боги на моей стороне?
- Не тебе говорить о воле наших богов, склаф. – Вагни едва стоял на ногах, но изо всех сил старался держать спину прямо и не склониться передо мной. – Ты чужак!
- Нет. Больше нет. – Я поднял секиру и поднес лезвие с начерченной кровью руной к самому лицу Вагни. – Смотри же, сын Ульфрика. Знаю, тебе знаком этот символ. Я родился далеко от островов, это правда, но ваши боги слышат меня. Тир лишился своей правой руки, чтобы сделка, которую боги заключили с Фенриром, была честной. С тех самых пор он следит, чтобы все мы соблюдали законы. Твои братья нарушили волю ярла, и боги отвернулись от них.
- Пусть так, - глухо отозвался Вагни, опуская глаза. – Я приму наказание за моих братьев. Но когда Орм ступит на берег Фолькьерка, сам Тор будет биться на его стороне.
Ступит на берег?

Враг у ворот: задание дополнено. 
Дополнительно: узнайте о готовящемся нападении – дополнено. 
Вы узнали, что Орм сам поведет хирд со стороны моря. 
Вы получаете 500 очков опыта. 

Не зря говорят: болтун – находка для врага. Вагни, сам того не желая, выдал планы брата. Выходит, старший Ульфриксон собирается лично командовать десантом, и основной удар будет нанесен со стороны фьорда. Ожидаемо… А что, если еще немного позлить Вагни?
- Тебе все равно не увидеть этой битвы, - усмехнулся я. – Хотя брат все равно оставил бы тебя дома. Битва – удел зрелых мужчин, а ты едва справился с мальчишкой.
- Не говори того, чего не знаешь, склаф! – Вагни вновь рванулся из рук Хроки. – Если бы боги не оставили меня, я повел бы драккар следом за Ормом!
Ох уже эта уязвленная гордость... Младший Ульфриксон только что принес мне на блюдечке с голубой каемочкой еще немного сведений – и еще пятьсот опыта в придачу.

Враг у ворот: задание дополнено. 
Дополнительно: узнайте о готовящемся нападении – дополнено. 
Вы узнали, что со стороны моря нападут не менее двух драккаров. Один из них должен вести сам Орм, второй - Вагни. 
Вы получаете 500 очков опыта. 

             - У меня есть честь, сын Ульфрика. – Я сложил руки на груди. – Развяжи его, Хроки.
            - Что?..
            - Развязывай! – Я чуть повысил голос. – Нет нужды проливать кровь, которая течет в его жилах.
            Хроки удивился едва ли меньше, чем сам Вагни, но приказ все-таки выполнил. Младший Ульфриксон стоял передо мной, потирал затекшие руки и озирался по сторонам, словно никак не мог поверить, что я действительно готов освободить его.
            - Ты и твои братья – потомки самого конунга Ульва Рагнарсона. – Я на мгновение умолк, вспоминая мертвецов, сотни лет охранявших «Светоч». – Даже я не хочу, чтобы такой славный род прервался. Твой брат пожелал стать моим врагом, Вагни, и день, когда он придет в Фолькьерк с мечом в руках, станет для него последним. Но ты еще можешь спасти своих людей и подарить Эльгоду наследников.
            Вагни промолчал, но я уже видел в его глазах сомнение. Мне удалось посеять в нем то, что непременно даст всходы – если не прямо сейчас, то уж точно позже.
            - Наши судьбы в руках норн, - наконец, заговорил он. – Я не предам своего брата.
            - Решать тебе. – Я пожал плечами. – Гордыня Орма дорого обойдется вашем людям. Но если ты будешь мудрее, чем твой брат, я обещаю пощадить Эльгод.
            - Ты? Пощадить? – Вагни попытался выдавить из себя смех, но выглядело это крайне неубедительно. – Тебе не победить в этой битве, склаф.
            - Я так не думаю. – Я покачал головой. – А теперь уходи, сын Ульфрика. Я знаю, что ты не желаешь воинам Эльгода смерти – и в твоей власти спасти многих. Я буду просить Всеотца дать тебе ум, который он отнял у твоих братьев.
            Я отошел в сторону, освобождая Вагни путь. Он посмотрел на меня, потом на валявшийся в нескольких шагах нож, потом по сторонам… но здравомыслие все же победило. Вагни опустил голову и, не оглядываясь, двинулся к дороге. С каждым шагом все быстрее.
            А я остался стоять под прицелом двух совершенно обалдевших пар глаз. Похоже, Хроки и юный Флокисон уже записали меня в идиоты. И только во взгляде Сакса мелькнуло что-то, похожее на понимание.
            - Кажется, нам пора идти, - сказал он.
            - Что? – переспросил я. – Куда?
            - Вон туда. – Сакс указал рукой мне за спину. – Эта почтенная женщина там уже давно, и ставлю свой лук, что это и есть та самая болотная ведьма.

Путь Видящего: задание дополнено! 
Путь тайного знания – дорога, которой нет конца. Но есть начало. Судьбы Видящих навеки сохраняются в памяти потомков и песнях скальдов. Глупец не поймет, но мудрому, чтобы учиться, иной раз достаточно и пары слов. 
Воспользуйтесь советами Рунольва. 
Дополнительно: отыщете того, кто сможет обучить вас знаниям Видящего - дополнено! 
Вы отыскали болотную ведьму. 
Вы получаете 400 очков опыта. 

            Я обернулся. С моей убогой двоечкой Восприятия я едва смог разглядеть вдалеке скрюченную темную фигуру. Слишком маленькую и хрупкую, чтобы принадлежать мужчине. Прямо перед ней мох и пожухлая трава еще ловили последние лучи заходящего солнца, но за спиной ведьмы деревья уже тонули в вечерних тенях. Не знаю, случайно ли она выбрала такое место, или специально, но выглядело это эффектно… И, пожалуй, даже немного жутковато.
Но я пришел сюда не для того, чтобы бояться немощных старушек.
            - Перевяжите свои раны и ждите. – Я закинул секиру на плечо. – Дальше я пойду один.
Глава 11 
Как только я зашагал к чаще, ведьма тут же развернулась к деревьям. Здесь они росли густо, но все же недостаточно, чтобы я потерял ее из виду. Впрочем, она особо и не торопилась. Не убегала, а скорее увлекала меня вглубь леса. Я чуть ускорился, и расстояние между нами сократилось – теперь даже моего чахлого Восприятия вполне хватало разглядеть ковылявшую между елей сгорбленную фигурку. Ведьма опиралась на длинную узловатую палку, и перебираться через поваленные деревья ей было явно куда сложнее, чем мне.
            Только вот догнать ее никак не получалось. На один крохотный шаг бабули я делал три, но ближе к ней уже не становился. Полоска выносливости понемногу просаживалась – я не бежал, но продираться сквозь ветки, так и норовившие зацепиться за одежду, оказалось непросто. А потом под ногами захлюпало, и мне пришлось еще и скакать через кочки.
            Ведьма уводила меня в болото. Тут же вспомнились старые сказки про домики в лесу и злобных колдуний, которые всегда не прочь были подкрепиться свежей человечинкой. Правда, в сказках ведьмы-людоедки обычно предпочитали детишек, а не суровых бородатых мужиков с секирами, так что за собственную филейную часть я не слишком беспокоился. Что-то подсказывало, что эта странная гонка через топь была не ловушкой, а скорее испытанием. И есть меня никто не собирался.
            Точнее, ведьма не собиралась. Непонятная тварь, излучавшая «Присутствие неведомого» никуда не делась – иконка черепушки в тумане то загоралась, то гасла. Лесное нечто брело за мной, но пока не приближалось. Я уже почти привык – ментальная зашита отрабатывала дебафф, а беспокойство понемногу ушло само собой. Пару раз мне казалось, что я слышал тихий шепот, гулявший в верхушках деревьев, или видел краешком глаза огромную черную птицу. Но стоило оглянуться, и передо мной стоял только лес. Темный, молчаливый и недобрый, но как будто не таивший опасность. А когда хлюпающая топь под ногами вновь сменилась твердой землей, черепушка совсем погасла и вместо нее появился домик на приятном зеленом фоне. Система, объясняй!

Внимание. На вас действует «Благословление жилища» (аура). 
Хозяин этого места благоволит вам, и духи жилища принимают вас, как своего. И все же не забывайте, что здесь вы лишь гость. 
Ментальная сопротивляемость +50%, восстановление очков выносливости +30%, восстановление очков здоровья +20%, восстановление очков духа +55%, количество очков духа +30. 

            Мы пришли. Ведьма больше не убегала от меня, проглатывая целые метры шажочками старческих ног, а просто поднималась вверх по небольшому склону, на вершине которого я разглядел…
            Навес? Шалаш? Крохотную избушку?
            Жилищем болотной ведьме служил ствол высохшего дерева, к которому лепилось самое странное сооружение из всех, что мне приходилось здесь видеть. Оно явно состояло по большей части из сучьев, еловых веток и кое-как склеивающей их болотной грязи – но при этом выглядело вовсе не отталкивающе. Скорее естественно – будто не было построено рукой человека, а само выросло на боку у давным-давно умершего лесного исполина.
            Впрочем, умершего ли? Время и зимние бури лишили древнее дерево почти всех ветвей, оставив лишь ствол. Всего в два-три моих роста высотой, но настолько толстый, что его едва ли смогли бы обхватить, взявшись за руки, даже все мои спутники разом. И на нем то тут, то там зеленели крохотные листики. Нет, даже лишившись могучих ветвей, дерево не погибло. Скорее уснуло.
            - Кто ты такой? И зачем пришел сюда?
            На пороге собственного дома ведьма, наконец, повернулась ко мне лицом. Самая обычная старушка – по крайней мере, с виду. Древняя, как и приютившее ее дерево, она все же не выглядела ветхой и немощной. Ее голос скрипел, как колеса старой телеги, но в скрюченных узловатых пальцах еще оставалось достаточно силы, чтобы держать посох (а то и как следует отходить им незваного гостя – я тут же вспомнил свое первое знакомство с Айной). Морщинистое лицо ведьмы не ссохлось в жалкое нечто размером с кулак, как это нередко бывает. Похоже, беспощадная для простых смертных старость оставила ей не только волосы, струившиеся белыми прядями из-под шерстяной шапки, но и полный комплект зубов (жевать человеческое мясо?). Ведьма уж точно не казалась божьим одуванчиком, но и на уродливую вредную каргу не тянула. Обычная бабулька. А уж будет она доброй, или злой, похоже, зависело от меня самого.
            - Я тэн Фолькьерка и местных земель. – Я шагнул вперед и чуть склонил голову. – Мое имя Антор. Могу ли я узнать твое?
            - Когда-то меня называли Хильдой. – Ведьма обнажила в усмешке два ряда потемневших и неровных, но определенно все еще крепких зубов. – И давно ли Фолькьерком правит тот, в ком нет крови скандов?
    Начало-о-о-сь… Неужели я и правда так здорово отличаюсь от местных – в смысле, внешне? Вроде здоровый, бородатый, с секирой – чего еще надо?
            - Я вижу то, что скрыто глазу. – Хильда ткнула мне в грудь длинным желтым ногтем. – Духи этих земель благосклонны к тебе, но ты здесь чужой. Твой дом далеко отсюда.
            Ага, в Санкт-Петербурге, у метро «Черная речка», на Омской шестнадцать…
            - Может, и так. – Отпираться не было ровным счетом никакого смысла. – Но теперь я правлю здесь… первый день.
            Хильда кивнула. То ли ни капли не удивилась моим словам, то ли умела хорошо скрывать мысли.
            - Приветствую тебя, мой тэн. – Она изобразила поклон, но в ее голосе звучала неприкрытая… нет, не издевка. Скорее ирония. – Зачем же ты пожаловал в это болото? Хочешь выгнать старую женщину из своих владений?
            Хильда чуть хмурилась, но настоящей злости в ее голосе не было. Иконка домика все так же бодро подсвечивала внизу – значит, мне здесь пока еще рады. Уж не знаю, чем я завоевал ее расположение, но портить отношения явно не следовало. Едва ли договориться с ней будет сложнее, чем уболтать какую-нибудь вахтершу, билетершу или… ну, скажем, докторшу. Заслуженную. Почти у всех женщин, разменявших восьмой десяток, мужчины моего возраста непременно вызывали этакий «инстинкт бабули».
            - Мне мало пользы от болота. – Я постарался вложить в улыбку абсолютный максимум имеющегося обаяния. – Люди говорят, что ты искусна в колдовстве и лечении травами. А я ищу знаний.
            Мне хватило ума не долбить Хильду «Познанием скрытого». Мало того, что аура дома добавляла ей аж целых пятьдесят процентов резиста – она вполне могла почувствовать мою неуклюжую волшбу и сменить милость на гнев.
            - Знаний? – фыркнул Хильда. – Я уже много зим живу на этом свете, и видала такое, чего другим и не снилось. Но тэн, ищущий знаний на болоте?.. Не пытайся обмануть меня. Может, тебе и нужна моя мудрость, но зачем? Мужчины всегда жаждут лишь могущества.
            Старушенция читала меня, как открытую книгу. И была права – я пришел к ней в поисках оружия, которое поможет мне справиться с Ормом Ульфриксоном.
            - Мои враги могущественны, а воинов в Фолькьерке почти не осталось. – Я склонил голову. – Ты права, Хильда, я ищу то, что поможет защитить мой новый дом. Колдун по имени Рунольв назвал меня Видящим. Тебе известно, что это значит?
            - Ты – Видящий? – Хильда издала каркающий звук, отдаленно напоминающий человеческий смех. – Я вижу на тебе печать одного из Асов, но и только.
            Но и только? Такое впечатление, будто служители Тира Однорукого заходят к ней каждый день.
            - Ты не чтишь богов? – спросил я.
            - Боги далеко. – Хильда пожала плечами. – И им нет никакого дела до одинокой старухи. Меня хранит лес. Так же, как и я сама храню его.
            - Чувствую, - кивнул я. – Твой дом – особенное место. На болоте кто-то наблюдал за мной, но здесь… спокойно. Как будто что-то защищает меня.
            - Верно. – Хильда прищурилась. – Может, я и ошиблась в тебе. Что ты видел на болоте?
            - Ничего, - честно признался я. – Это существо скрыто от моих глаз, но я чувствую его... И мне кажется, оно голодное.
            - Это так. – Хильда вытянула похожий на сухую ветку палец. - Смотри. Это круг.  Снаружи опасно, но сюда вэттэ дороги нет.
            - Вэттэ? – переспросил я, оглядываясь. – Круг?
            - Ты слеп, как котенок, - вздохнула Хильда. – В тебе есть дар, но он крепко спит.
            - Но ты ведь сможешь его разбудить? – Я был готов встать перед ведьмой на колени (ладно, на одно колено – я же все-таки тэн). – Я смогу научиться!
            - Возможно, - усмехнулась Хильда. – Но всему есть своя цена, тэн. Какую ты готов заплатить за мои знания?
            Я чуть не брякнул «какую угодно». Но чутье подсказывало – слова стоит выбирать осторожнее. Едва ли Хильда возжелает мой жесткий филей или бессмертную душу, но мало ли чего взбредет ей в голову? Славка непременно бы придумал максимально отвратительную шутку о сладострастных старушках, но я все-таки верил в лучшее.
            - Назови свою цену. – Я посмотрел ведьме прямо в глаза. – Едва ли она окажется дороже жизней моих людей. У меня есть золото…
            - Металл, которые годится лишь на кольца и браслеты для юных дев. К чему мне золото в этом болоте, тэн? – Хильда усмехнулась, но ее взгляд чуть потеплел. – Наруби дров – и мы поговорим.
            - Дров?..

Получено новое задание: Очаг ведьмы 
Нарубите дров для Хильды. 

            - Я уже стара и мне непросто таскать сучья из леса. – Хильда указала на мою секиру. – Уверена, этот топор прекрасно сойдет и для такой работы. Но не вздумай трогать живые деревья!
Глава 12 
Высохшая верхушка с треском переломилась и упала в мох, едва не заехав мне по голове. Рубить в лес в подступающей темноте оказалось непросто, но Хильда не ошиблась – «Ведьма», когда-то выкованная для того, чтобы убивать, неплохо справлялась и с деревом. Одноручный топор для такой работы подошел бы лучше, но, как говорится, за неимением…
            Размахивание секирой изрядно подсаживало выносливость и не оставляло времени размышлять на тему «почему тэн Фолькьерка рубит лес вместо того, чтобы заниматься своими непосредственными обязанностями». Надо – значит, надо. Как известно, физический труд не только облагораживает, но и знатно прочищает голову.
            - Думаю, достаточно.

Очаг ведьмы: задание выполнено! 
Вы нарубили дров для Хильды. 
Вы получаете 200 очков опыта. 

            Я шарахнулся в сторону и рассыпал аккуратно сложенную кучу деревяшек. Нет, ну надо же так подкрадываться!
            - Собери и пойдем, растяпа, - усмехнулась Хильда. – Хватило бы и половины. Мой дом не любит огонь.
            Неудивительно. Жилище ведьмы не просто стояло около древнего лесного великана – оно и было деревом. Жалкий навес из сучьев и еловых веток служил лишь чем-то вроде прихожей. Здесь Хильда хранила свой посох, какие-то ветки, пучки трав, птичьи кости, посуду и еще кучу странных и местами даже жутковатых вещей, названия которым я не смог бы и придумать.
            Внутри ствол огромного дерева был полым и образовывал то ли гигантское дупло, то ли маленькую пещеру размером примерно с кухню в моей квартире. Стены, сплошь увешанные пучками сушеных трав, шкуры на полу и едва теплящийся очаг посередине – вот и все. Вдвоем тут было бы тесновато, но одной Хильде места явно хватало. Снаружи она казалась хозяйкой леса и даже выглядела выше, но здесь, под крышей, иллюзия исчезла. Даже в молодости ведьма едва ли доставала макушкой мне до подбородка, а годы и вовсе пригнули ее к земле.
            - Положи здесь. – Хильда указала мне на крохотную поленницу, в которой осталось буквально несколько сухих веток. – И садись к огню. Я хочу на тебя посмотреть.
            Я послушно свалил нарубленные дрова в кучу и устроился на лежавшей на полу шкуре. Настолько древней, замызганной и облезлой, что я даже не попытался разобрать, кому она когда-то принадлежала. Сама Хильда уселась напротив. На шкуру посвежее – скорее всего, ту, что служила ей постелью.
Хоть бы урок не заставил себя ждать! Конечно, я понимаю – путь Видящего требует времени, и так далее, но Орм Ульфриксон едва ли станет ждать, пока я апну пятидесятый уровень и освою колдовство, способное сотрясать сами основы бытия. Ну же, бабуля…
- Ты нетерпелив. – Хильда покачала головой. – Нельзя услышать лес, не научившись ждать.
- Лес? – переспросил я. – Твоя сила от него?
Непонятно. Нет, конечно, мне не повредит любая магия, но что-то подсказывало: Видящие – это совсем не то же самое, что лесные колдуньи или какие-нибудь друиды.
- Лес. – Хильда обвела круг костлявыми руками. – Болото, река, дождь. Моя сила здесь. А Видящие… Они черпают свое могущество там, куда боятся заглянуть даже боги. Я не посмею…
- Но что тогда…
- Молчи и слушай! – каркнула Хильда. – Если бы ты, как и все остальные, думал лишь о власти и наживе, ты бы никогда даже не отыскал это место! Страшное колдовство Видящих мне противно, но кое-чему я могу тебя научить.
Вот оно как… Ну, вариантов у меня в любом случае немного.
- Прости. – Я втянул голову в плечи. – Я готов слушать.
- Хорошо. – Глаза Хильды еще поблескивали недобрыми зелеными огоньками, но выгонять меня она не собиралась. Во всяком случае – пока. – Дай мне увидеть тебя…

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Познание скрытого». 

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Познание скрытого». 
            
             Ага, сейчас. Даже без ауры жилища мой резист к таким фокусам приближался к ста процентам. А уж с бонусом в пятьдесят…

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Истинное зрение». 

            Да хоть десять раз истинное. Сто с лишним процентов сопротивляемости. Меня можно из астрального пулемета расстреливать – даже не почешусь.
            - Чего ты боишься? – Хильда скрипуче рассмеялась. – Как я могу чему-то научить тебя, если ты прячешься, как трусливый заяц в норе?
            Это я боюсь? Я фыркнул и швырнул в ответ бесполезное «Познание скрытого». Пусть уж лучше сердится, чем считает меня жалким неумехой.

Хильда Сигурддоттир 
Бродяга 3 уровня 
Сила:                         1 
Телосложение:        1 
Подвижность:         1 
Восприятие:             1 
Воля:                         1 

Пробил через резист??? И… это что такое?! Глюк системы или…
- Теперь доволен? – Хильда, похоже, искренне забавлялась происходящим. – Мужчины… всегда полагаетесь только на силу. Но зачем мне прятаться, если ты все равно не сможешь увидеть больше, чем я покажу тебе. Попробуй еще раз.
Чувствуя себя полным идиотом, я снова скастовал «Познание скрытого».

Хильда Белая 
Колдунья 41 уровня 
Сила:                         2 
Телосложение:        4 
Подвижность:         4 
Восприятие:             17 
Воля:                         11 

            Мать моя женщина! Если сидевшая напротив меня старушенция снова не морочит мне голову, она покруче самого лютого топа любого русского клана! А то и не только русского – Славка говорил, что в Европе игроки пока еще послабее. Семнадцать Восприятия!  И пусть Хильда не самый боевой персонаж, ее явно лучше не злить. Да уж… Ничего себе болотная ведьма. Страшно даже подумать, что мог бы сделать хотя бы и в одиночку воин такого же уровня.
            - Теперь видишь? – Хильда подбросила в огонь пучок сухих веток. – Я не прячусь. И ты тоже сможешь открыться, если захочешь.
            Легко сказать! Я пролистывал вкладки интерфейса одну за другой, но никакой кнопки, способной выключить мой ментальный резист, так и не нашел. Видимо, это делается как-то по-другому.
            - Я помогу тебе. - Хильда достала откуда-то пучок сухой травы, растерла ладонями и осторожно сдула в очаг. – Закрой глаза.
            Ладно, бабуля, будь по-твоему…

Внимание! Получена новая способность: Истинное зрение 
Вы получаете 200 очков опыта! 

             Ох-х-х… Голова вдруг закружилась так, что я на мгновение перестал понимать где верх, а где низ. Все вокруг залила непроглядная чернота – даже интерфейс мигнул и пропал. Я будто ослеп. Бабуля, твою ж…
            - Что ты сделала?! – Я обхватил руками голову. – Что… что с глазами?!
            - Тебе не нужны глаза, что видеть. – Голос Хильды звучал издалека, будто она была от меня в паре десятков шагов. – Смотри!
   Смотреть? Чем?! А если…
            Надо мной будто включили прожектор. Интерфейс засиял, а за ним вспыхнуло все вокруг, разом выжигая полоску духа до половины. Теперь я видел все. ВСЕ!
            Стены жилища Хильды стали почти прозрачными – я без труда разглядел сквозь них траву и деревья. Точнее, их силуэты, переливающиеся в сером полумраке мягким зеленоватым светом. Такое же свечение, только поярче, струилось и по самому старому дереву, приютившему ведьму. От корней вверх, а потом обратно. Сама Хильда превратилась в фигуру, состоявшую из чистого зеленого пламени. Я снова видел имя, уровень, но теперь интерфейс прокручивал мне еще и возраст, навыки, уровень здоровья… Слишком много! Башка сейчас лопнет!
            - Хватит!
            Яркая вспышка резанула по глазам. А потом сжалась до крохотного пламени очага. Зрение – обычное, человеческое – вернулось. А еще почему-то очень болела щека.
            - Йотуновы кости… - пробормотал я, поднимаясь с пола.
            - Сильно же тебя стукнуло. – Хильда потрясла отбитой ладонью – похоже, ей пришлось закатать мне знатную оплеуху. – Ты быстро учишься.
            - Да? Мне так не кажется. – Я тряхнул до сих пор гудящей головой. – Как будто бревном ударили…
            - Твой дух силен. – Хильда кинула в огонь еще какие-то травы, и по хижине тут же пополз пряный аромат. – У других на это уходят годы! Как бы не пришлось пожалеть.
            Это уж точно. Похоже, вместо полезного дебаффа ведьма научила меня какой-то продвинутой версии «Познания скрытого». Нет, я, конечно, не против, но…

Истинное зрение (прерываемое) – особый дар Видящего. Ничто не скроется от внутреннего ока того, кто умеет смотреть в самую суть вещей. 
Эффект: при активации Истинное зрение позволяет увидеть основные и некоторые вторичные характеристики персонажей, существ и предметов. Также появляется возможность видеть сквозь любые преграды в радиусе 20 метров (базовое). Истинное зрение может быть использовано для обнаружения скрытых предметов и существ. При применении навыка рядом с персонажами и существами с высокой ментальной сопротивляемостью вероятность успешного срабатывания Истинного зрения рассчитывается не из значения сопротивляемости, а из Модификатора, зависящего от разницы значений Воли игрока и объекта. Стоимость (базовая) – 5 очков духа/сек. 

            Странная штуковина. Причем настолько странная, что я пока даже не мог понять – то ли уберкрутая, то ли совершенно бесполезная. Может, стоит вытянуть из ведьмы что-нибудь еще, пока она не исчезла, как Рунольв?
            - Ты можешь показать мне еще? – спросил я.
            - Имей терпение, тэн. – Хильда с кряхтением поднялась на ноги. – Впрочем, если ты сможешь раздобыть бочонок меда… я подумаю.
            Меда? Легко!
            - Я прикажу принести тебе мед из Фолькьерка, - ответил я. – Наверняка Астрид что-нибудь припрятала…
            - Из Фолькьерка? – Хильда ненавязчиво, но ощутимо подтолкнула меня к выходу. – Сам пей эту отраву. Самый лучший мед на Эллиге варит хромая Иде из Барекстада, и иного я даже пробовать не стану.

Получено новое задание: Любимое лакомство 
Хильда Белая попросила вас принести ей бочонок хмельного меда. Говорят, что самый вкусный варит хромая Иде из Барекстада. Стоит проверить. 

            - Хромая Иде из Барекстада, - послушно повторил я, пригибаясь, чтобы не стукнуться лбом. Двери – если их можно так назвать – в доме ведьмы были ужасно низкие. – Прощай, Хильда. Я вернусь с медом.
            - Можешь не торопиться, - проворчала она. – И не сверни себе шею на болоте. Уже темно.
            Какая прелесть – просто растаять от умиления…
Ночь почти вступила в свои права, и среди деревьев уже царила непроглядная тьма, в которой могли видеть разве что какие-нибудь лесные хищники.
И я. Найти дорогу теперь было проще простого. Я играючи переключался с обычного зрение на Истинное, и без труда видел подсвеченные зеленым силуэты деревьев и тускло поблескивающий под ногами мох. У каждого растения была своя… аура? Да, пожалуй, что-то вроде этого. Где-то вдалеке маячили крохотные красные искорки – не иначе зверье или птицы. Саму Хильду – сгусток зеленого огня – я видел сквозь темноту и даже стволы деревьев, пока не отошел подальше. А вот и Круг, о котором она говорила – жилище ведьмы накрывал полупрозрачный желтоватый купол шагов в тридцать-сорок диаметром. Невидимая обычным глазом защита. От… вэттэ?

            - Еда-а-а… 

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Страх» 

             Что за?.. В интерфейсе снова вспыхнула черепушка. Похоже, лесная тварь поджидала меня прямо за Кругом. И с наступлением ночи стала куда наглее. И сильнее.

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Оцепенение» 

            Где ты, зараза? Синяя шкала откатилась, и я снова врубил «Истинное зрение». Может, обратно, в Круг?..
 Нет, не выйдет.
То, что лупило дебаффами, уже отрезало мне путь. По мху, поблескивающему зеленоватыми отсветами, от защитного купола прямо на меня двигалось черное пятно. Без лап, без крыльев – просто сгусток тьмы, с нечеловеческой скоростью ползущий по земле между деревьями. Да что же ты такое?!

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Холодная кровь» 

             Нет, меня на просто не возьмешь! Похоже, во время охоты тварь привыкла сначала укатывать жертву абилками, превращающими человека в беспомощный хныкающий комок плоти. Когда она подобралась еще ближе, я все-таки смог разглядеть что-то вроде мелькающих когтистых конечностей. Странно, но это как будто даже заставило страх отступить – все, что имеет тело, можно прикончить.
            - С-с-сильный… Вкус-с-сный… 
             - Я вижу тебя! – заорал я, поднимая секиру. – Иди сюда, мразь!
            Посмотрим, как ты справишься с Видящим!
Глава 13 
Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Оцепенение» 

             Ментальные фокусы лесной твари меня не пробивали, но вряд ли она жрала людей одной лишь силой духа. Должны быть еще и зубы, и вот их-то ощущать на своей шкуре мне совершенно не хотелось. Я взмахнул секирой, целясь куда-то в центр расплывчатого черного силуэта – ничего похожего на голову у твари попросту не было.
            Она без труда увернулась. Не знаю, сколько Подвижности зарядили в нее разрабы, но моя десятка, не считая бонуса от «Светоча», против нее не танцевала от слова совсем. Тварь чуть сжалась, пропуская над собой лезвие «Ведьмы», и тут же ударила в ответ. То ли лапой, то ли вообще щупальцем.

Внимание! На вас действует эффект «Прикосновение вэттэ» 
-3 Силы, -5 Подвижности, - 30 от текущего значения очков выносливости. Продолжительность – 20 секунд. 

            Больно! Очков здоровья абилка, влетевшая через мою весьма посредственную физическую сопротивляемость, сняла не так много, но дебафф прошел. Секира будто потяжелела раза в полтора, и второй удар у меня вышел безобразно медленным и неточным. Тварь извернулась и толкнула меня в грудь. Я плюхнулся в мох и едва не выронил оружие. Попытка отбиться сапогом стоила мне еще четверти здоровья и всего оставшегося запаса выносливости.
            - Да чтоб тебя! – зарычал я, кое-как освобождая раненую ногу из когтистой хватки. – На!
            И снова мимо. Тварь без труда могла бы полосовать меня и дальше, но, похоже, предпочитала жрать добычу живьем. Не знаю, что там творилось в обычном мире, но под Истинным зрением способ питания неведомого лесного ублюдка выглядел омерзительно. Тварь протянула полупрозрачное щупальце, по которому от меня к ней тут же заструился мерцающий алый поток. А полоска здоровья тут же поползла вниз.
            Мать твою, да эта хрень меня высасывает! Сил поднять тяжеленную секиру уже не оставалось. Как и пытаться хотя бы уползти – выносливость высохла в ноль и даже не пыталась регениться. Оставался только бесполезный дух. Даже к десятому уровню «Гардарика» не потрудилась подкинуть мне атакующих заклятий, и тройной по сравнению со среднестатистическим персонажем запас местной маны годился только медленно сгорать, подпитывая Истинное зрение. Все. Конец.
            Толком не понимая зачем, я долбанул тварь «Познанием неведомого».
            И щупальце тут же отдернулось.
            Что? Это, блин, как?! Я ни разу не смог даже зацепить эту черную дрянь секирой, но небоевая абилка смогла… сделать ей больно?
            Я шарахнул «Познанием еще раз». Тварь зашипела и попятилась, втягивая щупальце.      - Нет уж, подожди! – Я поймал так и норовившую скользнуть между пальцев то ли плоть, то ли просто сгусток вязкой тьмы, и изо всех сил сжал кулак. – Стой, зараза!
            Еще «Познание», получай! Дух проседал с космической скоростью, но теперь атаковал уже я.
            - Больно! Пусти! 
             Ага, счас. На второй такой заход меня точно не хватит – надо дожимать! Пока есть чем.
            - Больно!!! Не трогай!!! 
             Тварь задергалась, пытаясь вырваться. Ей здорово досталось, но и мой запас духа уже истаивал. Синяя полосочка тревожно мигала – еще одно «Познание», и Истинное зрение выпьет ее до капли. Надо срочно взять еще, но где?..
            Поднять Волю!
            В инвентарь!
            Посох Рунольва!
            Четырнадцать Воли и крохотная прибавка к очкам духа – но сейчас каждая крупинка на счету! Тварь взвыла, когда я снова шарахнул по ней, но умирать, похоже, не собиралась. Да чем же ее долбить? Разве что АБСОЛЮТНЫМ.
            Последние секунды, отпущенные Истинным зрением, заканчивались. Я рванул из сумки на поясе «Светоч» и с размаху вогнал обломанный клинок прямо в черную вязкую плоть. Древнее оружие почти не встретило сопротивления, прошило тварь насквозь и по самую рукоять ушло в податливую землю болота.
    - Небесное железо! Убери!!! 
             От визга у меня едва не заложило в ушах. Краски выцвели – Истинное зрение вычерпало весь мой запас духа. В темноте слегка подсвечивал только интерфейс. Три полосочки. Верхняя – красная – заполненная наполовину, и две пустые. Впрочем, положенная любому склафу ускоренная регенерация уже работала.
            Тварь больше не дергалась и только тихонько то ли хныкала, то ли стонала.
            - Отпусти… Не убивай! 
             - Еще чего, - проворчал я. – Кровопийца хренов…
            Не знаю, с чего я вообще решил разговаривать с существом, которое чуть не отправило меня на респ, а то и прямиком к Всеотцу. Я даже не был уверен, что его шелестящий голос мне не мерещится.
            - Не всегда был такой. Злые люди. Больно. 
             То ли тварь приложила меня куда сильнее, чем казалось, то ли просто от осознания самой нелепости картины – я словно со стороны увидел себя, сидящего задницей в болоте и ведущего беседы с каким-то потусторонним чучелом – я расхохотался. Кровососущая тварь пытается свалить все на злых людей? А что дальше? Тяжелое детство и железные игрушки? Одеяло, прибитое к потолку?
            - Пощади. Убери железо. Буду служить. 
             Вот как запел? Уж не знаю, можно ли читать это адовое отродье живым, но помирать оно точно не хотело. Я бы с искренним удовольствием дернул клинком, разом вспарывая и мох, и дрожащую темную кляксу… но в бою с Ормом такой зверь мне бы пригодился!
            - Пусти. Буду служить.  – Тварь словно прочитала мои мысли. – Верно. Вечно. 
             - Откуда мне знать, что ты не врешь? – усмехнулся я. – Если уберу меч – сожрешь.
            - Отпусти. Скажу имя,  - раздался шелест. – Знаешь имя – не обману. Нельзя. 
             - Имя? – Я не поверил своим ушам. – У тебя есть имя?
            - Имя,  - прошипела тварь. – Буду служить. Хозяин . Имя… 
            Я при всем желании не смог бы повторить протяжный звук, состоящий по большей части из шипящих согласных. Язык сломаешь. Впрочем, наивно было бы думать, что неведомое чудовище обладает привычным человеческому уху прозвищем. Но заиметь такого слугу… Йотуновы кости, соблазн велик! Одна аура чего стоит. Накрыть бы ей весь хирд Орма разом – и тогда шансы победить из нулевых превратятся… ну, хотя бы в призрачные.
            - А можно проще? – Я чуть вытянул лезвие «Светоча» из… блин. – Хис! Я назову тебя Хис.
            - Хис. Хозяин сказал. Мое имя Хис. Отпусти. 
В конце концов, чем я рискую? Умирать здесь даже не больно. Ну, была не была…
Я вытащил обломок меча.
            - Добрый хозяин. Хис будет служить. 

Внимание! Вы получили фамилиара. 
Немногим даже из самых могущественных магов удается обратить существо из мира духов себе на службу. Но лучшего помощника не найти. Фамилиар будет следовать за вами, куда бы вы ни отправились. Отныне ваши судьбы связаны. Берегите его – фамилиары обладают магическими способностями и наделены нечеловеческой силой и крепостью, но они все же смертны. 

Внимание! Меню «Фамилиар» разблокровано! 
Ваш фамилиар Хис получает уровень: 10 
Получено очков Формы фамилиара: 10 
Получено очков способностей фамилиара: 10 

Вот так подарочек! Хватило бы сил унести… Похоже, теперь я могу, наконец, считать себя полноценным колдуном, раз уж у меня появился магический приспешник. Но башка кругом – сейчас я во всем этом точно не разберусь.
- Хис! – позвал я. – Слушай меня!
- Приказывай, хозяин. 
- Охраняй!
Я даже не стал уточнять, что именно и от кого нужно охранять. После самого сложного за все дни игры боя физиология настойчиво требовало своего. Попить, курить и… в общем, по нужде. В реал, срочно в реал!
Глава 14 
От дивана пришлось в буквальном смысле отлипать. Футболка пропиталась потом чуть ли не насквозь. Похоже, даже моему реальному телу драка с Хисом далась непросто. Или просто слишком жарко? Я кое-как проковылял через комнату и распахнул окно. Свежий вечерний ветер тут же охладил разгоряченную кожу, но окончательно я вернулся в реальность только после перекура. Десять с лишним часов в игре без перерыва! Неудивительно, что «Гардарика» не хотела меня выпускать… Нет, с этим надо что-то делать. Для полноценной атрофии мышц пришлось бы поваляться в лежку недели этак три-четыре, но негнущиеся ноги и пальцы, не без труда державшие кружку с водой, явно напоминали о необходимости хоть какой-нибудь физкультуры. И душа. И, в конце концов, нормального сна. Кряхтя, как восьмидесятилетний дед, я засунул уже изрядно попахивающее постельное белье в стиральную машину, засыпал порошка и ткнул кнопку. Теперь – кушать.
            От обряда нарезания колбасы меня оторвал звонок в дверь. Вот это поворот – и кто мог пожаловать ко мне на ночь глядя? Славка бы уж точно сначала позвонил… Неужто дядька Юра собственной персоной. Поинтересоваться, почему «Светоч» еще не в закромах Родины? Если так, у меня большие неприятности… но не из окна же прыгать в самом-то деле. Тихо матерясь себе под нос, я протопал в прихожую.
            И снова ошибся.
            - Вика…
            Ну едрен-батон! Могла бы предупредить! Не то, чтобы я тут же бросился бы убираться, мыться и бриться, но встречать бывшую супругу с рожей, тянувшей как минимум на недельный запой…
            - Антош, что с тобой? – Похоже, Вика подумала о том же, о чем и я. – Ты пил?
            - Чай, - буркнул я. – Могла бы позвонить.
            - Вообще-то я еще пока твоя жена. – Вика поджала губы. – Я так и буду стоять в коридоре?
            - Как хочешь. – Я пожал плечами и отступил на шаг. – Могу даже бутербродом угостить.
            - Антон, ты же знаешь, что я не ем после шести. – Вика закрыла за собой дверь. – У тебя хоть кружки чистые есть? Я кофе купила.
            - Помою, - буркнул я.
            Я украдкой глянул в зеркало. Да уж, ну и видок. Кривая недельная щетина, пятно на футболке и воронье гнездо на голове. Полный комплект сферического в вакууме лузера. Впрочем, может, оно и к лучшему – Вика едва ли станет засиживаться. Я прошел на кухню и сполоснул пару кружек. Бардак, конечно. Такими темпами через месяц на меня не то, что Вика – даже Зоя Павловна из магазина внизу не посмотрит…
            - Я тебе вообще-то звонила, - недовольно пробубнила Вика, устраиваясь за заставленным тарелками столом. – Три раза. А ты трубку не берешь.
            Ну да, с чего ж брать-то – Орм Ульфриксон на подходе, а у меня в Фолькьерке козы не доены, башни не строены и трэллы не биты.
            - Чем занимаешься сейчас?  - поинтересовалась Вика.
            - Да так, помаленьку. – Я забросил ей в кружку ложку кофе с горкой. Без сахара, разумеется. – Пока живой.
            Рассказывать про мою убер-странное трудоустройство я ей уж точно не собирался. В лучшем случае нарвусь на нотацию. В худшем…
            - Как с работой?
            - Отправил резюме в «Макдоналдс». – Я пододвинул Вике кофе и изобразил правой рукой характерный жест. – Свободная касса.
            - Антош, ну не ерунди! – Она обхватила кружку пальцами. – Ты же писатель! Можно копирайтером устроиться.
            - Спасибо за совет. – Я уселся напротив. – Вик, ты зачем пришла?
            - А ты не рад меня видеть?
            Ну вот, началось. Идиоту понятно, что она здесь не просто так, но куда ж без этих вот эмоциональных качелек? Вика наверняка изо всех сил пыталась разглядеть во мне раскаяние, сожаление, страдание или, на худой конец, хотя бы желание… Но не могла. Хотя что уж там – желание имело место быть. Босоножки, джинсы, обтягивающая футболка – будто на свидание разоделась. Надо же напомнить бестолковому мужу, какое сокровище потерял.
      - Не рад видеть? – Я подул на дымящийся кофе. – Да мне, в общем, все равно.
            - Конечно. – Вика сверкнула глазами. – Тебе всегда было все равно.
            - Угу.
            Сейчас начнется… Нет?
            Вика, как ни странно, сдержалась. Она уже набрала в легкие воздуха, чтобы выдать достойный «Оскара» монолог минуты этак на три – но тут же выдохнула.
            - Нам надо развестись. Подадим документы – когда ты сможешь?
            А, ну да, точно.
            - Когда скажешь. – Я пожал плечами. – Хоть завтра. Только давай утром – очереди поменьше.
            - Хорошо… Антош. – Голос Вики вдруг потеплел. – Мне правда жалко, что так получилось. Как ты тут без меня?..
            Она чуть привстала, протянула руку и пригладила мне волосы.
            Меня как обожгло.
            - Нормально. – Я отдернулся. – И жалеть меня не надо!
            Если бы она опять начала меня упрекать, я бы и ухом не повел, но бровки домиком и вот это «Как ты тут без меня?» выводило легко и непринужденно. Тэн Фолькьерка настойчиво рвался в реал – и был крайне сердит.
            - Я не жалею! – Вика уселась обратно и сложила руки на груди. – Больно надо! Уже и спросить нельзя.
            - Да правда, нормально все, Вик. – Я осторожно отхлебнул кофе. Сто лет его не пил. – Подвернулась одна халтура. Не разгуляешься, но на пельмени пока хватает. А там видно будет.
            - Серьезно? – оживилась Вика. – Расскажи! Мне правда интересно!
            - Да нечего особо рассказывать. – Распространяться все еще не особо хотелось. А хотя… - Слушай, а у тебя по маминой линии нет никакого Павла Викторовича?
            - Дядя Паша? – Вика удивленно приподняла брови. – Есть, конечно. Он и на свадьбе у нас был – забыл?
            Ясное дело, забыл. Разве нормальный человек сможет запомнить всю бессчетную Викину родню и прочих маминых подруг, которых всенепременно надо было позвать? В ресторане тогда человек сто собралось, и из них я знал едва ли четверть. Обычное, в общем-то, явление – особенности национального бракосочетания.
            - Он в конверт больше всех положил, - улыбнулась Вика. – Дядя Паша крутой, директор в айти-компании… ну, или что-то такое, я не знаю.
            В десяточку! Причем не целясь. Таких совпадений не бывает. Выходит, тот самый Павел Викторович Сивак не только один из топ-менеджеров «R-Corp», но еще и родной брат моей ненаглядной тещи… Вот уж точно – Империя Зла! Получается, у меня есть выходы на самый верх, причем в обход Славкиного дядьки Юры.
            - Вик, а можешь мне узнать телефон дяди Паши? - попросил я.
            - Могу, наверное… - Она явно пыталась понять, откуда во мне вдруг проснулся интерес к ее родне. – А тебе зачем?
            - Надо. – Я выдавил из себя улыбку. – Потом расскажу, хорошо?
            - Ладно. – Вика заговорщицки подмигнула. – Признавайся, опять что-то затеял?
            - Вроде того.
            На этой оптимистичной ноте мы и распрощались. Вика явно повеселела – то ли радовалась предстоящему разводу, то ли и правда была рада меня видеть. А я все-таки решился заняться тем, что ненавидел больше всего на свете. Ну, разве что после Орма Ульфриксона.
            Уборкой.
   Глаза уже слипались, но я мужественно заставил себя перемыть всю посуду, пройтись пол мокрой тряпкой и перестелить постель. Хоть посплю, как человек! Но сначала – в душ и бриться. Антор наверняка сгорел бы со стыда, если бы увидел, в какое чучело превратился в реале. Неплохо бы еще и зарядку сделать, но это уже утром…
            Башка соображала с трудом, но даже орудуя бритвой и мочалкой я продолжал прокручивать в голове предстоящий разговор с дядей Пашей… виноват, с Павлом Викторовичем. И что я ему, блин, скажу? Спрошу, что такое предмет класса «Абсолютный»? На кой черт «R-Corp» нанимать целую шайку для выполнения в игре каких-то странных заданий? Зачем в службе безопасности дядька, у которого на лбу большими буквами написано «матерый гэбэшник»? Куда, в конце концов, подевался создатель «Гардарики» Александр Романов? Нет, надо изящнее… Только как?
            Уже по пути к кровати я заглянул в телефон. Куча пропущенных вызовов и шесть сообщений. От Славки.

Антоха, дело есть. Набери, как сможешь. 

Куда пропал? 

Эй, абрикос, ты там вообще живой? 

Задолбал! 

Ладно, короче, я спать. Дядька меня сегодня вздрючил. За что – сам знаешь. Утром позвони!!! 

Слушай, вот еще чего. Мне один из наших сказал, в Барекстаде местные полицаи приняли какого-то здоровенного безбашенного деда. Случайно не твой? 

            Да бли-и-и-ин… Мой, чей же еще. Похоже, завтра меня ждет не только выволочка от Юрия, но и путешествие в Барекстад. Если Рерик влип в историю, лучше добраться до него до того, как он попадется на глаза ярлу Рагнару. Иначе быть беде…
            Но это потом. Хотя бы несколько часов сна я заслужил.
Глава 15 
«Гардарика» - впрочем, как и всегда – вернула меня в то же самое место, где я разлогинился. Мой аватар аутентично возлежал на подаренном Рунольвом плаще и, как и я сам, ощущал себя более-менее выспавшимся. Я завел будильник на пять утра, так что до неизбежных люлей от Славки меня отделяло еще как минимум несколько часов игры. Как говорится, пока ты спишь, тэн Фолькьерка качается…
            Хиса нигде не было видно, но я ощущал его присутствие. Нет, не ауру – на хозяина фамилиара дебаффы, похоже, не распространялись. Именно присутствие.
            - Хис! – позвал я.
            - Хозяин… 
             Тихий шелест между деревьев – только где ж он, зараза такая, прячется?
            - Покажись!
            - Не могу. Свет. Больно… 
             Хмм… Чего-то похожего я и ожидал. Еще вчера он скрывался от прямых солнечных лучей в тени и вышел на охоту, только когда стемнело. Выходит, днем от моего питомца мало толку?
            - Как я могу тебя увидеть?
            - Прикажи. Другой облик. 
             Все интереснее и интереснее. Но не проще ли покопаться в интерфейсе, чем дожидаться подсказок от немногословного приспешника?
            Вкладка «Фамилиар» нашлась сразу за «Поселением». Что тут у нас? Развернуть!

Ваш фамилиар (Хис) относится к классу Неведомых. Подобные создания не ограничены единственным обличием и могут изменять форму по приказу хозяина. Уровень фамилиара всегда соответствует уровню вашего персонажа. Каждый раз при повышении уровня фамилиар получает одно очко Формы и одно очко способностей. Очки Формы позволяют усилить одно из обличий фамилиара. Способности ассоциированы с Формами и дают фамилиару дополнительные возможности в одном из обличий. 

            Бр-р-р, как сложно-то. Йотун ногу сломит.

Хис (10 уровень) 
Воздушная Форма: 0 (способностей изучено – 0/10) 
Наземная Форма: 0 (способностей изучено – 0/10) 
Водная Форма: 0 (способностей изучено – 0/10) 
Истинная Форма: 0 (способностей изучено – 0/10) 
Очков Формы свободно: 10 
Очков способностей свободно: 10 

             Не помешала бы справочка, что ли… Вот тут как раз квадратик с вопросиком.

Воздушная Форма. 
Ваш фамилиар принимает облик птицы. Данная Форма является самой быстрой и обладает самым лучшим зрением. Птица – отличный разведчик, но не слишком хороша в бою из-за низкого урона и небольшого запаса здоровья. 

Наземная Форма. 
Ваш фамилиар принимает облик зверя. Данная Форма обладает большим запасом здоровья и способна наносить большой урон, но существенно уступает воздушной форме по скорости. Зверь – могучий боец и защитник. 

Водная форма. 
Ваш фамилиар принимает облик рыбы. Данная Форма может передвигаться и сражаться под водой. На суше от рыбы мало толку, но ее усиление позволит одержать победу в море даже над самым опасным врагом. 

Истинная форма. 
Ваш фамилиар принимает свой истинный Темный облик. Данная Форма практически неуязвима для обычного оружия и обладает магическими способностями, но имеет силу лишь там, куда не проникает солнечный свет. Пожирая плоть ваших врагов, фамилиар способен развивать свой истинный облик и получать дополнительные очки способностей. Но будьте осторожны – обезумевшее от жажды крови создание способно напасть даже на собственного хозяина. 

            Эх, вот оно как. Самое время вспомнить пословицу про бесплатный сыр. Впрочем, без таких ограничений фамилиар превращался бы в лютую имбу. Создатели «Гардарики» - впрочем, как и всегда – подумали о балансе. Хочешь идеального разведчика – качай птицу, но в бою рассчитывай на себя. Зверь умеет драться, но подглядеть за врагом его уже не отправишь. А бесполезная на суше рыба уровня после тридцатого наверняка сможет запросто проковырять днище драккара. Впрочем, найдутся и любители раскачивать истинный облик, скармливая фамилиару всех подряд и забивая врагов колдовскими дебаффами. И заодно в любой момент ожидая удара в спину… Нет, это точно не мой вариант. Я потратил одно очко на наземную Форму.
   - Покажись, - снова скомандовал я. – Зверь!
            - Да, хозяин. 
             Серая туша соткалась из воздуха буквально в нескольких шагах от меня. Ага. Значит, волк. Не слишком-то крупный и грозный с виду – но зубищи явно острые. А что нам скажет «Истинное зрение»?

Хис 
Фамилиар 10 уровня 
Наземная Форма (волк) 
Здоровье: 80/80 
Выносливость: 80/80 
Дух: 30/30 

            Чахленький волчок получается… хотя это только первый уровень формы. Я докинул еще пару очков. Здоровье, выносливость и дух послушно подросли на десять единичек, а сам зверь заметно прибавил в холке и раздался в плечах. Ага, вот как это работает. И у меня есть еще семь свободных пунктов для развития Хиса. Водная форма мне явно пока не пригодится, хотя в перспективе неплохо бы вырастить из карася какого-нибудь левиафана или великого кракена. Истинный облик… соблазнительно, но ну его нафиг. Я уже почувствовал на своем теле когти этой неведомой твари и совершенно не торопился возобновлять знакомство. Так что никакой тебе Темной Формы, дружочек. Остается всего две – боевая и воздушная, форма разведчика. Интересно, в кого Хис превратится на этот раз?..

Хис 
Фамилиар 10 уровня 
Воздушная Форма (ворон) 
Здоровье: 30/30 
Выносливость: 120/120 
Дух: 40/40 

             Волк и ворон. Ожидаемо. Аутентично и, я бы даже сказал, стильно. Выглядела первоуровневая воздушная форма не слишком привлекательно, но закинутые сверху два очка тут же добавили облезлому ворону перьев, стати, десятку духа и аж целых двадцать очков выносливости зараз. Здоровье выросло всего на четыре пункта, но оно и понятно – под драку ворон заточен так себе. Без особых раздумий я вкинул все оставшиеся пункты в Волка. И на десерт осталась еще целая пачка дополнительных способностей.
            Ворон мог похвастаться в основном абилками, увеличивающими скорость, но уже на первом уровне у него нашелся и дебафф. Пусть не самый мощный, зато работавший по площади.

Дурная весть. 
Вороны носятся над битвой, предрекая славу одним, а гибель – другим. Мрачный крик вашего питомца заставляет врагов дрогнуть. 
Эффект: снижение скорости восстановления очков выносливости на 10%. Продолжительность – 60 секунд. Радиус действия (базовый) – 25 метров. 

             Такое вот зловещее карканье. Берем! А вот остальные вороньи способности мне пока ни к чему. Лучше уж вложиться в Волка. На первом уровне я взял оба предложенных варианта – «Стальные зубы» и «Каменную шкуру», добавившие Хису по десять процентов дамага и вычета урона при получении ранений. На втором улучшил их еще на пять процентов и добавил «Прыжок», дававший гарантированный шанс сбить противника с ног. Еще один пункт ушел на «Толстяка», не только увеличившего запас здоровья фамилиара аж на пятнадцать пунктов сразу, но и визуально округлившего волчьи бока.
            Хис менялся с каждым вложенным баллом. Прибавил в холке, вырастил зубы и челюсть чуть ли не в полтора раза, потемнел и обзавелся жесткой шерстью, по прочности едва ли уступавшей моему доспеху. Оставшиеся четыре пункта я поровну раскидал на увеличение урона и шанс ранить врага, снижая его Характеристики. Дебаффов у Волка то ли вовсе не имелось, то ли они открывались на более высоких уровнях.
            Я шагал по лесу, и сбоку от меня трусила темная, почти черная зверюга под центнер весом. Самый верный и надежный защитник… только я пока не мог и представить, как объяснить его появление всем остальным.
            - Хис! – позвал я. – Ты можешь скрыться от чужих глаз?
            - Да, хозяин. 
             Волчара растаял воздухе. Просто исчез – без всяких спецэффектов нырнул в изнанку мира, куда обычным людям дороги не было. Я иногда улавливал краешком глаз мелькавшую то справа, то слева тень – но разглядеть, конечно же, ничего уже не мог.
    - Хвала богам, это ты!
            Сакс, появившийся из-за дерева, опустил лук. А через несколько показались и остальные. Даже Ингвар уже успел полностью оправиться от раны и бодро шагал через кочки мне навстречу.
            - Наконец-то! – проворчал он. – Я уж думал, ведьма тебя сожрала!
            - Мы полночи бродили по лесу и не нашли даже следов. – Хроки на ходу убрал меч в ножны. – Где ты был?
- Там. – Я махнул рукой в сторону болота. – Нам стоит поспешить в Барекстад. Рерик и Астрид в опасности.
Хроки хотел было спросить - откуда мне это известно? – но осекся. Сакс просто пожал плечами и кивнул – для него мои сверхчеловеческие способности, похоже, уже успели стать чем-то привычным. Юный Флокисон хвастался взятым в бою луком, не замечая, что я его едва слушаю.
А Ингвар снова буравил меня своим фирменным хитрющим взглядом – прямо как дырку сверлил! Я пытался не обращать внимания, но, когда мы выбрались на дорогу, мое терпение закончилось. Чуть отстав от остальных, я поймал его за рукав.
- Йотуновы кости, чего ты на меня так пялишься? – Я развернул колдуна к себе лицом. – Как будто на девку!
- Просто интересно. – Ингвар улыбнулся – широко, будто скалился. – Какой у тебя уровень? А то мне что-то не видать.
Глава 16 
Ох ты ж… Вот тебе и колдунишка! Балабол и нытик Ингвар оказался таким же, как и я сам, игроком. Нет, даже не так – куда лучшим игроком! И дело было не в прокачке персонажа, хотя и тут Ингвар обходил меня на пару, если уже не тройку уровней.
            Он сделал меня. Раскрыл - причем наверняка задолго до того, как Славка спалил меня с потрохам - и не дал раскрыть себя. Йотуновы кости… Нет, ну какая игра! Вечная ругань, нытье, трусость, визги, хватания за простреленную ногу (которая, разумеется, болела немногим сильнее, чем от комариного укуса) и прочие выверты Ингвара на самом деле служили лишь одной цели – отвлечь меня от другого.
            От невероятного спасения с корабля Рерика, которое без труда объяснялось респауном.
От пару раз проскользнувших в речи явно неместных словечек – Ингвар блестяще играл этакого средневекового обалдуя-недоволшебника, но и он иногда прокалывался.
            От его невероятной способности внезапно пропадать и появляться, неизвестно откуда, во конце концов!
            Вот где я раньше был такой умный, а? Сначала мне захотелось заехать себе по лбу. Потом – располовинить Ингвара секирой. Не то, чтобы именно от злости – скорее во избежание… Впрочем, что это могло изменить? Меня переиграли, и поражение следовало принять с честью. И на будущее – самое время перестать считать себя умнее всех.
            - Один-ноль, коллега, - вздохнул я. – Снимаю шляпу.
            - Скорее уж один пять. – Ингвар вновь радостно оскалился. – Причем в твою пользу. Вообще-то это ты тэн Фолькьерка, а я так - колдун на побегушках.
            Как будто это что-то сильно меняло. Теперь, когда… ну, назовем это «офигеванием», прошло, на повестку дня тут же выплыли немаловажные вопросы. Кто такой Ингвар? Почему такая странная прокачка? И чего ради он за мной таскается? Перед глазами тут же возникло недоброе и смертельно серьезное лицо «дядьки» по имени Юрий. Если ответ на последний вопрос именно такой, как я думаю, с остальными все кристально ясно и понятно.
            - Кажется, нам стоит поболтать наедине. – Я сделал знак остальным спутникам, уже вовсю озиравшемся назад. – Не возражаешь?
            - Только давай сделаем это на ходу. – Ингвар аккуратно потянул меня дальше по дороге. – Ни к чему беспокоить наших друзей.
            Наших друзей? После эпичного прокола мозг стремился загладить вину, подмечая даже самые крохотные детали. Ингвар назвал моих спутников друзьями. Не неписями и не ботами, как это сделал бы любой из Славкиных «волчат» - друзьями.
            - Кто ты такой? – спросил я.
            - В смысле – кто я такой? – Ингвар еле сдержал рвущийся наружу смех. – Братишка, я такой же игрок, как и ты.
            - Не такой же. – Я вспомнил ассасина Серегу, пытавшегося прокачиваться на жителях Барекстада. – Вот возьми «Волков севера»…
            - «Волки», ты уж меня извини, не игроки. – Ингвар поморщился. – Романов создал целый мир, а они делают из него очередную доисторическую ММО-шку.
            И здесь Романов! Неужели Ингвар тоже… из наших? Или, точнее, из «дядькиных»? «R-Corp» вполне могли приставить ко мне специально обученного товарища проследить, чтобы «Светоч» случайно куда-нибудь не уплыл.
            Только встретил я его еще до того, как наткнулся на гробницу древнего конунга! Нет, так не сходится…
            - Романов? – Я состроил невинное лицо. – Это кто?
            - Да ну не гони, братишка! – Ингвар едва не споткнулся. – Странник не может не знать Алекса Романова.
            - Странник?
            - Не-не, не так. – Ингвар задрал глаза к небу и протянул. – Стра-а-а-анник. С большой буквы.
            - Чего?..
            Вот только этого мне не хватало, честное слово. Корпорации, безопасники, директора, которые внезапно оказываются братьями бывших тещ… Теперь еще и Странники. С большой буквы.
   - О-фи-геть. – Ингвар, похоже, удивлялся не меньше моего. – Странник, который не Странник? Так бывает?
            - Это ты мне объясни. – Я пожал плечами. – Типа такой закрытый клуб? Первое правило Странников – никому не говорить о Странниках?
            - Почти угадал, - ухмыльнулся Ингвар. – Это началось еще в стародавние времена, когда старшие из богов были молоды, а их дети…
            - А попроще можно?
            - Попроще можно, - Колдун понимающе закивал. – Но торжественность момента потеряется.
            - Переживу, - буркнул я. – Говори уже давай.
История вышла весьма длинной – потрепать языком Ингвар явно любил – но оттого не менее занимательной. Семь лет назад, когда вирт с полным погружением только-только появился, а про «Гардарику» никто еще даже и не думал, Алекс Романов (ну конечно, кто же еще) обещал подарить геймерам игру нового поколения. Ингвар пачками сыпал терминами вроде «инновационные алгоритмы», «детализированная система баланса», «интуитивный геймплей», «высокочастотные каналы погружения»… И, разумеется, «нейросети» - это слово он повторил раз пятнадцать. Я понял едва ли треть, но общий смысл мне кое-как поддался.
Романов хотел сделать не просто развлекалово, а целую реальность с запредельным уровнем детализации. И ведь сделал! Достаточно посмотреть на Хроки, с тихой руганью почесывавшего место, в которое его укусил комар, чтобы убедиться в полной достоверности происходящего. Вода в «Гардарике» мокрая, трава жесткая и пахучая, солнце теплое, а ветер – наоборот – холодный. Уж не знаю, выпускали ли что-то подобное до Романова, но «Гардарика» получилась идеальной имитацией реальности.
И не только из-за прелестей полного погружения. Этот мир жил своей жизнью. Драккары выходили в море, ярлы и конунги грабили берега Империи и истребляли друг друга в междоусобных войнах, трэллы доили коз и втихаря таскали хозяйское добро, жены ждали мужей… и не всегда дожидались. А мы, игроки, приходили в «Гардарику» лишь в гости. Могучие, лишенные боли и смерти и иногда – с полными карманами донатерского золота. Но даже оно не делало нас хозяевами этих земель – не случайно молодняк «Волков» прятался в горах и боялся лишний раз сунуться в Барекстад.
Обо всем этом, впрочем, я догадывался и без Ингвара. Он наворотил гору умных слов, но пока ничего не сказал о…
- Странники. – Я перебил его бесконечные речи о красотах этого мира. – Кто вы такие?
- Мы и есть настоящие игроки, братишка. – Ингвар панибратски похлопал меня по плечу. – Мы, а не эти горные дятлы. Они задротят в игру. А мы играем в себя – понимаешь?
- Не совсем, - признался я.
- Ну, я, например, играю в трусливого колдуна. – Ингвар чуть скособочился и на мгновение превратился в дурацкую пародию на самого себя. – Ленивого, жадного, но в глубине души не такого уж и мудака. А ты – в отважного и везучего чужеземца.
Я играю? Наверное… Хотя в последнее время я уже не слишком хорошо понимал, где заканчивается Антон Евгеньевич Смирнов и начинается Антор Видящий. Ему досталась слегка улучшенная версия моей внешности, но характер у нас определенно был уже один на двоих.
- Ты и в реале так выглядишь? – спросил я. – А имя?..
- Ингвар. – Колдун широко улыбнулся и покачал головой. – Здесь мое имя Ингвар, и все, что я рассказывал о своих юных годах – правда. Странники не спрашивают про реал.
Кажется, я понемногу начинал понимать, что к чему. Если Ингвар не врал – что, впрочем, он запросто и мастерски мог делать – ни к «R-Corp», ни к безопаснику Юрию, ни даже к кланам игроков Странники никакого отношения не имели. Они были сами по себе. И приходили в этот мир…
Жить. Играть выбранную роль. И никогда не снимать маску. Даже если это маска не героя-нагибатора, а болтливого лысеющего колдуна.
- Ингвар, - повторил я. – Не похоже, чтобы Странники любили кучковаться. Почему ты пошел со мной?
- Ну, во-первых, с тобой интересно. – Ингвар на мгновение задумался и добавил. – И вообще-то я до самых гор не был до конца уверен, что ты игрок. Из тебя бы вышел отличный Странник.
- Да какая разница? – усмехнулся я. – Вышел, не вышел… Ты так говоришь, как будто вы секта какая-то.
- Может, и секта. – Ингвар пожал плечами. – В архивах форумов я пару раз натыкался на сильно невнятные треды.
- Это какие? – Я тут же навострил уши. – Про что?
- Да ходила еще во времена альфа-теста одна байка, - лениво проворчал Ингвар. – Что Романов типа спрятал где-то здесь одну штуку.
Уж не ту ли самую, что я таскаю на боку?!
- Какую? – Я едва не подпрыгнул. – Артефакт, или что?
- Да фигня это все. – Ингвар махнул рукой. – Знаешь, сколько я такой хрени на форумах читал? Нет никакой штуки, это разрабы наверняка сами и запустили тему, чисто перед релизом попиариться. А вот Странники, как видишь, есть.
Вижу. Один из них прямо передо мной. Другие – неизвестно сколько – могли прятаться под масками любого из моих спутников, жителей Фолькьерка и даже трэллов… Пожалуй, полностью я теперь мог доверять разве что Хису…
- Звал? Хозяин… 
Подожди, питомец, не до тебя сейчас. Кажется, пора учиться быть внимательнее. Чтобы не прозевать у себя под носом еще одного Странника. Играть – хоть и не в привычном для матерых геймеров значениях слова – они умеют куда лучше, чем самые топовые топы – тут Ингвар прав.
Но кое в чем он, похоже, ошибается.
Глава 17 
- Абрикос, я тебя ненавижу.
Славка не ругался – просто информировал. Я тихо вздохнул и приготовился выслушивать вполне обоснованную критику. Похоже, «Светоч» уже скоро покинет уютную сумочку у меня на боку и переместится… куда-то переместится. И едва ли я смогу что-то с этим поделать. Дядька Юра шутить явно не любит.
- Виноват, - отозвался я. – Каюсь. Грешен. Обещаю исправиться.
- Да куда ж ты денешься. – Славка все еще недовольно пыхтел в трубку, но, судя по всему, отхваченные от дядьки люли были не столь уж эпическими. – Где тебя ловить?
- А что, никакого пересыла в игру не прикрутили? – Зеркало в ванной отразило мои приподнявшиеся от удивления брови. – Аукционы, там, продать, все дела?..
- Ручками, все ручками, - пробухтел Славка. – В плане таких штук интерфейс в «Гарде» люто бешено кастрированный. Даже быстрого перемещения не завезли, мои все хором плюются.
Есть такое дело. Разрабы – а может, еще сам Романов – не заложили в игру целую гору привычных возможностей. Я так и не потрудился до конца изучить все бессчетные вкладки интерфейса, но действительно – очень много чего там, похоже, не было. То ли из-за сыроватого релиза, то ли – что более вероятно – оттого, что «Гардарика» изначально была заточена под геймеров не самого олдскульного склада. Вроде тех же Странников. Вот уж кому точно долгие пешие переходы наверняка в кайф. Нет, конечно, система урезала расстояния, позволяя сравнительно быстро добраться с одного конца острова на другой, и не стеснялась разгонять драккары до почти неприличной скорости, но делала это крайне изящно. Как сказал бы Станиславский – верю. И даже если дорога из пункта А в пункт Б и не всегда под завязку насыщалась событиями, «Гардарика» с лихвой компенсировала это видами и тем, что еще в доисторическую эпоху трехмерных игр называлось «атмосферой».
За утро мы отмахали по острову не один километр, и мои спутники не топали по дороге картонными болванчиками. Сакс с юным Флокисоном через каждую сотню шагов лупили из луков по пролетавшим птицам, а то и просто по деревьям – причем ученик уже почти не отставал от учителя. Хроки напевал древние песни о богах и героях… хотя мне куда лучше запомнился бодрый и в высшей степени похабный речитатив про рыжую вдовушку из Барекстада. А Ингвар – впрочем, как и всегда – на чем свет стоит ругал конунга Бьерна Серого Медведя.
Ох уж этот Ингвар…
- Славка. – Я закрутил кран и потянулся за полотенцем. – А ты встречал в игре тех, кто называет себя Странниками? С большой буквы.
- Да хрен его знает, - Славка хмыкнул. – Может, и встречал, их от неписей-то не отличить. Мне пацаны рассказывали про скальда придурошного, который на пять баллов нищего отыгрывал. Ходил, клянчил, получал по балде, понятное дело. А потом сел и под арфу начал орать «Гражданскую оборону».
Я заржал и уронил полотенце на пол – уж слишком живая в моей голове получилась картина. Воображение тут же нарисовало невысокого бородатого мужичка в дерюге, сидящего на каком-нибудь бревнышке и неистового дергающего струны всенепременно расстроенной арфы.
- Хорош ржать, - буркнул Славка. – А чего тебя вдруг на Странников потянуло?
- Да так… - Я подобрал полотенце и повесил на крючок. – У них есть, чему поучиться. Не?
- Херня это все. Сектанты хреновы. – Славка, похоже, вообще не воспринимал Странников всерьез. – Ролевики, прошлый век. Качаться толком не качаются, хотя в игре чуть ли не сутками сидят. Познают, блин, мир.
- Ну, некоторые плюсы от такого подхода все ж таки есть. – Тут уж я точно знал. – Язык с местными найти точно проще.
- Да болт положить на этих местных. – Славка сделал паузу. – Нет, ну у тебя, конечно, поперло, вопросов нет. Только все равно шелуха это все, мелочи. Сила за кланами.
- Ну уж? – Я зашел на кухню и привычно устроился на подоконнике. – То-то ваши пока в Барекстад лишний раз даже зайти боятся.
- Сегодня боятся, завтра не боятся. – Славка зевнул. – Когда молодняк докачается уровня до пятнадцатого, мы кого угодно вынесем. Хоть ярла, хоть конунга. Я тебе отвечаю, абрикос, через месяц мы так нагибать будем, что север запомнит.
А ведь он прав. Пока костяк тех же «Волков» состоит из пары десятков высокоуровневых бойцов, и даже собравшись вместе они мало что смогут сделать с армией того же конунга. Даже Орм Ульфриксон если надо отобьется, хоть и с потерями. Но если их станет вдвое больше, а с ними пойдут игроки пятнадцатого-двадцатого уровня… Все может быть. А когда «Гардарика» наберет обороты, и новички повалят сюда толпами, этот мир вздрогнет. И не факт, что устоит. Геймеры начнут кроить игровые земли по-своему, и одному Всеотцу известно, что в итоге получится. Но чуйка подсказывала, что ничего хорошего. «Гардарика» понемногу превратится в обычную ММО, неписям будет отведена роль ходячих мешков с лутом, а Странники… Странники, наверное, сбегут искать себе другую песочницу. Разве что самые упертые останутся охотиться за мифическим наследием Алекса Романова.
Такого ли хотел пропавший черт знает сколько лет назад дед? Разве не мог – с его-то умищем – предвидеть, чем все закончится? И если предвидел, то…
- Ты там спишь? – поинтересовался Славка. – Я сейчас в игру лезу, и без твоего «Светоча» мне лучше оттуда не выходить. Так что давай говори уже, где ты есть.
- Где-то между Фолькьерком и Барекстадом, горы уже прошли. – Я постарался хоть плюс-минус километр вспомнить карту. – Топаем по дороге. Задерживаться, сам понимаешь, не сильно бы хотелось.
- Понимаю, - буркнул Славка. – Ладно, догоню. В крайнем случае – в городе поймаю. Только не влезай ни во что, в «Гарде» лут потерять – нефиг делать.
- Принято, - вздохнул я. – Ладно, бывай. Пойду готовить этот мир к пришествию нагибаторов.
- Вот это по-нашему. – Славка довольно заржал. – Мы еще им выпишем по самые помидоры. Сегодня Эльгод – завтра весь север. Чао, абрикосище!
Повесив трубку, я тут же потянулся за сигаретами. У меня в голове понемногу вырисовывалась презанятная картина – и все же пустых мест на этой мозаике пока оставалось куда больше половины. И еще один кусочек паззла мне вот-вот придется отдать. Обидно-то до чего, йотуны дядьку задери!
Телефон на подоконнике завибрировал – пришло сообщение. От Вики. Лаконичное, но все же не сказать, что совсем уж деловое. От подмигивающего смайлика и поцелуйчика она все-таки не удержалась. Всего две строчки. Номер телефона и подпись – дядя Паша. Хотя для меня он, понятное дело, Павел Викторович. Как знать, может, и получится выудить хоть что-нибудь из этого мастодонта айти-сферы. Но ему я позвоню попозже.
А пока что где-то там, в пучинах виртуала, меня ждет так некстати попавшийся в Барекстаде Рерик. И Славка, который уже вовсю спешит отжать у меня «Светоч». И Орм Ульфриксон, и Фолькьерк…
И Ингвар, к которому у меня еще целая куча вопросов. Для начала неплохо бы вспомнить, где конкретно он раскопал дремучий тред про спрятанную в «Гардарике» штуковину. И как найти хоть кого-нибудь из тех, кто первыми начал называть себя Странниками. Что-то подсказывало, что они могли знать едва ли меньше, чем глубокоуважаемый Викин дядюшка.
Глава 18 
Солнце в последний раз погладило спину теплыми лучами, будто прощаясь, и на дорогу тут же наползла тень. Мы шли целый день, и полоска выносливости уже даже не пыталась перевалить за три четверти – сказывался дебафф «Усталость». Впрочем, если карта не врала, идти осталось совсем немного.
            - Смотри. – Глазастый Сакс уже увидел что-то впереди. – Город!
            Верно – через пару десятков шагов и я разглядел мерцавшие вдалеке желтыми огоньками окна. Мы перевалили через очередной холм, и теперь дорога уходила вниз. Барекстад будто раскинулся прямо под ногами. Низенький и до смешного крохотный – если сравнивать с родным Санкт-Петербургом. Он едва-едва занимал площадь одного квартала в моем районе.
            Но по местным меркам Барекстад выглядел огромным. В бухте, зажатой между горами и лесом, запросто поместилось бы хоть пять Фолькьерков, а этот город не только занимал ее всю, но и понемногу забирался и в лес, и на холмы. Приземистые домишки с соломенными крышами будто карабкались нам навстречу. Мы, наконец, дошли.
            И настало время еще немного помучить Ингвара. В моей голове понемногу созревал план, как прибить одним камнем целую стайку зайцев. Голов этак на пять-шесть. Не лучший момент – но другого не будет. Я пропустил вперед Хроки, о чем-то увлеченно рассказывающего Саксу и Синдри Флокисону, и осторожно потянул колдуна за рукав.
            - На пару слов, - шепнул я.
            - Не вопрос, братишка. – Ингвар послушно замедлил шаг. – Вещай.
            - Хотел попросить тебя сделать кое-что.
            - Все, что будет угодно моему тэну. – Ингвар пожал плечами. – В разумных пределах.
            - Я бы хотел взглянуть на те самые дремучие треды про Романова и ту штуку, которую он спрятал... Думаю поискать.
            Я снова включил «Истинное зрение». Мир послушно расплылся, заливаясь серой дымкой, в которой струились цветные потоки, и подсветил ауры моих спутников. Я уже пробовал пару раз, но пока что так и не смог разглядеть ничего, что помогло бы отличить неписей от игроков. Ничего особенного в Ингваре не было. Точнее, он отличался от всех остальных моих спутников не более, чем все они – друг от друга. Разные цвета, разная интенсивность свечения – но на этом все. Никаких иконок, никаких столбов пламени, уходящих в небо – ничего. И в интерфейсе тоже пусто. Система послушно выкатывала мне уровни, Характеристики, имена, запасы здоровья, кажется, даже навыки, но не больше. Всякие Влады Крушители и прочие Nagibator666 палились идиотскими никнеймами, но Странника – да и вообще любого, кто не спешит раскрыть себя прозвищем – так не раскусить. Разумеется, и они могли в любой момент проколоться и выдать себя неосторожным словом или жестом, но рассчитывать на это я не собирался. Если уж Ингвар мог столько времени морочить мне голову, значит, мог и кто угодно другой…
            - Да смотри, кто ж тебе мешает, - усмехнулся колдун. – Года полтора назад этих тредов вагон на форумах было. Потом уползли в архив. Там и ищи. Тебя ж в гугле не забанили?
            - Пока нет. – Я кивнул. Похоже, тут особой помощи не дождешься – да и не так уж она мне и нужна. Действительно, поисковик никто не отменял. Надо – найду и сам. – Ладно, погляжу, как время будет. Тогда второй вопрос – ты же знаешь других Странников?
            - Возможно. – Ингвар улыбнулся. – Мы умеем быть незаметными. Кто знает, сколько из тех, кого я встречал в этом мире, родились не здесь? Кто угодно может оказаться Странником. Любой из них.
            Ингвар указал на шагавших впереди Сакса, Хроки и Синдри. Похоже, опять собирался спрятать себя настоящего за маской колдуна-недоучки… Нет, так дело не пойдет.
            - Ну не мне только вот этого, - проворчал я, ткнув его кулаком в бок. – Ты мужик умный, наверняка много кого раскусил. А кто-то раскусил и тебя.
            На него моя Воля едва ли подействует. Но, похоже, прокатило – Ингвар хитро прищурился, словно сомневаясь, стоит ли – но потом все же заговорил.
            - Ладно, уболтал, чертяка языкастый. Есть несколько братишек. Кто-нибудь сейчас может быть и там. – Ингвар махнул рукой в сторону приближающегося города. – А тебе вообще зачем?
            - Драка на носу. – Тут ответ у меня уже был заготовлен заранее. – Любая помощь пригодится. С кланами связываться я и сам не хочу, но вы вроде ничего ребята. А у меня сейчас каждый боец на счету.
   - Вот ты смешной. – На этот раз, впрочем, Ингвар даже не улыбнулся. – Мы же тут не за лутом или драками. Просто роли отыгрываем. Я теперь вроде как твой придворный маг, раз уж так вышло, но другие-то что здесь забыли?
            - Здесь интересно, ты ж сам говорил. – Я сразу зашел с козырей. – И потом, я же не прошу тебя собрать мне армию. Но если кто-то из Странников захочет подраться с Ормом на моей стороне – буду рад. Неужели тут нет какого-нибудь паладина, который впишется за любое правое дело?
            Хоть бы согласился! Даже насколько высокоуровневых Странников смогут переломить ход битвы в мою пользу. Но они мне не только за этим. Вдруг попадется кто-нибудь, кто торчит в игре с самого альфа-теста и слышал легенду о заначке Романова в, так сказать, авторской версии?
На этот раз Ингвар думал долго. Видимо, взвешивал, что ему дороже – соответствие выбранной роли, или возможность поучаствовать в эпичной заварушке… или искал способ залезть на елку, не ободрав при этом мягкое место. И, похоже, таки нашел.
            - Я покину тебя… на время, мой тэн. – Ингвар остановился, накинул на голову капюшон и материализовал в руках дорожный посох – похоже, достал из инвентаря. – И выполню твою волю. Все, кто захочет сражаться за Фолькьерк, услышат твой клич.
            Переигрывает, зараза… Или просто издевается.
            - Спасибо… братишка. – Я усмехнулся. – Добавлять в друзья ты меня, конечно же, не будешь?
            Ингвар состроил козью морду, но ничего не ответил. Я бы не удивился, если бы он сейчас растаял в воздухе, как и положено странствующему волшебнику, но, видимо, таких колдунств система ему еще не отсыпала. Он замедлил шаг, отстал от меня, а потом и вовсе уселся на какое-то бревно на обочине.
            - Что это с ним? – поинтересовался Сакс, когда я догнал остальных. – Опять ноги в кровь сбил?
            - Я отправил его передать послание, - ответил я. – Он нагонит нас позже.
            - Хвала богам. – Хроки, похоже, был только рад. – Меньше будет нытья и жалоб.
            Я кивнул и погрузился в интерфейс. Система еще вчера порадовала меня десятым уровнем и всеми прилагавшими к нему плюшками, а я так и не удосужился раскидать свободные баллы. Ну-ка, посмотрим…

Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 3. 
Дополнительные особенности: разблокировано. 
Свободных очков:1 

             Щедро! Похоже, «Гардарика» каждый пятый уровень выкатывала два очка способностей вместо одного, и в придачу давала еще одно очко дополнительной особенности – или, как это называл Славка – «перк». На пятом уровне я взял «Стойкого», добавившего мне физической и ментальной сопротивляемости, а что есть на выбор сейчас?
Открытые еще тогда перки никуда не делись, но теперь к ним прибавились еще три. Два из них традиционно предназначались для лукаря и рукопашника, а вот третий… третий со скрипом можно было назвать универсальным.
«Выносливый» 
Годы странствий многому научили вас. Вы отлично знаете, когда стоит драться, а когда лучше отступить. Но и для сражений, и для бегства нужно крепкое тело. В этом мире наверняка найдутся воины, способных превзойти вас силой и умением владеть оружием, но потягаться с вами в выносливости смогут немногие (+15% к скорости восстановления очков выносливости). 

             Ну… за неимением лучшего варианта – берем. И драться, и убегать до получения каких-нибудь убер-колдунств (хотя я уже всерьез начинал здорово сомневаться в их существовании) мне придется еще много. Особенно когда во фьорд у Фолькьерка войдут драккары Орма Ульфриксона. Так что и очки способностей стоит раскидать с учетом предстоящих разборок.
            Новых умений Видящего, как я и ожидал, доступно не было, всякие ловушки и луки меня интересовали мало, двуручный топор, несмотря на все драки, прокачался всего на два пункта, и никакими свежими способностями не порадовал, в Рунах тоже висело что-то совсем уж узкоспециализированное… Не пора ли вспомнить о ветке Гальда Тира?

«Песнь Асгарда» 
Вечное небо над берегом 
Смотрит на сильных с улыбкой 
Эффект: +15% к очкам выносливости для всех дружественных персонажей в радиусе 10 м. Стоимость (базовая) – 30 очков духа. Продолжительность (базовая) – 20 минут. 

Вроде бы ничего особенного – я неспроста раскачивал Руны вместо Гальда. Но теперь, когда под моим командованием понемногу собирались десятки бойцов, менее мощный, но долгоиграющий и работающий по площади бафф становился все более и более полезным. Берем. Больше стишков-заклинаний мне из-за низкого уровня навыка пока не полагалось, зато имелся «Знаток слов», вдвое увеличивающий радиус действия любого гальда. Его я тоже прихватил, оставив одно очко про запас.
Вот, кажется, и все. Свою личную боевую эффективность я как будто разогнал до предела текущих возможностей. Оставался еще фамилиар – самое время попробовать его, пока шибко умный Ингвар далеко. И если с Волком все более-менее понятно, какой реальный выхлоп с ворона?
- Хис! – прошептал я.
- Хозяин… 
- Ворон. – Я едва шевелил губами – Сакс и так уже подозрительно посматривал в мою сторону. – Но не приближайся.
Хис не сказал в ответ ни слова, но я тут же услышал карканье, и над нами пронеслась огромная черная птица… Ну ладно, не такая уж и огромная – все-таки я потратил на Воздушную Форму Хиса только три очка. Но крупная. Сакс негромко выругался и потянулся было за луком, но Ворон уже улетел в сторону Барекстада. Мой разведчик. Только как?.. Блин.
- Хис. – На этот раз я постарался послать сигнал мысленно. – Что ты видишь?
- Хозяин. С-с-смотри-и-и… 
Ох ты ж…  в глазах на мгновение померкло, дорога передо мной зарябила, и на ней стремительно начали проступать несущиеся куда-то крыши, окна, улочки… Словно две картинки накладывались друг на друга, и я видел их одновременно.
Я смотрел на Барекстад глазами Ворона! Похоже, зрение птицы сильно отличалось от человеческого – по краям все размазывалось, большая цветов пропала, а оставшиеся потускнели, словно я смотрел старое черно-белое кино… Но в середине картинка стала даже четче! Ворон заложил вираж, чуть замедлился и полетел прямо над узкой улицей, по которой бежали какие-то люди – десяток или чуть больше. Я не смог разглядеть цветов на их щитах, но заметил, что они были вооружены.
И явно кого-то преследовали. Через несколько мгновений я увидел – кого. Молодой мужчина и женщина в плаще с капюшоном завернули за угол, но опасность для них явно еще не миновала. Мужчина был ранен – ковылял, спотыкаясь, и зажимал левой рукой бок. В правой он держал топор – по-видимому, уходить им пришлось с боем.
- Ближе, Хис. Я не вижу!
Ворон послушно снизился, и беглецы заметили его. Прямо на меня смотрели две пары насмерть перепуганных глаз. Йотуновы кости, да это же Астрид!
И Сигмунд!
Глава 19 
Йотун бы забрал этот дебафф! Конечно, от покалывания в боку, одышки и норовящего выпрыгнуть из груди сердца мое игровое тело избавлено, но смотреть на тающую в считаные секунды полоску выносливости… в общем, тоже так себе. После многочасовой дороги я едва мог заставить себя бежать – и это при Подвижности в десятку! Сакс и Синдри еще кое-как поспевали за мной, а вот Хроки отстал. Я слышал, как он пыхтит и бухает сапогами по дороге где-то за спиной, но с каждым шагом все дальше.
            Время уходило. Я едва не споткнулся, в очередной раз поймав сознание Хиса – все-таки следить за двумя картинками одновременно тяжеловато. Может быть, потом привыкну… Ворон кружил над Барекстадом, выслеживая Астрид с Сигмундом и их преследователей.
            - Осторожнее! Боги, ты что, ослеп?
            Сакс едва успел рвануть меня за плечо, спасая от невесть откуда взявшегося низенького заборчика. Засмотревшись глазами Хиса, я успел выбежать с дороги и свернул чье-то наполовину заполненное водой корыто. Плевать! Так быстрее. Я ломился к фамилиару по прямой, с каждым мгновением сокращая разделявшее нас расстояние, но слишком медленно. Хис снова показал мне беглецов. Астрид споткнулась и упала. Сигмунд протянул руку и поднял ее – но это, похоже, отняло последние силы. Они больше не могли бежать.
            - Защищай! – мысленно приказал. – Отвлеки, но береги себя!
            Хис не ответил, но я услышал его разгневанное карканье – уже совсем близко! Ворон не заставил себя упрашивать и спикировал прямо на преследователей. Тут же мелькнула картинка – чье-то залитое кровью лицо и сразу за ним – блеск клинка. Урона у Воздушной Формы крохи, но попробуй поймай! Хис легко уворачивался от мечей и снова атаковал, целясь острым клювом в глаза и выигрывая для нас драгоценные секунды.
            - Опасно. Поймают. Больно! 
             - Знаю! – прохрипел я, не сбавляя хода. – Держись, иду!
            Я едва не влетел лбом в стену, оттолкнулся от нее ладонями и скользнул в узкий проход между домами. Судя по крикам и звону железа, драка уже началась – прямо здесь, за углом.
            Мы успели. Сигмунд закрыл спиной Астрид и даже успел замахнуться, но его противник – невысокий, но широкоплечий воин в меховой куртке, легко ушел от удара, зацепил оружие Сигмунда своим и вырвал его из ослабевших пальцев.
            - Волк! – заорал я. – Давай!
            Объяснить, что именно нужно «давать» я не успел. Впрочем, Хис в этом и не нуждался. В густой темноте между домами напротив блеснули два желтых огонька, и в следующее мгновение огромная черная туша с глухим рычанием бросилась на уже занесшего топор воина. Я едва успел разглядеть его щит – красный с зеленым.
            Эльгод!
            Нас было чуть ли не втрое меньше, но люди Орма Ульфриксона не ожидали нападения. Мы налетели на них сбоку. Тот, что стоял ко мне ближе всех, успел только оглянуться. А я успел подумать, что за драку в городе Рагнар запросто может повесить всех, не разбираясь, кто первым начал. Я чуть ослабил пальцы, и рукоять провернулась в моей руке, обрушивая на врага обух, а не смертоносное лезвие.
            - Не убивайте никого! – Я едва успел увернуться от блеснувшего прямо перед глазами клинка, снес кого-то плечом и закрыл Сигмунда, к которому уже подбирались сразу двое. – За мной!
            Сакс и Синдри услышали. И подчинились – хоть и весьма своеобразно. Двое людей из Эльгода повалились на землю, с криком хватаясь за простреленные ноги. Хроки влетел в драку сразу за мной, налево и направо колотя рукоятью и боковой частью клинка. Всего за несколько мгновений мы свалили пятерых. Я включил «Истинное зрение» и пробежался по уровням – никого выше седьмого. Похоже, Орм отправил в Барекстад не самых крутых бойцов. Но их все еще было вдвое больше, чем нас. Один остался лежать после моего удара, еще один все еще корчился на земле со стрелой в ноге, а тот, который попался на зубок Хису, глухо ворчал, зажимая прогрызенное плечо – но остальные уже пришли в себя и теперь медленно надвигались на нас, ощетинившись мечами и топорами. Сигмунд еле держался на ногах, Синдри пошатнулся и привалился спиной к стене, вытирая рукавом разбитый нос.
            Я, Хроки и Сакс – так себе расклад. Их почти десяток, а нас трое…
            Нет! Не трое! Моей ноги коснулся теплый мохнатый бок. Хис готовился драться и защищать меня даже ценою жизни. Я уловил обрывки его мыслей – похоже, фамилиар тщетно пытался воззвать к непобедимой Истинной Форме.
      Астрид нагнулась и подняла топор, оброненный Сигмундом.
            - Не надо. – Я покачал головой и шагнул чуть вправо, закрывая ее от врагов. – Мы справимся.
            - Я жена воина и мать воина. – В голосе пожилой женщины зазвенела сталь. – Не встать за своего тэна – позор.
            - В тебе больше чести и отваги, чем в этих трусливых крысах. – Хроки поднял щит. – Сигурд улыбается тебе из Чертогов Всеотца, Астрид Хрутдоттир.
            - Захлопни пасть и дерись, - проворчал кто-то из-за красно-зеленых щитов.
Я судорожно шептал гальды и расчерчивал руны. Не пришлось даже царапать палец – из пореза на лице  крови текло достаточно. Кто-то успел достать меня клинком. Сначала я даже не заметил, но теперь легкое покалывание и чуть подсевшая полоска здоровья сигнализировали о полученном уроне. Ничего, ерунда. Главное – успеть первым ударом свалить вот того, самого здорового. Седьмой уровень, два топора, но без щита – есть шанс вынести ваншотом. Хроки прикроет, а потом разделаем вот тех двоих…
«Уруз», выведенный на тыльной стороне ладони, покалывал кожу, добавляя уставшему телу два очка Силы и наполняя обманчивой легкостью. Бежать некуда – значит, будем драться! Я убью любого, кто первым сунется под лезвие «Ведьмы». И всех остальных – если придется.
- Проклятье, что здесь происходит?!
Громкий голос, больше похожий на звериное рычание, раздался откуда-то из-за спин людей Орма. Не знаю, как мы прозевали целый отряд. Один за одним из темноты выходили незнакомые воины. Чуть больше двух десятков – посчитать точнее я пока не мог. Вооруженные до зубов и явно покруче нас всех. «Истинное зрение» выжгло остатки духа, но успело показать уровни. Девятый, десятый, двенадцатый… Они встали полукругом, отрезая все пути людям Орма… и нам тоже. Дела, блин.
- Это не твое дело, Хрольф, - проворчал плешивый мужичок, выглянув из-за чьего-то щита.
Похоже, он был у вояк из Эльгода главным. Хотя сам воином определенно не являлся – слишком полный и рыхлый, да и одет куда богаче других. Скорее торговец. Вместо меча толстяк держал в руке факел, освещавший покрытое капельками пота одутловатое лицо – похоже, беготня по ночному Барекстаду далась ему нелегко.
- Ошибаешься, Бобер. Это мое дело, - снова раздался хриплый рычащий голос. - Я человек конунга.
- Уходи. – Тот, кого назвали Бобром, явно занервничал, но все еще огрызался. – Эти люди не друзья ни ярлу, ни самому конунгу.
- Не тебе приказывать сыну Дана, Бобер. Уйди с дороги.
Главарь неизвестных не отличался гигантским ростом или могучим сложением – пожалуй, даже я оказался бы чуть выше его, если бы нас поставили рядом. Но люди из Эльгода пятились, убираясь с его пути, хотя он шел сквозь их строй без оружия в руках. Я еще не видел лица, но от самой его фигуры веяло опасностью. Он двигался неторопливо, расслабленно – так шагают хищники, уверенные в своем превосходстве. От Хрольфа буквально веяло силой, но не тяжеловесной и грузной, как от того же Рерика. Скорее он напоминал скрученную пружину, в любой момент готовую распрямиться и ударить. Я включил «Истинное зрение».

Хрольф Бешеный Волк 
Берсерк 21 уровня 
Сила:                         8 
Телосложение:        6 
Подвижность:         10 
Восприятие:             3 
Воля:                         7 

Да уж. Влипли так влипли.
Глава 20 
Когда Хрольф сделал еще шаг вперед, я, наконец, смог как следует его рассмотреть. Берсерк оказался не седым ветераном вроде Рерика, как я ожидал. Но все же ощутимо постарше меня – лет сорок с хвостиком. Поджарый и не слишком рослый, он выглядел бы куда моложе, если бы не лицо, раньше срока покрывшееся крохотными морщинками и задубевшее от воды и ветра и до сих пор немного загорелое, хоть до зимы и оставались считаные дни. Несмотря на разницу в возрасте и внешности, в Хрольфе все же было что-то общее с Рериком. Наверное, все, кому море стало домом, чем-то похожи… В отличие от большинства скандов Хрольф стригся коротко, да и борода у него выглядела не слишком-то пышной. Неровные бакенбарды плавно переходили в клочковатую темно-русую растительность на щеках и подбородке. Но даже неаккуратность вовсе не портила, а скорее дополняла образ. Хрольф широко улыбался, и я даже мог бы назвать берсерка обаятельным.
            Ровно до того момента, как увидел его глаза.
            От неровного света факелов в них голубым льдом сверкало бесшабашное веселье. Но совсем не то, что свойственно балагурам и добродушным острословам. Из-под кустистых бровей на меня смотрел безумец. Хрольф наверняка знал толк и в выпивке, и в хорошей шутке – но с точно такой же улыбкой он мог бы снести мне голову одним ударом висевшего на поясе топора. Основательно прокачавшаяся за проведенные в «Гардарике» дни интуиция буквально взвыла, предупреждая об опасности. Даже Хис глухо зарычал и чуть двинулся вперед.
            А Хрольф на него даже не взглянул. Зато меня рассматривал с неподдельным интересом.
            - Кто ты? – наконец спросил он. – Кто дал тебе право размахивать оружием в городе, народ которого под защитой конунга?
            Чья бы корова… Что-то подсказывало, что будь мы в менее людном месте, Хрольф, так уповавший на конунга, скорее изрубил бы нас всех, а потом исчез, забрав с трупов все ценное.
            - Мое имя Антор, и после смерти славного Олафа Кольбьернсена ярл Рагнар назвал меня тэном Фолькьерка, - ответил я. – И мне не нужно ничье разрешение, чтобы защищать моих людей. Они ни сделали ничего дурного.
            - Ты врешь, склаф! – подал голос Бобер. – Рерик-сэконунг убил человека ярла Тормунда, а эти двое бродили по городу. Не иначе, вы замыслили что-то!
            Конечно же – попытаться найти воинов для защиты Фолькьерка… Не за этим ли сюда пожаловал и Бобер? Орму хватало людей, но он явно не собирался повторять ошибки Болли и недооценивать меня.
            - Рерик? – Хрольф явно удивился. - Рерик Асгейрсон теперь служит тебе… тэн Фолькьерка?
            Вопрос с подвохом, так? Но хорошо подвешенный язык уже выдавал ответ.
            - Рерик Асгейрсон не служит никому, - осторожно отозвался я. – Но он отправился в Барекстад по моей просьбе. И что бы он ни совершил, в этом половина и моей вины. Я готов держать ответ перед ярлом. Но не перед человеком Орма Ульфриксона.
            Похоже, ответ Хрольфа удовлетворил – в его глазах промелькнуло что-то похожее на одобрение.
            - Если так, я отведу тебя к ярлу. – Берсерк развернулся ко мне спиной. – И тебя тоже, Бобер.
            Тот явно собирался поспорить, но стоило Хрольфу шагнуть в его сторону, тут же сник. Я не стал возражать – лучше уж суд ярла, чем топор в голову. Остальные последовали за мной. Синдри уже очухался и шел сам, а вот Сигмунда Хроки и Саксу пришлось тащить на себе. Я включил «Истинное зрение» - его аура потускнела, и только на боку и шее сочилась алым. Вместе с кровью уходила и сама жизнь. Нет, так не годится!
            Я выкатил интерфейс и за свободное очко качнул Беркану в Рунах. Похожая на угловатую русскую «В» закорючка, начерченная на шее Сигмунда, тут же остановила кровотечение, а через несколько мгновений ауру потихоньку начала разгораться – вне боя реген работал быстрее. Едва ли мое простенькое колдовство излечит парня полностью, но он хотя бы сможет идти… Через некоторое время.
            Хрольф вел нас по улицам Барекстада. Если бы не развернутая в интерфейсе карта локации, я бы уже давно запутался в бессчетных поворотах, тупиках и кривых улочках.
            - Хис! – прошептал я. – Ворон. Вверх, уходи!
            Фамилиар послушно рыкнул где-то за спиной, и в следующее мгновение черная птица пролетела над нами, едва не задев крылом высоченного Хроки.
    - Что за зверь защищал нас? – Тот до сих пор опасливо озирался. – Ты видел? Огромный волк! Тором клянусь, он был с размером с теленка!
            Откуда-то с неба послушалось прерывистое карканье. Похоже, Хис умел смеяться – хотя звучало это довольно стремно.
            - Откуда мне знать? – Я не спешил выдавать секрет даже друзьям. – Может, просто чья-то собака…
            Сакс едва слышно усмехнулся. Едва ли он успел нормально рассмотреть Хиса, но уж точно не спутал бы собаку со здоровенным волчищем. И почти наверняка догадался, по чьей воле тот вдруг соткался из темноты.
            - Нет, это не собака, друг мой. – На лице Хроки отразилась гремучая смесь радости и суеверного ужаса. – Это один из волков Великого Отца! Сами боги на нашей стороне!
            Хорошо, что он думает так. И еще лучше – что не только он. Даже некоторые из бойцов Хрольфа поглядывали на нас с опасением и чем-то, что вполне тянуло по меньшей мере на уважение. Но самого берсерка, конечно, таким не пробьешь. Он уверенно шагал по ночному Барекстаду и даже не оглядывался. К центру – судя по карте. Когда Хис поднялся повыше и показал мне всю панораму, я сообразил, куда мы идем. Оставалась буквально пара шагов.
            Длинный Дом в Барекстаде был размером если не с весь Фолькьерк, то уже точно с его треть. И хирд в нем помещался соответствующий… когда-то помещался. Сейчас город переживал не лучшие времена. Все взрослые воины ушли с войском конунга, и вход охраняли двое мальчишек едва ли на пару лет старше Синдри. Один из них хотел было задержать нас, но благоразумно убрался с дороги, завидев Хрольфа. Похоже, берсерк чувствовал себя в Барекстаде чуть ли не хозяином.
            И все же когда мы зашли внутрь, он замедлил шаг. За столами было почти пусто – в тусклом свете свечей я увидел только двух человек. Но слово любого из них здесь значило куда больше, чем воля Хрольфа.
            Рагнар выглядел усталым. Нет, даже не так – смертельно усталым. Мы встречались всего несколько дней назад, а он будто бы постарел разом лет на десять. Его собеседник – наверняка сам Тормунд, ярл Барекстада – и вовсе напоминал покойника. Не знаю, что они обсуждали, но разговор, похоже, оказался не из легких и длился не один час.
            - Мой ярл! – Хрольф чуть склонил голову. – Эти…
            - Так значит, слухи не врут! – Рагнар вскочил со своего места и шаганул нам навстречу. – Боги сохранили тебе жизнь, Антор!
            Похоже, он был искренне рад меня видеть. Я даже немного удивился. В конце концов, моя смерть избавила бы Тормунда и самого Рагнара от многих проблем. И все же…
            - Если уж Ньерд выплюнул проклятого сэконунга, - проскрипел Тормунд, - отчего ему не спасти еще и склафа?
            Напоминание о Рерике отрезвило Рагнара. Молодой сканд, готовившийся обнять чудом спасшегося из пучины товарища, исчез – теперь перед Хрольфом стоял ярл.
            - Что случилось? – спросил он. – Почему на этих людях кровь? Они посмели устроить драку в доме Тормунда?
            Знакомые стальные нотки. Даже бесстрашный Хрольф чуть подобрался. И явно обдумывал ответ – любое неосторожное слово могло привести к весьма неприятным последствиям. Самое время перехватить инициативу.
            - Люди Орма Ульфриксона, – Я указал рукой на Бобра, – напали на моих друзей. Но по воле богов я оказался близко и смог защитить Сигмунда и Астрид.
            - Не верь склафу, мой ярл! – завопил Бобер. – Этих двоих видели вместе с Рериком-сэконунгом! Они хотели убить тебя и славного Тормунда!
            Вот ведь урод!
            - Да отнимут боги твой поганый язык! – рявкнул я. – Уж не думаешь ли ты, что Астрид Хрутдоттир замыслила недоброе против конунга?!
            Бобер кашлянул. Похоже, что-то в этом роде он и собирался сказать. Но теперь ему хватило ума промолчать. Вместо него вдруг заговорил Хрольф.
            - Мне неведомо, что люди тэна Антора искали в Барекстаде. – Берсерк, похоже, искренне наслаждался происходящим. – Но они пришли сюда по приказу своего господина. Вместе с сэконунгом.
    Вот уж не думал, что когда-нибудь смогу увидеть Рагнара растерянным. Он быстро взял себя в руки, но явно продолжал безуспешно складывать у себя в голову цельную картину. Немудрено – сложно поверить таким словам после того, как сам видел, как мы с сэконунгом в обнимку отправились на дно морское…
            - Это правда, Антор? – Рагнар нахмурился. – Ты водишь дружбу с Рериком Асгейрсоном?
            Я мрачно скосился на берсерка. Молодец, удружил… Впрочем, разве я пришел сюда не выручать Рерика? По своей воле – причем зная его непростые отношения и с конунгом, и с самим Рагнаром. И, разумеется, я не планировал отбивать мятежного старика силой. Хорошо подвешенный язык отлично справлялся там, где были бессильны и секира, и меч.
            - Это так, мой ярл. – Я посмотрел Рагнару прямо в глаза. – Мы с Рериком сошлись в бою, но богам было угодно сделать нас друзьями. И я пришел к тебе просить за него.
Глава 21 
Молчание затянулось. Я уже успел проиграть в голове несколько самых паршивых вариантов, большая часть которых заканчивалось окончательной и бесповоротной гибелью, но Рагнар еще не сказал своего слова. Будь он обычным человеком, шансы стремились бы к нулю. Кто в своем уме сохранит жизнь кровному врагу? Рерик не из тех, кто простит убийство сына, и станет искать мести… Но Рагнар ярл. И не только потому, что родился сыном конунга, но и по праву сильного и мудрого. Он умел не спешить.
            - Говори, - наконец, сказал он. – Рерик Асгейрсон хочет моей смерти. Почему ты просишь за него?
            Воля, ау! Красноречие, не подведи!
            - Всеотец послал мне немало испытаний с тех пор, как мы в последний раз виделись, мой ярл, - начал я. – Я спас жизнь Рерику, и он проливал кровь за моих людей. Сами норны сплели нити наших судеб.
            - Тогда ты связан с моим кровным врагом. – Рагнар сложил руки на груди. – Уж не следует ли мне казнить вас обоих?
            - В день Рагнерека Один поведет в последнюю битву всех славных воинов. И ты будешь шагать рядом с Рериком, а он закроет тебя от мечей мертвецов из Темного Царства Хель, - ответил я. – В этом мире богам было угодно сделать вас врагами. Но даже кровная вражда не продлится вечно.
            Рагнар промолчал. Он все еще хмурился, но хотя бы не приказал Хрольфу снести мне голову… уже неплохо.
            - Власть конунга стоит на кончиках мечей его хирда, - продолжил я. – Но и в милосердии есть сила. Обрати врага на свою сторону – и обретешь не только славу, но и могучего друга. На всем Эллиге найдется немного бойцов, равных Рерику Асгейрсону.
            - Его сын погиб от моей руки, - вздохнул Рагнар. – Сэконунг поклялся отомстить. Я не боюсь сразиться с ним, если придется, но никогда Рерик не назовет меня своим другом.
            - Ты мудр, мой ярл, но даже тебе не дано увидеть грядущее. – Я шагнул вперед. – На все воля богов. Если я прав, пусть сам Один подаст мне знак!
            Ну же, зверушка неведомая, твой выход!
            Мне не пришлось приказывать дважды. Из-под самой крыши Длинного Дома раздалось карканье, и в следующее мгновение на мое плечо спустился большой черный ворон.
            - Один Всемогущий… - пробормотал у меня за спиной кто-то – кажется, Хроки.
            Рагнар отступил на шаг. Похоже, появления Хиса произвело нужный эффект. Даже с лица Хрольфа словно сдуло его фирменную кривую ухмылку. Как бы ни круты были собравшиеся здесь, с богами боялись спорить даже они. Выдержав драматическую паузу, я мысленно приказал Хису убраться. Фамилиар царапнул мою куртку острыми когтями, взмыл вверх и растворился в темноте.
            - Сохрани жизнь Рерику, мой ярл! – Я склонил голову. – Я заберу его в Фолькьерк, и он больше никогда тебя не потревожит.
            - Что ж… - Рагнар откашлялся. – Видимо, сам Один благоволит тебе, Антор. Я готов забыть старые обиды. Но могу ли я говорить за тех, кого топор Рерика оставил без мужей и отцов? Только сегодня он убил двоих людей ярла Тормунда.
            О-о-о… Узнаю старину Рагнара! Все-таки славная замена растет Серому Медведю. Поддаться на уговоры, проявить великодушие – и тут же отыграть свое. Изящный ход. И я прекрасно понимал, к чему он клонит.
            - Убитых уже не вернуть, мой ярл, - снова заговорил я. – Если почтенный Тормунд позволит, я заплачу виру за его людей.
            Рагнар кивнул и отошел обратно к столу. Несколько минут они советовались. Не шепотом, но все же недостаточно громко, чтобы я мог услышать. Похоже, Тормунд не слишком возражал. Барекстад нуждался в золоте, а смерть Рерика не сделала бы ярла богаче.
            - Преступлениям Рерика нет числа, - произнес Тормунд. – Но я дам ему свободу, если ты заплатишь пять тысяч золотом.
            Пять штук! Ровно столько, сколько Орм Ульриксон отдал мне за тело убитого брата. Совпадение? Я поймал взгляд Рагнара. Тот осторожно улыбнулся – одними уголками губ. Наверняка они с Тормундом заломили за убитых хирдманнов по тройному тарифу – но что ж поделать.
    - Фолькьерк небогат, мой ярл, - ответил я. – Но разве дружба имеет цену? Ты получишь виру.
            - Да будет так, - кивнул Рагнар. – Не сомневаюсь – ты сдержишь свое слово, Антор. Я пришлю своих людей за золотом.

Получено новое задание: Мятежный пленник 
Ярл Рагнар согласился отпустить Рерика Асгейрсона, если вы уплатите виру за убитых. Освободите своего друга. Но впредь следите, чтобы он снова не натворил бед. 

            Аудиенция закончилась. Люди Хрольфа подтолкнули нас к выходу. Бобер явно заготовил целый ворох обвинений, но ему пришлось унести их с собой. Впрочем, судя по тому, как он зыркал на меня и моих спутников, проблемы  у нас только начинались.
            Сюрпризы тоже не спешили заканчиваться. Выйдя на улицу, Хольф вдруг остановился и развернулся ко мне.
            - Ты не рожден на островах, склаф, но Рерик Асгейрсон никогда не назвал бы своим другом труса, - сказал он. – Ты славный воин и стоишь за своих людей. И если позовешь – я буду сражаться за Фолькьерк.
            - Что? – Бобер растолкал своих людей и бросился вперед. – У тебя нет чести, Бешеный Волк! Ты дал слово, что придешь в Эльгод и будешь там гостем!
            - Будь осторожнее со своими словами, Бобер, - усмехнулся берсерк. – Боги не лишили меня разума, и я помню, что обещал. Я приду в Эльгод. И возьму там все, что пожелаю. А что до подарка твоего господина... – Хрольф снял с пояса и подбросил на ладони увесистый позвякивающий мешочек. – Можешь вернуть ему обратно.
            Я даже не успел увидеть движение берсерка – настолько оно оказалось быстрым. Золото просто исчезло из его взметнувшейся руки, а в следующее мгновение раздался противный влажный хруст, и Бобер с воплем схватился за лицо.
            - Я не продаю свой топор трусам и торгашам вроде тебя и твоего хозяина. – Хрольф склонился над поверженным Бобром. – Убирайся обратно в Эльгод, если не хочешь, чтобы я скормил твои кишки воронам.
            Воу. Жестко. Кажется, Бобру только что доходчиво объяснили значение слова «политика». А я в очередной раз недооценил воина. Может, Хрольф-бересерк и не зря носил прозвище Бешеный Волк, но ума у него оказалось более чем достаточно.
            - Боги играют в свои игры. – Хрольф выпрямился и шагнул ко мне. – Может, и нам стоит сыграть с судьбой, склаф?
            Ох, и нехорошая же у него улыбочка… Стоит внимательно следить за своими словами – иначе огребу так же, как тихонько хныкающий на земле Бобер.
            - О каких играх ты говоришь, Хрольф, сын Дана? – осторожно поинтересовался я.
            - Я не возьму с тебя ни золота, ни медвежьих шкур, ни трэллов. - Берсерк довольно оскалился, явно задумав отличную шутку. – Всего этого в избытке найдется и в Эльгоде.
            - Тогда чего же ты хочешь?
            - Пусть решают боги. – Хрольф задрал голову к ночному небу. – Если Великому Отцу будет угодно, мы победим. И из того, что мы возьмем в бою, ты отдашь мне одну вещь. Любую, что я пожелаю.
            Вот же ж!.. Классика. Почти как в сказке – отдай то, чего не ждешь, но что ждет тебя дома... Так хитрые колдуны отбирали у наивных крестьян и рыцарей детей. Но у меня-то никаких детей нет! Чего еще может попросить Хрольф? Какой-нибудь легендарный меч? Да йотун с ним, пусть подавится! Чуйка тоскливо завывала где-то чуть выше желудка, но я приказал ей заткнуться. Второго шанса может уже не представиться.
            - Отдам. – Я протянул руку. – Пусть сам Тир, хранитель справедливости, будут мне свидетелем.
            - Да будет так. – Хрольф крепко стиснул мои пальцы стальной клешней. – Я и мой хирд будем стоять за тебя.
            Двадцать или больше отлично вооруженных воинов со средним уровнем выше моего. Плюс сам Хрольф, наверняка способный в одиночку размотать и меня, и всех моих спутников. И все это за какой-то неведомый ништяк в единичном экземпляре. Сделка века. Успех? Вроде бы да.
Но откуда тогда взялось чувство, что меня только что крупно поимели?
Глава 22 
            - Дальше я не пойду. – Хрольф указал на дверь приземистого здания. – Твоего друга держат там.
            Что это? Тюрьма? Едва ли. Сканды превращали пленников в рабов, а самых норовистых… скажем так, дарили богам. Рерика могли запереть в Длинном Доме или вовсе оставить мерзнуть на улице, привязав к столбу. Почему здесь? И что там внутри?
            Небольшая постройка с основательно просевшей соломенной крышей будто прилепилась к могучему боку жилища ярла Тормунда. Без его поддержки она, пожалуй, и вовсе бы сложилась, как карточный домик. Слева от низенькой двери на цепи висело продолговатое нечто. Хрольф поднял факел повыше, и я разглядел здоровенный рог, выкованный из железа. И рог, и цепь проржавели едва ли не насквозь – похоже, они были тут едва ли не самого начала времен. Это что, трактир? Или как его правильно назвать?
            - Что там? – поинтересовался я. – Почему ты не пойдешь со мной?
            - Сам увидишь. – Хрольф ухмыльнулся и покачал головой. – Проклятая старуха страшнее йотуна. Не хочу с ней связываться.
            Старуха? Да еще и такая, что сам Хрольф-берсерк не хочет лишний раз попадаться ей на глаза? Все интереснее и интереснее. Но Рерик там. Значит, именно под эту дверь норны и подсунули ниточку моей судьбы. Я выдохнул и постучал.
            Сначала ответом мне была тишина, но когда я громыхнул кулаком изо всей силы, за дверью послышались торопливые шаркающие шаги.
            - И кого там йотуны притащили, Хель вас всех забери?!
            Хрольф махнул рукой, развернулся и растворился в темноте. А я начал его понимать. Боевая бабуля каркала едва ли не на весь Барекстад, и что-то подсказывало, что не постеснялась бы обложить местными аутентичными матюгами хоть самого конунга, вздумай он разбудить ее среди ночи.
            - Тормунд, если ты снова притащил какого-нибудь драного бродягу, я возьму метлу, и пересчитаю тебе все ребра! – Дверь распахнулась, и я на мгновение ослеп от света лучины. – Да кто ты такой, чтоб у меня молоко скисло?
            Я проморгался, прикрыл рукой глаза и только тогда смог как следует разглядеть бабулю… Впрочем, бабулю ли? Обладательница хриплого каркающего голоса уж точно не выглядела юной девой, но до почтенной седовласой Астрид Хрутдоттир по возрасту явно не дотягивала. Лет пятьдесят-шестьдесят. Но на деле ей могло быть и меньше, и ощутимо больше. Все круглое лицо хозяйки то ли трактира, то ли таверны, то ли бражного зала, зачем-то прилепленного к Длинному Дому, покрывали глубокие морщины, но в кучерявой рыжей шевелюре не было ни единого седого волоска. Ростом она была мне едва ли по пояс, а из-за необъятной толщины смотрелась еще ниже. Этакий шарик на ножках.
            - Чего молчишь? Боги отняли у тебя язык?
            Злобный такой шарик. Можно сказать, пушечное ядро. Не зевай – снесет.
            - Я пришел за Реркиком, - ответил я. – Ярл Рагнар позволил мне забрать его в Фолькьерк.
            - Рагнар? – Хозяйка воткнула коптящую лучину куда-то в дверной косяк и подперла руками округлые бока. – Запомни хорошенько, кто бы ты ни был – даже сын конунга не смеет приказывать мне. Здесь нет иного хозяина, кроме ярла Тормунда Торгейрсона.
            - Ярл Тормунд согласен, - буркнул я. – Я заплатил виру за тех, кого убил Рерик.
            - Мудрое решение, – каркнула хозяйка, но уже тише, и тут же отодвинулась, освобождая проход. – Кровь не вернет убитых, а золото пригодится живым… И я рада, что ты избавишь меня от сэконунга. Старик упрямее горного барана, но я не желаю ему смерти.
            Лучина давала совсем немного света, но я кое-как смог разглядеть внутренности домишки, в котором заперли Рерика. Это и правда оказалось что-то вроде этакой средневековой нордический пивнушки – повсюду столы, лавки и бочки. Хозяйка не стала покушаться на святое, поэтому никакого оружия на стенах не висело, а вот медвежьи шкуры и пара оленьих голов присутствовали. Откуда-то из угла доносился нестройный хоровой храп – похоже, бравые вояки то ли из местных, то ли из хирда Рагнара перебрали эля и не проснулись даже от воплей хозяйки. Она же и вовсе не обращала на них внимания и ковыляла мимо столов, освещая нам путь.
            - Забирайте его и проваливайте.
  Хозяйка подняла лучину повыше, и я увидел сидевшего прямо на полу среди бочек Рерика. Бой, в котором погибли два воина из хирда ярла, не прошел бесследно. Даже в яме на берегу и в крепости «Волков» сэконунг выглядел куда лучше. В этот раз его даже не потрудились толком перевязать – просто скрутили веревкой, всунули в рот кляп, притащили и бросили здесь. Глаза Рерика были закрыты, а голова бессильно свешивалась на бок. Не успей мы вовремя, он и вовсе мог бы отправиться пировать с эйнхериями.
            Но когда я начертил на щеке Рерика Беркану, он очнулся и тут же что-то замычал. Я осторожно вытащил у него изо рта насквозь пропитанную кровью тряпку.
            - Зачем ты пришел? – простонал Рерик. – Лучше бы мне было умереть…
            - Не спеши. – Я опустился на корточки и принялся осторожно распутывать узлы.  –Я обещал ярлу дать виру за убитых. Пойдем домой, друг мой.
            - Виру! – Рерик скрипнул зубами. – Мой долг еще не уплачен! Рагнар забрал жизнь моего сына, а я заберу его.
            - Тихо! – проворчал я. – Нас могут услышать!
            - Пусть слышат. – Голос Рерика набирал силу. – Это не твое дело, Антор. Я вызову его на хольмганг, и ярл не посмеет отказаться!
            Йотуновы кости! Нет, я, конечно, ожидал, что все будет непросто, но чтобы настолько…
            - Не стоило тебе отправлять его в Барекстад. – Астрид положила руку мне на плечо. – Я надеялась, он сможет сдержать свой гнев, но мы встретили Рагнара лицом к лицу…
            - Старик будто разума лишился. Я не смог его удержать. – Сигмунд виновато вздохнул. – Прости, мой тэн…
            Я только отмахнулся. Сам дурак, и остальные тут ни при чем. Рерик умел сохранять холодную голову даже в самом страшном бою, но одно лишь упоминание имени Рагнара Бьернсона напрочь сносило ему крышу. Немудрено, что он позабыл и про Хрольфа, и про Фолькьерк, и про все на свете, стоило ему увидеть своего кровного врага воочию.
            - Развяжи мне руки! – Рерик изо всех сил порывался встать. – Лучше смерть, чем позор!
            Его глаза полыхнули безумным пламенем. Даже покойный Болли Ульфриксон по сравнению с ним сейчас показался бы эталоном сдержанности и здравомыслия. Похоже, по-хорошему тут не получится… Или Рерик докричится до того, что Рагнар вздернет нас всех с ним заодно.
            - Развяжи! – ревел он. – Я убью его!
            - Прости, друг мой. – Я вздохнул и крепко ухватил Рерика за бороду. – Ты не оставил мне выбора.
            Даже после полученных ран и связанный по руками и ногам сэконунг оставался чудовищно силен. Хроки и Сакс еле удерживали его, а я едва не лишился пальцев, засовывая кляп обратно ему в рот. Но своего мы добились – Рерик перестал реветь на весь Барекстад и только мычал, бешено вращая глазами.
            - Хвала богам, вы заберете старика отсюда. – Хозяйка облегченно выдохнула. – Тормунд не стал держать его в Длинном Доме, но и здесь он слишком близко к Рагнару. Ярл справедлив, но и его терпению пришел бы конец.
            Вот как?
            - Тормунд спрятал Рерика от ярла Рагнара? – удивился я. – Зачем?
            - А-а-а, ты не знаешь?.. – Хозяйка покачала головой. – Когда-то они с Рериком были друзьями. Вместе ходили к берегам Империи, пока Тормунд не назвал себя человеком конунга. Серый Медведь принес на Эллиге войну, подобной которой острова раньше не видели… Поскорее бы она закончилась!
            - Что ты такое болтаешь, женщина? – Хроки нахмурился и сложил руки на груди. - Разве тебе плохо живется под властью конунга?
            - Он могучий воин и мудрый правитель. – Хозяйка опустила плечи, но в зеленых глазах вспыхнули огоньки. – Но богам из Асграда видно все. Поверь моему слову – немного добра будет тому, из-за кого брат поднимает меч на брата.
     - Молись, чтобы тебя никто не услышал, - проворчал Хроки. – Не то ярл Рагнар вырвет тебе язык.
            - Рагнар? – Хозяйка ничуть не испугалась. – Ему никакого дела нет до моей болтовни. Будто кто-то станет слушать старую Иде.
            Иде? Да еще и в кабаке? «Истинное зрение»!

Иде Хромая 
Травница 18 уровня 
Сила:                         4 
Телосложение:        4 
Подвижность:         5 
Восприятие:             9 
Воля:                         6 

            Та самая, которая варит самый вкусный мед. Не ведьма – травница. Хильда на минималках, можно сказать.
            - Так твое имя Иде? – уточнил я. – Ходят слухи, что твоему хмельному меду на всем Эллиге не найдется равных.
            - Едва ли мой мед слаще твоих слов. – Иде попыталась напустить на себя сердитый вид, но моя лесть попала в яблочко. - Уж не сам ли Локи пожаловал ко мне в твоем обличие, тэн Антор?
            - Уверен, даже боги не побрезговали бы напитком, о котором говорят и на другом конце Барекстада. – Я улыбнулся (хотелось верить – обаятельно). – Могу ли я купить немного?
            - Мне не нужно твое золото, тэн. – Иде жестом фокусника достала откуда-то из-за спины пузатый бочонок. – Пусть это будет наградой за то, что избавил меня и ярла Тормунда от Рерика. Только забери его поскорей!

Получен новый предмет! 
Хмельной мед Иде. 

Любимое лакомство: задание обновлено! 
Вы отыскали в Барекстаде хромую Иде и раздобыли бочонок хмельного меда. Теперь отнесите его Хильде. 

Мятежный пленник: задание выполнено! 
Вы вернули свободу Рерику Асгейрсону. Теперь вам обоим едва ли следует оставаться в Барекстаде. 
Вы получаете 3000 очков опыта. 

             Вот так привалило. Похоже, система решила разом и обновить мне один квест, и засчитать другой – за скрученного в тугой кулек Рерика. И это «Гардарика» называет «вернули свободу»?.. Впрочем, сейчас ему лучше оставаться связанным – по крайней мере, пока мы не уберемся подальше от Длинного Дома и Рагнара.
            Когда мы вышли обратно на улицу, в верхнем углу интерфейса вспыхнул и замигал крохотный конвертик.

Слав [ЛИЧНО]: Абрикос, оглянись =)) 

             Ничего себе, оказывается, личка тут все-таки есть. Я завертел головой, но разглядел длинную худую фигуру в темном плаще, только когда Славка отлип от стены и шагнул в мою сторону. Догнал все ж таки… Сейчас будет «Светоч» отжимать. Обидно.
            Я опустил руку на чехол с обломком клинка и выкатил в интерфейсе инвернтарь - полюбоваться напоследок.
            Так!
            Минуточку!!!
Глава 23 
            - Так, абрикос, давай еще раз. – Голос Славки в трубке чуть подрагивал от волнения. – Что там написано?
            - Я тебе уже сто раз прочитал, - буркнул я.
            - Значит, читай сто первый! Каждое слово важно. Каждая буковка, даже запятая!
            - Сейчас… - Я перехватил телефон левой рукой и подтянул ноутбук на колени. – Я тебе скрин отправил. Читай.
            - Как я тебе читать буду, я же с тобой разговариваю? – отозвался Славка.
            - На компе.
            - Так я комп выключил уже.
            - Так включи!
            Славка выругался, а потом в трубке зашуршало, и я услышал шлепающие шаги. Похоже, он уже успел улечься, но любопытство прогнало сон. Мы часа пол крутили в руках «Светоч» в игре, потом ковыряли форумы уже в реале, потом – когда глаза уже начали слипаться – договорились продолжить утром… Но стоило мне почистить зубы и рухнуть на диван, Славка снова позвонил. То ли придумал что-то, то ли просто не мог уснуть.
            - Где там твой скрин… ага вижу, - пробунил он. Охренеть! О-хре-неть.
            Тут я был с ним полностью согласен.

«Рукоять Светоча» 
Тип: талисман 
Класс: АБСОЛЮТНЫЙ 
Особые свойства: +1 ко всем основным характеристикам. 
Дополнительные особые свойства (Антор): +1 к Воле, +15 очков духа, +2% вычета урона и +5% от максимального значения очков здоровья вам и каждому из ваших спутников. 
Всего лишь обломок меча, выкованного еще до начала времен. Но даже лишенная клинка рукоять сохранила крохотную частичку могушества Светоча и чуть возвышает своего владельца над простыми смертными. Но с этим оружием лучше не шутить – древние артефакты коварны и своенравны. Даже без смертоносного лезвия Светоч сгубил немало человеческих душ. 

Вы владеете этим странным артефактом достаточно долго и чувствуете, как бездушное железо отзывается. Каждый ваш поступок, каждое сказанное слово меняют этот мир и вас самих, а обломок древнего клинка лишь отражает перемены. Словно что-то, что выше даже самих богов наблюдает за вами и лепит из небесного металла оружие вашей судьбы. Со временем сила «Светоча» возрастет, но будьте осторожны! Вместе с могуществом приходит и большая ответственность, и горе тому, кто не сможет совладать с силой, которой боятся даже бессмертные боги. 

            - Я такого ни разу не видел, - признался Славка. – И не слышал. Легендарка у нас в клане есть, может, даже две. Про божественные тоже слухи ходят, но я не особо верю. А масштабируемых в «Гарде» по идее вообще нет. Понятное дело – баланс вообще на хрен полетит.
            - Масштабируемых? – переспросил я.
            - Ну, блин, не тупи. – Славка зевнул и, похоже, почесался о трубку подбородком. – Древняя тема так то, еще в «Гриаде» и в «Фанмире» была. Масштабируемые шмотки – это которые вместе с уровнем владельца тоже растут. Статы увеличиваются, бонусы разные…
            - Ага. – Я понял, к чему это он. – Ну так вот, по ходу, он и есть, масштабируемый. Я ж его давно нашел, с тех пор уровень или два взял.
            - Фигня, - отрезал Славка. – Нету в их «Гарде». Ты прикинь, если он так за уровень вырос, что будет, когда ты до тридцатого докачаешься? Имба!
            - Ну так блин, он же абсолютный! – Я еще раз пробежал глазами скрин с изменившимся описанием. – Может, это круче, чем божественный.
            - Да хрен его знает, - пробормотал Славка. – Странные он тебе  какие-то бонусы дал. Но если они хоть по крохе будут на каждый уровень расти, ты через недели две-три ты нам весь клан так набаффаешь, что мы хоть через всю Империю катком пройдем до самых Вольных Городов.
       - Звучит как план, - ухмыльнулся я. – Только вроде как эту самую шмотку мне надо тебе отдать. И что-то подсказывает, что осядет она явно не в клане.
            - Знаешь, птица такая есть. – Славка тяжело вздохнул. – Обломинго называется.
            Его явно душила жаба. Меня тоже – подросший «Светоч» намекал на весьма нехилые перспективы, и отдавать его ни Славке, ни дядьке, ни хоть самому Рыжебородому Тору как-то не хотелось.
Но я-то знал и еще кое-что, о чем пока не собирался рассказывать даже Славке. Мысль о предмете, спрятанном Романовым в игре, не давала мне покоя. И если чуйка не обманывала, «Светоч» умел кое-что покруче, чем стать в руках игрока этаким ядерным чемоданчиком с красной кнопкой «нагнуть всех». Вот только что именно? И – что не менее важно – зачем он так понадобился безопасникам корпорации, которая «Гардарику» сама и выпустила? К чему все эти танцы с бубном? Неужели нельзя просто перекинуть все осколки в одно место через какой-нибудь патч или что-то в этом роде? Собрать «Светоч» и спрятать… или вообще стереть, если он и правда способен поломать в игре весь баланс.
Варианта напрашивалось всего два. Или кто-то на самом верху был упертым фанатом аутентичной и честной игры… или попросту боялся лезть кривыми руками в любовно созданный и настроенный еще Романовым виртуальный мир. Я не очень-то верил в деликатность воротил игрового бизнеса, но полностью отметать эту теорию тоже пока не собирался. Может, «Гардарика» и не была заточена под массового потребителя-геймера, но с лихвой компенсировала это целым мешком преимуществ. Полноценный вирт, который почти невозможно отличить от реальности, топовая технология погружения, атмосфера, шикарные локации, запредельная живость неписей – никакого намека на картонных болванчиков с заскриптованными репликами. И самое главное – возможность пережить свое собственное Большое Приключение, стать кем-то другим, сыграть роль, а не просто гриндить подземелья, выбивая лут и экспу из возрождающихся и послушно топающих под нож мобов. Непростая штука? Да, непростая – но стоит распробовать, и «Гардарика» уже не отпустит. Пожалуй, я уже мог признаться себе: поначалу меня привела сюда возможность заработать, но теперь вирт неумолимо затягивал, заставляя вновь и вновь втыкать себе голову переходник нейрошунта ради самой игры. Игры – с большой буквы.
А грубое вмешательство – вроде безлимитного вливания доната или покупки за реальную валюту уберклинков, способных резать сталь, как масло – эту самую Игру убьет. Перекосит баланс, сломает хрупкую механику, нарушит атмосферу и превратит неписей в статистов. А такой вкусный ролевой элемент, как политические игрища, дипломатию и альянсы – в ненужный пережиток бета-версии. И если такое случится, этот мир будет уже не починить. Разве что сам Романов вдруг появится из небытия, размахивая скованным из обломков «Светочем» и обращая в бегство всяких так Нагибаторов и Крушителей…
- Абрикос, ты заснул?
- Да не, - отозвался я. – Думаю. Как на елку залезть, и задницу не ободрать.
- В смысле – как и шмотку себе оставить, и от дядьки не огрести?
- Вроде того. – Я осторожно спустил ноут на пол и перевернулся набок. – Есть у меня один коварный план, но для этого надо кое-кому позвонить.
- Ну… звони. – Славка явно был не в восторге от такой идеи. – Но если до завтра не управимся, дядька меня по полной оприходует.
- Управимся, - пообещал я. – Спи спокойно, ситуация под контролем.
Дядька, конечно суров и опасен – но есть у меня и на него управа. Свой собственный дядька. Точнее, не мой, а все еще не бывшей супруги. Один из совета директоров «R-Corp», между прочим.
Попрощавшись со Славкой, я посмотрел на часы. Двадцать три часа сорок одна минута. Поздновато, конечно… Но почему бы и нет?
Трубку взяли почти сразу – словно Викин дядюшка сидел и ждал звонка. Правда, уж точно не моего.
- Сивак, слушаю.
- Павел Викторович. – Я мысленно выдохнул. – Можете говорить?
- Могу. Вы по какому вопросу?
- Я… я муж вашей племянницы, - выпалил я (что я несу?!). – Есть пара минуток?
- А-а-а, да, помню… - Павел Викторович на мгновение задумался. – Я же у вас на свадьбе был. Артем?
- Антон. – Я усмехнулся про себя – все правильно, кто я такой, чтобы запоминать, как меня зовут. – Я бы хотел встретиться с вами лично. Ненадолго. Я понимаю, что это звучит странно… Но мне очень нужно узнать кое-что про игру, «Гардарику». Ее же ваша компания делала?
- Антон, ты мне на ночь глядя позвонил про игрушки разговаривать? – В голосе Павла Викторовича прорезалось раздражение. – Ты…
- У меня «Светоч»! – Я решил зайти с козырей, не дожидаясь, пока ужасно занятой и деловой дядька сбросит вызов и занесет меня в черный список. – Он изменился. Я хочу понять, что это значит!
На этот раз Павел Викторович молчал так долго, что я успел подумать, что он просто положил телефон и отправился куда-то по своим делам.
- Павел Вик…
- Да, Антон, я тебя слышу. – Из трубки послышался усталый вздох. – Зайди ко мне завтра в одиннадцать. Где офис наш знаешь?
- Найду. А как…
Больше ничего спросить я не успел – в трубке послышались гудки. Ну и ладно, на месте разберусь. Главное – у меня есть шанс хоть немного узнать про всю эту муть… Выходит, дело и правда серьезное – такая шишка, как Павел Викторович, мог и вовсе ничего не знать про игру, которую делала какая-то там дочерняя студия. Но знал. И про «Светоч» - тоже знал. Я определенно вписывался в какие-то неприятности, но обратной дороги уже не было. Надо бы поставить будильник на пораньше, привести себя в порядок, а перед этим выспаться…
Но заснуть получилось не сразу.
Глава 24 
Я подставил руки под упругий поток теплого воздуха и повернулся к зеркалу. Вроде ничего. Нормальное такое лицо, только бледное и как будто немного усталое – выспаться у меня так и не вышло. Волновался, что уж там – будто перед важным собеседованием. В каком-то смысле так оно и есть. Как-никак, именно Павел Викторович и другие директора и придумали кормушку, из которой дядька Юра финансирует меня, Славку и еще неопределенное количество игроков. И неплохо финансирует. Так что настроение ему лучше не портить. Кто знает, чем может закончиться сегодняшняя беседа. Лишением премии, увольнением… а может статься – и повышением по службе. Но если уж выпадал шанс разом и утолить любопытство, и разгрести финансовые сложности, да еще и от души поприключаться в гениальной «Гарде» - его надо было использовать по полной.
            Честно говоря, я до самого конца не верил, что такая большая шишка, как Павел Викторович, действительно найдет время на какого-то там без пяти минут бывшего мужа племянницы. И что меня вообще пустят в навороченный офис в кроссовках. Я бы не удивился, если сюда даже доставщики пиццы приезжали бы в костюмах-тройках и непременно на «Лексусах» или «БМВ». Вымытая до зеркального блеска вращающаяся стеклянная дверь, идеальные полы, кожаная мебель, огромные окна в пол, повсюду экраны – все настолько ультрасовременное и запредельно крутое, что я сразу почувствовал себя бесполезным и жалким нищебродом… Которым – что уж там – и являлся. Наверное, таких сюда даже туалет чинить не пускают. Выгоняют поганой метлой…
            Но ничего, обошлось. Похожая на пластмассовую куклу девушка за огромной стойкой ресепшена даже не посмотрела на мою древнюю куртку из потрескавшегося кожзама и разорванные на колене джинсы. Только спросила имя и время записи, и тут же опустила глаза и застучала пальцами по клавиатуре. Я разглядел имя на бейджике – Оксана. Симпатичная. Точнее, была бы симпатичная, если бы не вот это все – аккуратный маникюр, волосы, убранные в хвост, пиджак, белая блузка, макияж, к которому не подходило никакого эпитета кроме «деловой», и выражение лица. Дежурная улыбка, в которой эмоций не больше, чем в окружавшем нас металле  и пластике. Оксана выглядела не живым человеком и даже не роботом. Так, функцией. Или частью дорогущего интерьера.
            - Вам на седьмой этаж и сразу направо, в конец коридора. Павел Викторович вас ждет.
            Так что поднявшись на нужный этаж я первым делом заглянул за кстати подвернувшуюся дверку со схематичным изображением джентльмена в шляпе. Сполоснуть лицо – успел вспотеть, пока шел от метро. И еще раз промотать в голове предстоящий диалог.
Впрочем, кого я обманываю… Стоит мне зайти за эту дверь, и все умные слова и мысли тут же вылетят из головы. Сивак Павел Викторович – прочитал я на золотистой табличке. И чуть ниже – председатель совета директоров. Что ж, перед смертью не надышишься. Пора. Я взялся за ручку.
Разумеется, председателю совета директоров по статусу полагалась и приемная, и идущая в комплекте секретарша. Сестра-близнец Оксаны даже не стала тратить на меня слова – только улыбнулась фирменной пластмассовой улыбкой и указала на дверь. В смысле, не на ту, из которой я пришел (хотя было бы неудивительно), а на другую, справа.
И за ней-то меня и ожидал Павел Викторович Сивак, он же председатель совета директоров группы компаний «R-Corp», он же почтенный и горячо любимый дядюшка моей все еще не бывшей супруги.
- Привет, Антон. - Павел Викторович указал мне на кресло перед своим столом. – Присаживайся.
Руку пожимать он мне, естественно, не стал – много чести. Я послушно опустился в кожаное чудо дизайнерской мысли. Кресло тут же заключило мой зад и спину в мягкие объятия и услужливо подставило подлокотники. Класс. Стоит, наверное, как слегка подержанный «Жигуль». Но с креслом самого Павла Викторовича, конечно, даже рядом не стоит. Он-то взирал на меня с высоты самого настоящего трона.
- Как дела, Антон? Как Вика?
Это что – риторический вопрос? Или правда не знает? Или сильным мира сего и вовсе не до простых смертных? У Павла Викторовича наверняка были дела поважнее, чем чей-то там развод. Даже родной племянницы.
- Да так. – Я пожал плечами. -  Не сошлись характерами.
- Да? – Павел Викторович приподнял брови. – Ну, бывает… Дело молодое.
Не очень-то он удивился. Может, с самого начала догадывался, что Вика мне не пара. Или ему вообще все равно – ноль эмоций. Хотя выглядит он все ж таки куда живее, чем Оксана на ресепшене или ее клон за дверью. Высокий, крупный – даже дорогущий темно-серый костюм не мог скрыть расплывшуюся от сидячей работы фигуру. Да и возраст – Павел Викторович уже начал лысеть, но короткая стрижка скрадывала дефицит волос на макушке и сразу же переходила в аккуратную бороду. С нашей свадьбы он ничуть не изменился – такой же серьезный и немыслимо авторитетный. И усталый. И вот с этим мастодонтом мне сейчас говорить об игрушке. Смешно подумать.
- Так уж вышло, что теперь я… сотрудничаю с вашими безопасниками, - начал я. – У них в игре целая агентурная сеть, или что-то вроде того.
- Знаю, мне Юра рассказывал. Ты молодец. - Павел Викторович улыбнулся. – Неплохая работа, да? Я бы тоже попробовал, но сам понимаешь – не вырваться.
- Понимаю. – Я кивнул. – А можно спросить – зачем это все? Люди на зарплате, и неплохой, как мне кажется. Просто играют. Смысл?
- Вот ты чудак человек. - Павел Викторович покачал головой. – Другой бы радовался, а ты?.. Любопытной Варваре знаешь, что оторвали?
- Не поймите меня неправильно. – Я изобразил виноватый взгляд. – Но есть еще одна поговорка. Про бесплатный сыр. В халяву как-то не верится, деньги считать вы умеете. А значит, где-то подвох.
- Откуда ж ты такой умный то взялся? – проворчал Павел Викторович. – Подвох в том, что никакого подвоха нет. Игра формально вышла со стадии бета-теста, но именно, что формально. Баланс еще отлаживать и отлаживать.
- Ага. А мы – вроде как тестеры, - догадался я.
- Вроде как тестеры. - Павел Викторович откинулся назад. – Пока. Хотя потом для вас работа тоже найдется. Ты уже понял, что это за игра?
Я осторожно кивнул.
- В «Гардарике» все не так, как было раньше. Принципиально новая игровая архитектура мира, интеллект, сюжетные квесты… да все новое. А новое – это всегда риски. Тебе там вроде как нравится, ты парень с фантазией. Но не все ж такие. Кто-то заходит в вирт на час-два перед сном. Вот тебе бы хватило?
- Не-а. – Я помотал головой. – Там иногда час можно по лесу бродить и никого не встретить.
- Вот! – Павел Викторович подался вперед и оперся локтями на стол. – А у основной нашей аудитории этого времени нет. Зайти, подраться, победить и уйти спать – все.
- Ну, если рассчитывать только на таких, сделаете очередное ММОРПГ. – Я пожал плечами – Пришел, увидел, задонатил, нагнул. Классика жанра.
- Такие делают нам кассу, Антон. - Павел Викторович отер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. – И игроделам, и тем, кто разрабатывает железо.
- Ну уж? – удивился я. – А обучающие системы, виртуальное моделирование… Да та же оборонка – не?
- Копейки. Девяносто процентов дохода с железа – частники. Геймеры. Поэтому и угождать надо именно им.
- Печально это все, - вздохнул я. – Я-то думал, будет что-то особенное…
- Будет, Антон. - Павел Викторович подался вперед и заговорщицки улыбнулся. – Все будет. Для этого нам и нужны вы. Отладить систему. Сохранить сам принцип разработки, но причесать его под массового пользователя. А где-то наоборот – вырастить свою аудиторию. Ты же понимаешь, что «Гардарика» - потенциальный хит, игра нового поколения. И ошибаться нам никак нельзя. Понимаешь?
- Вроде. – Я потер руками глаза – грузанул меня Викин дядюшка прилично. – Не знаю, как это все сделать, но если получится – будет бомба.
- Будет, - повторил Павел Викторович. – Антоха, ты парень толковый. Жалко, конечно, что с Викой не вышло, но тут уж ничего не поделаешь. Но на работу я тебя возьму. Сам, без всяких безопасников. Через полгода новый отдел открываем, уже официально. Если нормально все будет – руководителем и пойдешь, там твои мозги писательские как раз и нужны.
Ох как поперло-то, а! Может, еще и?..
- Спасибо… Вроде понял. – Я решил ковать железо, пока горячо. – А что тогда со «Светочем»? Что за игрушка такая, и почему ее так надо запрятать в закрома Родины?
- Игрушка сильно непростая. – Павел Викторович на мгновение задумался, будто вспоминая что-то. – Вроде еще с альфа-теста такие остались, не все вычесали.
- Баланс ломает? – уточнил я.
- А хрен его знает. – Павел Викторович взял ручку и пододвинул себе блокнот. – Может, и нет, смотреть надо. Поэтому пока прячем, а не сносим.
- А пропатчить – не?
- Пропатчить… - усмехнулся Павел Викторович. – Сейчас вырезать тот же «Светоч» из игры – это не две циферки поправить. Ты вот знаешь, что будет, если такой осколок отобрать не у тебя, а у какого-нибудь короля-непися? Как система отреагирует?
- Вы хотите сказать, что другие осколки?..
- Хочу сказать – много не болтай, - отрезал Павел Викторович. – Таких предметов в игре еще вагон и маленькая тележка. И за ними надо приглядывать, вот и все.
- Ну хорошо, хорошо, - закивал я. – Я, собственно, чего и хотел попросить то – можно я и буду приглядывать? Он новые бонусы теперь дает на уровне, а мне сейчас ой как надо. Заодно и баланс потестирую…
- Ой, да ну тебя! - Павел Викторович рассмеялся и черкнул что-то в блокноте. – Бери, тестируй на здоровье, я Юрке скажу, чтобы не дергал. Любит он страху нагнать, где не надо… Только не потеряй.
- Не потеряю, Павел Викторович. – Я едва поверил своим ушам. Неужто прокатило? – Спасибо!
- Все, больше вопросов нет? - Павел Викторович поднялся, ненавязчиво намекая, что аудиенция окончена. – Мне сейчас звонить надо…
- Понял, не дурак. – Я оттолкнулся от подлокотников кресла и тоже встал. – Только это…Вы не знаете, что случилось с Романовым? Куда он делся?
- Дядя Саша? – удивился Павел Викторович. – Мы его так называли… Слушай, да черт его знает. Он нам особо не докладывался. Уехал куда-то, и все – ни слуху, ни духу.
- Он живой вообще?
- Живой! - Павел Викторович обошел здоровенный стол и на этот раз протянул мне руку. – Этот дед еще тебя переживет. Встретишь – привет передавай. Нам его башки тут здорово не хватает.
Рукопожатие у Павла Викторовича было правильное. Что называется мужицкое – с его габаритами он запросто бы размазал даже мою не самую мелкую клешню в лепешку, но ограничился легким похрустыванием костями.
- А ты, наверное, уже слышал байки, что Романов спрятал в игре что-то особенное, да? – Павел Викторович вдруг прищурился, словно просвечивая меня насквозь. – Да-а-а, по глазам вижу – слышал.
- Да было дело. – Я не стал отпираться. – А потом еще «Светоч» этот…
- Круто придумали? – Лицо Павла Викторовича расплылось в хитрющей улыбке. – Если будут спрашивать – не отрицай. А еще лучше – загадочно молчи.
Вот оно что. Выходит, Ингвар был прав? Никакого наследия нет, а гуляющая по форумам байка – всего-навсего хитрый маркетинговый ход? Черт, а ведь обидно немного…
Или не немного. Зацепило настолько, что даже в лифте я продолжал прокручивать в голове все, что рассказал мне Викин дядюшка. Что-то в его словах не сходилось. Самую малость, капельку – но эту самую капельку я никак не мог ухватить. Впрочем, так ли это сейчас важно?..
«Светоч» отстояли! А значит – и Фолькьерк отстоим. Тайны можно поискать и потом, а сейчас – срочно качаться, отстраиваться и надирать всяким Ормам Ульфриксонам их нордические тылы. Из лифта я выходил в самом что ни на есть приподнятом настроении, а в середине холла развернулся и показал Оксане язык.
Кажется, она даже улыбнулась. И на этот раз не как робот.
Глава 25 
            - Твою ж…
            Я осторожно вытянул из хлюпающей топи ногу и двинулся дальше. Приходилось выбирать дорогу – одно неосторожное движение, и можно остаться без сапога. Интересно, как отреагирует на это система? Любая обувка, разумеется, экипировалась в один слот, но если потерять, к примеру, левый тапок – что будет? Чудесным образом вернется обратно? Или второй тоже исчезнет? Или неполноценная пара улетит в инвентарь с пометкой «повреждено»?
            Как бы то ни было, проверять не хотелось. Дорога к жилищу Хильды заняла куда больше времени, чем я планировал. На этот раз защитный купол в «Истинном зрении» светился подсказкой чуть ли не за километр, но шагать к нему от этого легче не становилось. Скорее наоборот – я пер напролом, вместо того, чтобы выбирать тропинку посуше. Йотун бы забрал этот реализм! Хорошо хоть комары не достают – здесь игроделы явно пошли на сделку с совестью. Привычный тоненький писк то и дело раздавался в ушах, в глазах иногда мельтешило что-то мелкое-летучее, но жрать меня никто не пытался. В смысле – комары не пытались. А более крупного зверья я не боялся – Хис исправно докладывал обстановку с высоты птичьего полета, и никого поблизости не было.
            - Тебя от самой дороги слышно.
            Хильда вырулила из-за молоденьких елочек слева. Разумеется, я ее не заметил – она умела ходить тихо, а от Истинного зрения пряталась ничуть не хуже, чем от обычного. Еще один намек на то, что даже запредельная Воля без прокаченных умений мало что значит.
            - Охотник из меня плохой. – Я чуть замедлил шаг, подстраиваясь под Хильду. – Надеюсь, колдовство будет даваться проще.
            - Не будет. – Ведьма ухмыльнулась и ткнула меня в бок посохом. – В тебе есть дар, но даже я не смогу пробудить его, пока ты не научишься слышать.
            - И тихо ступать? – огрызнулся я.
            - Верно. – Хильда пропустила мой сарказм мимо ушей. – Как можно познать хоть что-то, когда от тебя больше шума, чем от целого стада оленей?
            - Олени. Вкусно. 
            Хис. Похоже, он уже вовсю сживался со своей волчьей ипостасью и не против был перекусить олениной – раз уж человечину нельзя.
            - Ты слышишь? – Хильда вдруг остановилась, будто налетев на стену. – Вэттэ здесь! Но он… он другой.
            - Старуха. Плохая. 
             - Вот опять! – Хильда нахмурилась и перехватила посох, словно собираясь драться. – Я не слышала его вчера, но теперь он вернулся. Пойдем-ка в дом.
            - Можешь не бояться. – Я демонстративно зевнул и мысленно потянулся к сознанию Хиса – пусть покажется. – Тот, кого ты называешь вэттэ, теперь служит мне.
            Здоровенный черный волчара раздвинул могучими боками ветки и вышел нам навстречу.
            - Невозможно! – прошипела Хильда, выставляя вперед посох.
            - Злая. Укушу. Можно? 
             - Нельзя! – рявкнул я.
            Хис фыркнул и послушно опустил мохнатый зад в мох. Словно всем видом показывая – вот он я. Хотели – любуйтесь.
            - Что ты с ним сделал?! – Хильда осторожно двинулась вперед, обходя фамилиара по кругу и не сводя с него глаз. – Вэттэ слушает тебя!
            - Его имя Хис. – Я постарался вложить в голос максимум небрежности. – Он тебя не тронет.
            - Я слышала легенды об ульфхединах, которые странствовали с дикими волками, но приручить вэттэ?.. – Хильда покачала головой. – Ты или куда сильнее всех, кого мне приходилось учить, или непроходимо глуп.
            Стоило нам пересечь границу магического Круга, защищавшего жилище ведьмы, как я почти перестал чувствовать Хиса. Его мыслей доносились обрывками, шепотом, словно издалека.
   - Не могу войти. Больно. Жжет! 
            Я почувствовал легкое покалывание на коже, и полоска здоровья тревожно мигнула, укорачиваясь – магия Хильды отгоняла фамилиара, и часть его боли передавалось мне.
            - Твой Круг ранит Хиса – сказал я. – Сможешь его впустить?
            - Самой открыть дверь чудовищу? – Хильда едва не испепелила меня взглядом. – Можешь дружить с вэттэ, если тебе так угодно, но в моем доме его не будет!
            - Старая… 
             До конца я его так и не услышал. Похоже, ведьма усилила защиту, окончательно отрезав фамилиара от меня.
            - Нельзя верить альвам. – Она покачала головой и заковыляла вверх по склону. – Даже светлые могут быть опасны, а древний вэттэ страшнее йотуна!
            Хвала богам, с йотунами я воочию еще не встречался (хотя что-то подсказывало, что Рыжобородый Тор-защитник все-таки не смог истребить их лихое племя полностью), но уже имел опыт общения с вэттэ – и Хис меня здорово пожевал. И пусть пока фамилиар вел себя паинькой, выяснить, что же он такое все-таки такое, не помешает.
            - Кто такие вэттэ? – спросил я. – Я не слышал этого имени раньше.
            - Хотела бы я сама знать. – Хильда недовольно скосилась на дверь. – Это лесной дух, ему сотни лет.
            - Хис говорит, что не всегда был тем, кто убивает под покровом ночи, - вспомнил я. – Его сделали таким люди.
            - Может, и так. – Хильда с кряхтением присела на корточки и подбросила в едва теплящийся очаг несколько сухих веток. – Одному Всеотцу известно, кем он был до того, как на него пало это проклятье.
            - Проклятье? – Я устроился на шкуре на полу. – Тебе приходилось слышать о подобном?
            - Я знаю много легенд, - отозвалась Хильда. – О вальравне, отведавшем плоть погибшего конунга. О лесных скоге. Великий Отец покровительствует сильным – ему угодны славные битвы. За сотни лет эта земля впитала много крови. Она могла изменить даже одного из лунд-фольк, лесного народа, что происходит от светлых альвов. Но это случилось так давно, что он уже и не помнит, кем был когда-то. Разве что богам под силу снять это проклятье и излечить вэттэ.

Получено новое секретное задание: Древнее проклятье вэттэ. 
Хильда Белая рассказала, что ваш фамилиар может быть одним из лесных духов, чья сущность была изменена кровью, пролитой на этих землях. Отыщите способ снять проклятье. 

            Только богам под силу? А вот система так не считает. Похоже, диалог с Хильдой разблокировал какую-то особенную сюжетную ветку. Если получиться разобраться с напастью – наверняка получу не просто Неведомого, а уникального фамилиара. Правда, наверняка придется попотеть, так что…
            - Ты пришел, чтобы показать своего нового слугу? – поинтересовалась Хильда. – Или просто хотел навестить старую женщину?
            - Я пришел учиться. – Я полез в инвентарь и вытащил обещанный бочонок. – Вот твой мед.
            - О-о-о… - Глаза Хильды радостно вспыхнули. – Тэн был в Барекстаде у хромой Иде?
            - Тэн всегда держит свое слово. – Я положил бочонок на пол и катнул по полу. – А ты?

Любимое лакомство: задание выполнено! 
Вы принесли Хильде Белой хмельной мед. Наверняка ведьма захочет наградить вас чем-нибудь – слушайте внимательно! 
Вы получаете 500 очков опыта. 

            - Не сомневайся. – С неожиданной для своего возраста прытью Хильда подхватила бочонок, взгромоздила его на крохотный столик и тут же вытянула пробку. – Чему ты хочешь учиться на этот раз, тэн?
   Хороший вопрос. Какие-никакие баффы у меня имеются и в умениях Тира. Плюс «Голос тэна» - не самая долгоиграющая штука, зато мощная. А с внезапно подросшим «Светочем» я смогу кастовать ее едва ли не по откату. Так что неплохо бы обзавестись какой-нибудь атакующей абилкой. Или – на худой конец – дебаффом.
            - Известно ли тебе что-нибудь, что сможет поразить моих врагов? – спросил я. – Или ослабить их. У меня нет нужды убивать всех – лишь обратить в бегство…
            - Война, опять война… - Хильда усмехнулась и недобро зыркнула через плечо. – О подобном следует просить твоего бога, а не старуху, что живет на болоте.
            Спасибо, Капитан Очевидность! Почти наверняка уровню к двадцатому в гальдах Тира выплывет какая-нибудь лютая штуковина, способная срезать вражинам если не половину, то треть характеристик, но ни этого самого уровня, ни возможности качнуть его до прихода Орма у меня нет! Приходиться брать количеством баффов… и надеяться, что Хильда сможет показать мне что-то полезное, мощное, доступное и, желательно, не слишком дорогущее в плане очков духа.
            - Едва ли самому конунгу под силу докричаться до богов. Тир высоко в Асгарде, - вздохнул я, – а мои враги близко. Ты знаешь многое – неужели…
            - Мне известна сотня зелий, способных превратить твой хирд в неутомимых берсерков, – Хильда все еще копошилась над столиком, стоя ко мне спиной. – И сотня ядов, способных убить или ослабить даже могучего воина. Но едва ли ты сможешь влить отравленный эль в глотку каждому врагу. От моих знаний мало толку в бою, тэн.
            - Разве? – Я устроился поудобнее. – Ты уже долгие годы живешь здесь одна – неужели ты не умеешь себя защитить?
            - Меня защищает лес. – Хильда едва слышно звякнула чем-то, развернулась и  уселось на пол напротив меня. – В Фолькьерке я превратилась бы в самую обычную старуху, которая только и умеет, что лечить травами.
            Важное замечание. Я, между делом, уже успел подумать, как бы перетянуть в высшей степени полезную старушку поближе. Но, видать, не судьба. Придется обучаться здесь… Но чему?! Какие лесные колдунства могут пригодиться там, на берегу фьорда. Хм, а если?..
            - Твой Круг! – воскликнул я. – Ты закрыла свой дом от врагов, а его духи придают мне сил. Я смогу этому научиться?
            - Пожалуй! – Хильда оживилась. – Если ты видишь Круг и чувствуешь его силу, то сможешь создать и свой. Закрой глаза!
            Хороший знак – раньше всегда помогало. Я послушно зажмурился и включил «Истинное зрение». Все как обычно. Струящие нити энергии в стенах. Сама ведьма – яркий сгусток зеленого огня. Чуть дальше – деревья. И Круг. Полупрозрачный желтоватый купол, накрывающий жилище Хильды. Как же ты устроен, дружок?..

Внимание! Изучена новая способность: Благословление жилища (уровень 1). 
Вы получаете 200 очков опыта. 

            И описание мне, срочно!

Благословление жилища (прерываемое, настраиваемое) – умение, которому научила людей сама Фригг, хранительница домашнего очага. Воззвав к духам жилища, наделенный даром человек может получить их покровительство и создать защитный Круг. 
Крепкое слово пою – с ним 
Ни меч не коснется гостя, 
Ни стрела, ни болезнь, 
Ни враг, что не глазу не видим. 
Эффект: Благословление жилища создает вокруг заклинателя купол, под которым все дружественные создания получают различные бонусы (эффективность бонусов определяется уровнем заклинателя, а также уровнем навыка, может быть настроена в меню умения или выбрана по умолчанию). Также Круг может служить защитой от низших существ потустороннего мира. Каждая секунда произнесения заклинания  увеличивает радиус Круга на 5 м. Круг сохраняется перманентно, но создание более одного Круга невозможно. При повторном произнесении заклинания предыдущий Круг рассеивается. Стоимость (базовая) – 15 очков духа/сек. 

             Вот это я понимаю – штука! Хотя почти наверняка у меня бонусы поначалу будут довольно чахлые. Зато на всех и сразу… А Хис-то у меня, выходит, низший потусторонний. Вряд ли колдовство Хильды смогло бы задержать какого-нибудь лютого ледяного великана.
     - Чувствуешь что-нибудь? – спросила ведьма.
            - Да. – Я открыл глаза. – Попробую создать свой Круг в Фолькьерке.
            - Да помогут тебе боги. – Хильда шагнула вперед и вытянула руку. – И прими мой подарок, тэн.
            На ее ладони, похожей на когтистую птичью лапу, лежали несколько крохотных глиняных бутылочек, заткнутых деревянными пробками.

Получен новый предмет! 
Зелье болотной ведьмы 
Количество: 5 

            - Благодарю тебя, Хильда. – Я вытащил пробку и принюхался. – Это… медовуха?
            - И кое-какие травы. – Ведьма в очередной раз продемонстрировала два ряда не по-старушечьи крепких зубов. – Или ты думал, мед Иде нужен мне лишь для того, чтобы  напиться и уснуть? Это сильное зелье – будь осторожен, тэн.
            - Приберегу для особого случая.
            Я поднялся на ноги – на сегодня урок закончился. Хильда даже не стала меня провожать. Похоже, уже понемногу начинала привыкать к моим визитам. Стоит заглянуть еще, и желательно – не с пустыми руками.
            Стоило мне выйти за границы ведьминого Круга, как Хис обрушил на меня целый поток мыслей.
            - Близко. Дерутся. Не опасно, слабые. Еда. Вкусно! 
             - Даже не думай, - буркнул я. – Ешь оленей.
            Я прислушался. Звуки битвы доносились издалека – но не со стороны дороги, где я оставил своих спутников, а в лесу. За подмогой явно не успею – стоит ли ввязываться?..
            - Мало. Слабые. Съесть! 
             Нет, есть мы никого не будем… но посмотреть-то можно? Звона стали я не слышал. Судя по воплям и ругани, сражавшиеся лупили друг друга то ли палками, то ли и вовсе голыми руками.
Любопытство победило – я поудобнее перехватил секиру и зашагал через болото.
Глава 26 
На этот раз от Хиса оказалось мало проку – он честно транслировал мне картинку через Ворона, но я так и не смог толком ничего разобрать. Больше всего дерущиеся напоминали орущий клубок, из которого высовывалась то рука, то нога, то чья-нибудь бородатая башка. Я подошел уже вплотную к крохотной полянке, на которой неизвестные и устроили разборку,  но ясности не прибавилось. И только когда клубок развалился на составные части, я смог посчитать, рассмотреть и хотя бы предварительно распределить бравых рукопашников по двум сторонам конфликта.
            Лупили впятером одного. Небогато одетые и тощие парни не слишком-то местной наружности – скорее всего, трэллы родом из иллирийцев – наседали на приземистого, но плечистого лысого мужика в меховой куртке с широким кожаным поясом. Тот выглядел покрепче доходяг, да и драться явно умел получше. Один на один он наверняка без труда уложил бы любого из них, но против пятерых ему приходилось туго. Лысый тяжело дышал, заливая густую темную бороду кровью из разбитого носа, но сдаваться не собирался. Трэллы тоже щеголяли синяками и ссадиннами, но продолжали упорно осыпать его ударами кулаков и увесистых палок. В общем, драка как драка.
            Удивляло другое. У троих трэллов из-за пояса торчали рукояти ножей, а лысый, хоть и сжимал в руке короткое копье с листовидным наконечником, явно предпочитал отбиваться древком, или сапогами, или второй рукой, в которой держал…
            Лиру?!
            Я зажмурился, тряхнул головой, но наваждение не рассеялось. Лысый увернулся от неуклюжего выпада и огрел противника самым настоящим музыкальным инструментом. От соприкосновения с макушкой трэлла лира едва слышно загудела струнами.
            - Да чтоб тебя Нечистые забрали! – взвыл тот, зажимая ушибленную голову. – Прекрати! Идем домой, пока тэн не разгневался!
            - Проваливай, отродье козы безрогой, - огрызнулся лысый. – Я свободный человек, и не тебе, трэллу, указывать мне, куда идти.
            Вот оно что. Похоже, я наткнулся на драку между старыми знакомыми. Это вполне объясняло их нежелание убивать или калечить друг друга оружием, но ничуть не помогало выбрать, за кого же вписываться. С одной стороны, обнаглевших трэллов, осмелившихся поднять руку на свободного сканда, следовало незамедлительно покарать, с другой – они явно напали на него по приказу хозяина, а моя секира могла бы попортить чью-то собственность. И одним богам известно, за какие прегрешения лысый огребал. Так что самым мудрым с моей стороны было бы позволить им разобраться самим…
            Но не могу же просто стоять и смотреть, как пятеро бьют одного! Дедушке бы точно стало за меня стыдно… Нет, честь предков не опозорим!
            Когда трэллы переглянулись и вновь двинулись пересчитывать лысому косточки, я заорал и метнулся к ним, с треском круша кусты и потрясая «»Ведьмой». Такого они явно не ожидали. Убивать я никого не собирался, но все равно произведенного эффекта оказалось достаточно. Стоявший ближе всего ко мне трэлл попытался было поднять дубинку, но тут же получил по ребрам рукоятью секиры. Еще одного прицельным пинком в поддых свалил сам лысый. Остальные оценили внезапно изменившийся расклад, побросали палки и бросились бежать. Жирную точку в потасовке поставил Хис, зубами вырвавший у зазевавшегося трэлла здоровенный клок ткани из штанов на заднице. Через несколько мгновений все противники скрылись за деревьями, оставляя нам поле боя. Мы победили – но не без потерь.
            Лысый протяжно вздохнул, выпустил копье с лирой и уселся прямо в мох. Я не видел на его теле ран – если не считать расквашенного носа и пары синяков – но драка высосала все силы, и держался он исключительно на морально-волевых.
            - Кто ты такой? – спросил я. – И почему эти трэллы били тебя?
            - Потому, что боги дали мне слишком доброе сердце, - проворчал лысый. – Бьюсь об заклад, ты бы на моем месте снес наглецам головы своей железкой. Но Гудред Беспалый был добр ко мне – и я пощадил его трэллов.
            Ничего себе. Выходит, этот странный мужик с копьем и лирой удрал от моего соседа? Интересно, почему?..
            - Ты не назвал своего имени, - напомнил я. – Куда ты идешь?.. И почему бежишь от Беспалого?
            - Мое имя Ошкуй Скальд. - Лысый гордо выпятил бороду, будто и не сидел на земле у моих ног. – Тэн Гудред любил мои песни, но я не променял свободу и пыль дорог на стол и кров в его доме. Я иду в Фолькьерк, чтобы повидать славного тэна Антора. А будешь докучать мне дурацкими вопросами – он прикажет высечь тебя.
    Ого, ну и гонор! Впрочем, несмотря на наглость и острый язык, лысый скальд, назвавшийся Ошкуем – вот ведь странное имя! – мне понравился. И я ему тоже. Правда, заочно.
            - И зачем же тебе понадобился тэн Антор? – поинтересовался я.
            - Разве тебе не хотелось бы взглянуть на героя, что пришел из-за Большого Моря? – Ошкуй с кряхтением уселся поудобнее. – Сейчас его дом в опасности, и я хочу послужить тэну не только песней, но и копьем.
            Хм. Почему бы и нет? Я прищурился и включил «Истинное зрение».

Ошкуй 
Скальд 14 уровня 
Сила:                         8 
Телосложение:        8 
Подвижность:         5 
Восприятие:             3 
Воля:                         7 

            Восьмерка в Силе и Телосложении. Не самый проворный парень, но боец наверняка неплохой. Да еще и скальд. В конце концов, тэн я, или где? Мне по статусу положено иметь придворного скальда. Берем!
            - Мой путь тоже лежит в Фолькьерк. – Я протянул Ошкую руку. – Идем!

Внимание! На вас действует «Голос тэна». Продолжительность – 30 сек. 
Сила +3 единицы. 
Очки выносливости +25 единиц. 
Снижение входящего урона -15%. 
Скорость перемещения +25%. 

            Немного выносливости ему точно не повредит. Получив бафф, Ошкуй оживился и тут же ухватил меня за ладонь.
            - Твои слова придают сил, странник! – Скальд поднялся на ноги и отряхнулся. – Видимо, сами боги послали мне тебя. Не будем же медлить. Норны уже плетут нити судеб – нас ждет битва, подобной которой Барекстад не видел со времен конунга Ульва Рагнарсона. Твой топор будет служить тэну, а я сложу песню, которую скальды будут петь и сотни лет спустя.
            Да уж, мой топор тэну точно послужит – учитывая, что я и есть тэн. И вообще перспектива неплохая. Если уж народ со всего Барекстада начинает стягиваться под мои знамена, шансы выстоять против Орма из нулевых превращаются в… ну, скажем, в ненулевые. Остается надеяться, что пополнение в Эльгод прибывает не так бодро… Хотя как знать. У Ульфриксонов куча золота, а местные едва ли захотят пропустить такую знатную драку, раз от души пограбить Империю пока не позволяет зима. Которая близко, чтоб ее.
            - Ты не сказал мне свое имя, друг мой! – Ошкуй подобрал копье и закинул за спину лиру. – Нам предстоит долгий путь – я успею сочинить славный рассказ о том, как мы отделали этих трэллов.
            - Ты узнаешь мое имя, когда придет время. – Я решил пока не раскрывать скальду свое инкогнито. – Идем. Негоже заставлять тэна ждать.
            - Безымянный странник, способный одним словом вдохнуть силы в усталое тело. – Ошкуй прищурился. – Уж не сам ли ты Всеотец, сошедший из Асгарда, чтобы помочь бедному скальду?
            - У меня два глаза, - рассмеялся я. – Не сомневайся, друг мой, я самый обычный человек. Такой же, как и мои спутники, что ждут нас у дороги.
            - Так вас много? – Ошкуй явно воодушевился перспективой подружиться с целой бандой. – И все вы идете в Фолькьерк к тэну Антору?
            - В Фолькьерк, - кивнул я. – Ты с нами?
            - Без сомнений! – Ошкуй тряхнул головой и бодро затопал по болоту следом за мной. – Если твои друзья такие же могучие воины, как и ты сам, славный же хирд будет у тэна Антора!

Ошкуй Скальд присоединяется к вам. 
Вы получаете 500 очков опыта. 

            Враг у ворот: задание дополнено! 
Защитите Фолькьерк от войска Орма Ульфриксона. 
Дополнительно: соберите хирд: дополнено! 
Ошкуй Скальд присоединяется к вашему хирду. 
Вы получаете 200 очков опыта. 

             Аттракцион неслыханной щедрости. «Гардарика» дважды подкинул мне опыт – и за нового спутника, и по квесту. Если так пойдет и дальше – следующий уровень не за горами.
            - А где твой пес? – Ошкуй заозирался по сторонам. – Я видел, как он едва не отгрыз ногу одному из трэллов… где он?
            - Какой пес? – Я загадочно улыбнулся. – Тебе, верно показалось.
            - Ты принимаешь меня за безумца? – проворчал Ошкуй. – Огромная черная собака – я своими глазами видел!
            Я промолчал. Хис – козырь, который не следует демонстрировать без особой надобности. Даже друзьям. Тем более – новым. И потом, любая легенда мне лишь на руку. Если слухи о том, что тэну Антору служат волки и вороны, доберутся до Эльгода, тамошний хирд получит такой дебафф, которого эти земли еще не знали.
            Ошкуй не стал пытать меня расспросами – просто шел рядом, болтая обо всем на свете. Удивительно, но его тарахтение, в отличие от вечного нытья не менее словоохотливого Ингвара, не напрягало. И даже как будто приносило пользу. В интерфейсе неведомо откуда всплыла улыбающаяся рожица. Ну-ка…

На вас действует «Балагур» (аура, пассивный навык). 
Скорость восстановления очков духа увеличена на 3%. 
Скорость восстановления очков выносливости увеличена на 3%. 

            Приятно! Похоже, непонятно откуда взявшийся класс скальда умел раздавать кое-какие плюшки, причем еще и работал по площади. Просили баффов – получите, распишитесь. Теперь главное успеть сказать остальным, чтобы не сдали меня скальду раньше времени. Ингвара, болтающего за пятерых, среди них уже нет, но кто-нибудь ведь обязательно ляпнет что-то в духе «мой тэн»…
            - Пойду предупредить своих друзей. – Я хлопнул Ошкуя по плечу. – Не хватало тебе еще получить стрелу в горло.
Глава 27 
Башка пухла. Я уже успел раз десять пожалеть, что не нырнул под крылышко «Волкам севера» или не поймал головой топор Болли Ульфриксона. Безусловно, и то, и другое добавило бы мне проблем, но все же кое-какие проблемы бы и решило. Например, не пришлось бы в очередной раз выстраивать в интерфейсе все эти йотуновы фортификации! В мое отсутствие трэллы почти закончили строить сторожевую башню с юга, но еще оставались ворота, ремонт частокола со стороны долины и стена у северной тропы. Одно радовало – использовать в качестве бесплатной рабочей силы моих спутников система все же позволила, и я тут же отправил Сакса, Синдри, Сигмунда и до сих пор мрачного, как туча, Рерика таскать бревна. Ошкуй, как только мы пришли, тут же удрал к фьорду с арфой – вероятнее всего, сочинять песню, достойную славного тэна Антора, а Айна беспощадно гоняла обленившихся трэллов. Так что все организационные вопросы остались нам с Хроки. Он тоже порывался заняться строительством, но я не позволил. Может, соображал Хроки и не так быстро, как Астрид, но его авторитет среди местных пока что был покруче моего. Да и опыта сражений у него было явно побольше.
            - Они пойдут здесь, здесь и со стороны ворот. – Рукоять «Ведьмы» прочертила на земле три неровные стрелки. – Но больше всего нам следует опасаться драккаров с моря.
            - Едва ли Орм поведет своих хирдманнов по земле, – возразил Хроки. – На горных тропах опасно, а стены Фолькьерка со стороны долины крепкие и высокие.
            - Верно. Но Орму известно, что у нас мало людей. – Я покачал головой. – Если весь мой хирд встретит воинов из Эльгода у фьорда, он наверняка захочет ударить и в спину. Даже несколько человек, что пройдут через горы, смогут отрезать нас от Длинного Дома. И тогда отступать будет некуда.
            - Да, мой тэн. – Хроки мрачно нахмурился. – Нас слишком мало. Если охранять проходы через горы – кто останется на берегу?
            Хороший вопрос. Но как раз на него-то я уже знал ответ. Если драккары Орма доберутся до берега, то ни тощие лучники из Славкиных «волчат», ни мой крохотный отряд не смогут их остановить. Такое под силу только опытным воинам.
            - Хрольф-берсерк, - ответил я. – Его люди пойдут вступят в бой, когда Орм спустится на берег.
            - Мудрые слова, мой тэн! – закивал Хроки. – Берсерк славный воин, но друг из него плохой. Чем больше его людей отправятся пировать к эйнхериям, тем меньше бед они натворят потом.
            В моем друге явно пропадал великий стратег. Я мыслил точно так же – к чему рисковать своими воинами, если можно подставить под мечи Орма берсерков из отряда Хрольфа? А потери не только удержат его от глупостей в дальнейшем, но и существенно уменьшат долю добычи, делиться которой мне не очень-то и хотелось.
            - Но Хрольфу не удержать берег в одиночку, - снова заговорил Хроки. – Берсерки могучи и неистовы в бою, но их будет едва ли не впятеро меньше.
            - Я сам встану рядом с Хрольфом. И, если богам будет угодно, я встречу в бою самого Орма Ульфриксона, и мой топор…
            Договорить я не успел. Молнией мелькнула рыжая макушка (разумеется, без шапки), и передо мной появился Синдри.
            - Мой тэн! – пропыхтел он. – Там… Там двое, у ворот, хотят говорить с тобой. Гидья и воин в странных доспехах. Я таких никогда не видел! Блестят и гремят, когда он шагает… Даже трэллы смеются!
            - Скажи трэллам, чтобы делали свою работу, - буркнул я. – Я встречу гостей.
            С воином все более-менее понятно. Похоже, в наши края пожаловал непонятно откуда взявшийся рыцарь в полноценном пластинчатом доспехе. Странно, но ладно. Но кто бы мне объяснил, кто такая гидья, йотун бы ее забрал… Впрочем, схожу да посмотрю. Уважительная причина хоть на полчасика отвлечься от в край задолбавших тэнских забот.
            Парочка, терпеливо ожидавшая меня за воротами, словно сошла со страниц книги Толкиена. Рыцарь в сияющих доспехах на видавшем виды костлявом белом жеребце, и женщина в плаще с капюшоном. Спутница блестящего кавалера – или, точнее сказать, кавалериста – основательно уступала ему и в эффектности в целом, и в транспортном средстве. Она восседала на спине коротконогого печального ослика и куталась в темно-коричневый плащ с капюшоном. Даже о ее половой принадлежности я сделал вывод не по лицу, а скорее по фигуре, слишком маленькой и хрупкой, чтобы принадлежать мужчине. Впрочем, у меня же есть «Истинное зрение». Сначала рыцарь…

Мигель Кехана де Сааведра 
Рыцарь 15 уровня 
Сила:                         9 
Телосложение:        6 
Подвижность:         9 
Восприятие:             3 
Воля:                         6 

            - Приветствую тебя, славный тэн Антор! - Рыцарь громыхнул железом и выпорхнул из седла так легко, словно его доспехи ничего не весили. – Мое имя Мигель Кехана де Сааведра.
            Мигель? Кехана? Де Саавердра?! Даже соскочив с коня, рыцарь оказался примерно на полголовы выше меня, но настолько тощим, что без громоздкой брони наверняка выглядел бы доходягой. На вид ему было лет пятьдесят или чуть больше – волосы на непропорционально маленькой голове наполовину поседели, да и осталось их не так уж и много. Скромность шевелюры рыцарь с лихвой компенсировал усами. Они буквально доминировали на худом лице со впалыми щеками, торча в разные стороны чуть закручивающимися кверху острыми пиками. Чуть менее острой выглядела бородка клинышком, которую так и хотелось назвать «испанской».  Нет, это явно не Толкиен, тут кое-кто покруче… Впрочем, несмотря на очевидную отсылку к классикам и довольно забавную внешность, бойцом дон Кехана – судя по уровню и статам – наверняка был неплохим.
            - Приветствую тебя, Мигель! – я чуть склонил голову. – У тебя странное имя, и ты не похож на сканда. Откуда ты? И что привело тебя в Фолькьерк?
            - Ты прав, тэн. Я родился далеко отсюда – на самом юге земель, что здесь называются Иллирийской Империей, и с честью ношу имя моих предков, отважных воинов и славных правителей Сааведры. – Рыцарь улыбнулся. – Давным-давно я дал обет бороться с несправедливостью и защищать обездоленных, и вот уже двадцать зим странствую по миру, сражаясь за правое дело. Один колдун, не пожелавший назвать своего имени, рассказал, что твой дом в опасности, и я пришел, чтобы поднять свой меч за Фолькьерк.
            А, вот оно что. Вот и первые Странники потянулись. Ингвар явно не терял времени зря. Забавно – кому-то всерьез захотелось отыгрывать слегка чокнутого странствующего рыцаря. И каким ветром его вообще занесло на север? Среди трэллов, бородатых скандов и приземистых домишек Фолькьерка он смотрелся элементом в высшей степени чужеродным и странным, будто криво вырезанным из старой книжки и вклеенным сюда. Впрочем, какая разница? Мне подойдет любой, кто умеет сражаться… или хотя бы таскать бревна.
            - Будь моим гостем, Мигель. – Я отодвинулся в сторону, освобождая путь к воротам. – За моим столом всегда найдется место славным воинам.

Мигель Кехана де Сааведра присоединяется к вам. 
Вы получаете 500 очков опыта. 

            Враг у ворот: задание дополнено! 
Защитите Фолькьерк от войска Орма Ульфриксона. 
Дополнительно: соберите хирд: дополнено! 
Мигель Кехана де Сааведра присоединяется к вашему хирду. 
Вы получаете 200 очков опыта. 

            - Да пребудет с тобой Двуединый, тэн. – Дон Мигель протянул руку своей спутнице и помог ей спешиться. – Могу ли я просить тебя принять и сестру Катарину? Она не умеет сражаться, но в исцелении ран ей нет равных.
            Тоже неплохо. А ну-ка…

Катарина 
Целитель 11 уровня 
Сила:                         3 
Телосложение:        5 
Подвижность:         8 
Восприятие:             9 
Воля:                         5 

            Целитель? Целитель нам нужен. Едва ли сестра Катарина сможет восстанавливать по половине хп бойцов прямо на поле боя – под такое баланс «Гардарики» явно не заточен – но после сражения пользы от ее умений наверняка будет куда больше, чем от моей Берканы.
            Кстати, почему сестра? Я еще раз взглянул на стоявшую рядом с доном Мигелем целительницу. Хрупкая, невысокая – едва ли чуть выше моего плеча. Под капюшоном то ли плаща, то ли вообще рясы я кое-как разглядел только темные глаза и волосы. Явно иллирийка. Причем, кажется, монахиня… Да, неловко выходит. Первое (и пока что единственное) знакомство со служителями Двуединого закончилось тем, что я снес голову епископу. Да и сам дон Мигель явно не жаловал наших богов. Как бы чего не вышло... Пожалуй, пока не стоит оставлять их без присмотра – тем более что я все равно собирался прогуляться туда, где до вероисповедания никому нет никакого дела.
            В Славкину горную крепость.
Глава 28 
            - Так ты тэн! – Ошкуй широко улыбнулся. – Ходишь по своим владениям и вершишь справедливый суд. Славную же песню я сочиню о нашей битве!
            Это той, где мы наваляли тощим трэллам? Впрочем, скальд, похоже, настроился всерьез – в его руках появилась лира, он подтянул струны и, не сбавляя шага, принялся наигрывать какую-то простенькую мелодию. А вскоре в музыку вплелись и слова. Ошкуй пел вполголоса, явно сочиняя на ходу, но горное эхо тут же отозвалось – да еще как отозвалось! Боги наделили скальда могучей глоткой, а вот на слух их щедрости, похоже, уже не хватило. Ошкуй знатно мазал мимо нот, да и с рифмой дружил поскольку-постольку, но в целом звучала его песенка скорее приятно. Правда, я что-то не припоминал, чтобы мы с ним вдвоем сражались с полчищем ледяных великанов…
            За спиной послышался негромкий смех. Я оглянулся. Толком разглядеть таинственную сестру Катарину пока что не получалось. Что ж, зато с чувством юмора у нее все точно было в порядке. А вот дон Мигель песней Ошкуя, похоже, не проникся. На строчке, в которой отважный скальд пронзил копьем троих йотунов зараз, рыцарь фыркнул, топорща усы.
            Да уж, интересные личности подобрались. Ошкуй, удравший в поисках вдохновения от моего соседа, тэна Гудреда Беспалого. Дон Мигель, закованный в броню по самое не хочу и сестра Катарина. И если с рыцарем все более-менее понятно, то с монашкой (или как правильно – монахиней?) вопросов пока больше, чем ответов. Кто она? Еще один Странник? Или непись, присоединившийся к Мигелю после какого-нибудь квеста?.. Да и Ошкуй. С его речью и манерами скальд запросто мог оказаться и игроком, и неписем, а то и вовсе каким-нибудь альвом или богом, решившим забавы ради побродить среди смертных.
            В общем, из всех, кто отправился со мной в путь, я мог по-настоящему рассчитывать только на Хроки. И, разумеется, на Хиса, с карканьем умотавшего куда-то вперед, за скалы. Впрочем, остальные, пусть и не успели стать для меня проверенными в боях друзьями, явно чего-то да стоили. Ошкуй наверняка управлялся со своим копьем не хуже, чем с лирой. Тощий, как палка, дон Мигель даже по горной тропе без труда тащил на себе два десятка, если не больше, килограмм доспехов и длиннющий меч, а сестра Катарина без жалоб держала заданный нами темп. Хотя с ее Подвижностью это едва ли так уж сложно. Я еще раз напомнил себе, что все вокруг меня – иллюзия, условность. Даже крохотная девушка, получив от игрока или гейм-дизайнера десятку Силы, без труда положит меня на обе лопатки.
            Но неписи об этом, разумеется, знать не могли. Хроки с неподдельным уважением поглядывал на бодро шагавшую монахиню, но львиная часть его внимания доставалась дону Мигелю, а точнее – его доспехам и оружию. Хроки наверняка уже прикидывал, смог ли бы в одиночку справиться с тяжело бронированным рыцарем. Да еще и с мечом в полтора раза длиннее его собственного. Надеюсь, не подерутся…
            - Чужие. Близко! 
             Мысли Хиса вихрем ворвались в голову и тут же разметали мои собственные. Как смена канала в телевизоре – только что я наблюдал перед собой скалы и широкую спину Хроки, а теперь картинка выцвела до сепии, а «камера» будто улетела куда-то вперед и вверх. Я все еще видел Хроки – а заодно и себя самого вместе с остальными – но на этот раз крохотными фигурками вдалеке.
            А вот фигурки, над которыми парил Хис, были ближе и крупнее. Я успел разглядеть несколько человек, притаившихся на скале. Двое наблюдали за тропой, распластавшись на животах у края обрыва, а третий – самый рослый и крупный – то ли дремал, то ли просто отдыхал, положив на колени меч. В отличие от своих спутников он напоминал скорее воина, чем разведчика. Большой круглый щит, прислоненный к валуну в паре шагов, наверняка тоже принадлежал ему. Глаз Ворона не различал цвета, но вариантов было немного. Никаких волчьих эмблем я не заметил, а кроме Славкиной крепости с юга могли прийти только из одного места.
            Из Эльгода! Орм Ульфриксон отправил своих людей разведать подходы к Фолькьерку. Вполне возможно, он уже знал все о нашей обороне – а я, в свою очередь, не знал о его силах ровным счетом ничего. Но этих засланцев уж точно не отпущу!
            Я чуть замедлил шаг, изучая подступы к скале, скрывавшей разведчиков. Если свернуть с тропы налево, они тут же потеряют нас из виду – и можно будет обойти их с тыла. Наверх ведут два пути. Нас пятеро – не считая Хиса, и пусть даже из монахини боец так себе – справимся. Надо брать!
            - Что с тобой? – проворчал Хроки. – Ты будто тролля увидел.
            - Здесь люди Орма. – Я чуть замедлил шаг, стараясь не смотреть наверх – туда, где засели разведчики. – Их нельзя отпустить.
      - Где?..
            Я ухватил заозиравшегося по сторонам Хроки за плечо и утянул в тень скалы. Остальные тут же метнулись за нами. Хорошо – игроки или неписи, а соображалка шурупит как надо.
            - За нами следят! – прошипел я. – Нападем первыми!
            До опытного спецназа мы, конечно, не дотягивали – слишком много шумели, сопели и громыхали камнями. Но в целом работали оперативно. Ошкуй с доном Мигелем замерли у дальнего подступа наверх, а мы с Хроки выбрали ближний – более пологий и широкий. Едва ли нас уже успели услышать – Хис носился над скалой, голося на всю округу и раздавая разведчикам дебафф. Мы смогли подобраться незаметно. Ну, почти…
            Воин, сидевший у камней к нам боком – тот самый здоровяк с мечом – обернулся. Я даже успел поймать его удивленный взгляд и переключиться на «Истинное зрение». Грозное имя Асгейр и не менее грозный пятнадцатый уровень. Кажется, я даже видел его раньше, когда Орм привез в Фолькьерк обещанные телеги с лесом.
            А в следующее мгновение Асгейр уже с ревом несся на меня. Вот что значит опыт – ни одного лишнего движения. Он даже не попытался потратить драгоценные секунды и потянуться за щитом. Я едва успел поднять «Ведьму», закрываясь от страшного удара, который запросто разрубил бы мою голову надвое, но на ногах удержаться не смог. Асгейр врезался в меня, и мы покатились вниз по скале, чудом не зацепив Хроки.
            Похоже, я крепко приложился затылком – даже интерфейс на мгновение погас, а потом выдал целый калейдоскоп искр.

Внимание. На вас действует «Оглушение»! Продолжительность – 2 сек. 

            Шарахнуло меня здорово – я ослеп и оглох, но руки меня еще кое-как слушались. Я изо всех сил вцепился в Асгейра. Не знаю, сколько мы летели к подножью скалы – по личным ощущениям часа пол. Верх и них менялись местами – за широченной спиной Асгейра мелькало то голубое осеннее небо, то серые скалы, поросшие мхом. Каждый раз, оказываясь сверху, он старался еще раз долбануть меня головой о камни, но и я не отставал. Не знаю, досталось ли ему в процессе хоть одно «Оглушение», но вниз мы прикатились примерно в равных условиях – оба окровавленные, исцарапанные, безоружные, но явно нацеленные продолжать схватку хоть кулаками, хоть зубами.
            Вот только он оказался сверху. Я дернулся, но тщетно – веса в Асгейре было раза в полтора больше, чем во мне, да и Силы наверняка десятка или около того. Он обхватил меня за запястья, и мне осталось только боднуть его лбом. Попал – но смазано, неудачно. Асгейр зарычал и замахнулся.
            Странно, но я до последнего смотрел не на огромный кулак, летевший мне в голову, а на лицо Асгейра. Хмурое, сосредоточенное, наполовину залитое кровью из глубокой царапины на лбу. В голубых как лед глазах, даже не было ненависти. Наполовину поседевший ветеран все пятьдесят или чуть больше лет своей жизни убивал – и уже давно научился делать это без лишних эмоций.
            Р-р-раз! Левая скула вспыхнула, и без того просевшая полоска здоровья стала еще на треть короче. Еще пара таких ударов – и мне конец.
            Но Асгейр не успел. За его спиной мелькнул коричневый плащ. Монахиня вцепилась в могучее плечо крохотными белыми ручками. Тот отмахнулся, как от назойливой мухи, одним движением отшвыривая ее, но тут же сам отлетел куда-то вбок. Вовремя подоспевший Хроки перешагнул через меня, занося окровавленный по самую рукоять меч.
            - Стой! – прохрипел я.
            И сам удивился, что он меня все-таки услышал. Я перекатился на живот и кое-как встал – сначала на четвереньки. Башка до сих пор гудела, но реген уже работал. Я подстегнул его, размазав по тыльной стороне ладони кровавую Беркану. Остальным помощь, похоже, не требовалась. Монахиня поднялась раньше меня и только утирала рукавом разбитый нос. На Ошкуе и доне Мигеле, крепко державших высокого худого парня в темно-зеленой рубахе, не было ни царапины. Хроки тяжело дышал, но не сводил глаз и острия меча с поверженного Асгейра. Тот тоже не был ранен – если не считать ссадин и огромного, на половину лица, синяка – но даже не пытался подняться с земли. Странно…
            - Асгейр, сын Горма. – Я встал на ноги и отряхнулся, попутно переключаясь на «Истинное зрение». – Зачем ты напал на меня?
      - Откуда тебе известно мое имя, склаф? – оскалился тот.
            - Мне известно многое, – сказал я. – Твой тэн еще пожалеет, что стал моим врагом. Сколько людей у Орма Ульфриксона?
            - Столько, сколько звезд на небе. – Асгейр рассмеялся. – Можешь убить меня, склаф, я не скажу ни слова. Но если в тебе есть хоть капля чести – отпусти мальчишку. Ему слишком рано пировать с эйнхериями.
            Выгораживает. Мужественно и благородно… но только ли в этом дело? «Истинное зрение»!
            Я даже не стал вчитываться в характеристики. Хватило и имени. Парня, которого изловили Ошкуй с Мигелем, звали Торлейф Асгейрсон. Сложить два плюс два…
            - Ты славный воин, и я не хочу убивать тебя. – Я вытянул из инвентаря нож и шагнул к младшему пленнику. - Лучше я подарю богам твоего сына.
            - Верно говорят, что склаф – хуже ледяного великана. – Глаза Асгейра полыхнули яростью, но он даже не пошевелился. – Если Всеотцу будет угодно, мы оба примем смерть.
            Нет, этого так не возьмешь. Старый воин скорее позволит мне прирезать сына прямо у него на глазах, чем предаст своего тэна. Ладно, попробуем с другой стороны…
            - Тогда готовься к встрече с богами, Асгейр. – Я подошел к нему вплотную и крутанул пальцами нож. – Там, откуда я родом, умеют развязывать язык упрямцам вроде вас. Твой сын отправиться пировать с эйнхериями, но пусть сначала посмотрит, как я сниму с тебя кожу.
            - Отец!!! – Торлейф рванулся, но Мигель и Ошкуй держали крепко. – Будь ты проклят, склаф!
            Кажется, сработало.
            - Ты можешь спасти себя и своего отца, Торлейф, сын Асгейра. – Я неторопливо развернулся и засунул нож за пояс. – Я всегда держу свое слово. Если расскажешь, сколько воинов придет в Фолькьерк под парусами тэна Орма, я отпущу вас. Если нет…
            - Молчи! – рявкнул Асгейр.
            - Прости, отец. – Торлейф опустил голову. – Хирд тэна Орма…
            - Хирд моего тэна куда сильнее твоего, склаф!
Асгейр вдруг подался вперед – так, что едва не наткнулся на меч Хроки.
- В бражном зале Длинного дома Эльгода собирается сотня воинов, - проговорил он, бешено сверкая глазами. – Многие из них моложе Торлейфа, но каждый стоит десятка таких, как ты, склаф. И еще сотня воинов придет вместе с тэнами южных земель. Фолькьерк падет!
            Я едва успел увидеть его движение – настолько оно было быстрым. Могучие ручищи Асгейра сомкнулись на крестовине меча Хроки и потянули. Тот не смог ничего сделать – ярость удесятерила и без того немалые силы пленника, и даже закругленное – как у всех скандских мечей – острие проткнуло куртку и по самую рукоять погрузилось в широкую грудь.
            - Отпусти моего сына. – Асгейр обжег меня уже гаснущим взглядом. – Ты обещал, склаф.
Глава 29 
На несколько мгновений стало настолько тихо, что я слышал только стук собственного сердца, до сих пор пульсирующий в ушах после схватки. Дни, проведенные в игре, напрочь вытравили из меня и без того не самые большие запасы сентиментальности, а остальные – за исключением разве что монахини – наверняка успели повидать достаточно…
            Но не такое! Хроки выпустил рукоять застрявшего в груди мертвеца меча и отступил назад, бормоча что-то себе под нос. Монахиня застыла изваянием, и даже Ошкуй с Мигелем замерли. Торлейф рванулся из их рук, но вместо того, чтобы удрать, бросился к убитому. Не знаю, чего он хотел – то ли надеялся, что Асгейр еще мог дышать после такой страшной раны, то ли пытался вырвать пронзивший отца клинок, чтобы тут же отомстить за его смерть – но сил не хватило. Меч вышел едва ли на ладонь, когда я оттащил упирающегося мальчишку. Торлейф унаследовал отцовскую стать, но еще не набрал сил взрослого мужчины, и я кое-как смог положить его на обе лопатки.
            - Послушай меня, сын Асгейра! – рявкнул я, вкладывая в голос всю свою запредельную Волю. – Я отпущу тебя, как и обещал.
            - Убери руки, склаф! – Торлейф щелкнул зубами перед самым моим носом. – Клянусь Тором, я убью тебя!
            - Может, и убьешь. – Я еще раз как следует тряхнул его. – Забери меч отца – он твой по праву. Уже скоро твой тэн придет в Фолькьерк, и, если богам будет угодно, ты встретишь меня в бою. Но сейчас – слушай!
            Торлейф все еще сверкал глазами, но рыпаться перестал – разогнанная почти в три раза выше нормы Воля делала свое дело.
            - Отправляйся домой, и передай людям Эльгода мои слова. – Я выпустил Торлейфа и поднялся на ноги. – Фолькьерк – мой дом. И тот, кто думает иначе, идет против воли конунга и самих богов. Орм Ульфриксон может мстить мне за смерть брата, но разве другие должны умирать из-за его глупости?
            - Орм – мой тэн. – Торлейф встал и выпрямился во весь рост. – Я должен идти за ним, как шел мой отец.
            Йотуновы кости, до чего же тяжело быть крутым, пафосным и убедительно-героичным, когда даже восемнадцатилетнему пацану из местных  макушкой достаешь едва ли до носа… А надо.
            - Нет, не должен. – Я расправил плечи. – Жадность, злоба и гордыня ослепили Орма, и он не видит, что боги покинули его. Всех, кто придет с ним в Фолькьерк, ждет не слава, а гибель. Их род прервется, дома будут сожжены, а имена забыты. И только в твоих силах спасти славных воинов, сын Асгейра!
            - Чего ты хочешь от меня, склаф? – глухо проговорил Торлейф.
            Кажется, я попал в цель. Наверняка даже в самом Эльгоде не все разделяли непомерные амбиции тэна. Нищий Фолькьерк был лакомым кусочком только для него самого – но не для его хирда. И если Орма ждал защищенный со всех сторон скалами фьорд, в котором без труда нашли бы место хоть десять драккаров, и созданная самой природой каменная крепость, то его воинов встретили бы лишь острые мечи и пустые сундуки.
            - Передай людям Эльгода и всем тэнам юга мои слова, - повторил я. – Я враг Орму Ульфриксону, но не желаю смерти другим. Я обещаю не трогать тех, кто останется дома в день битвы. А каждому, кто придет в Фолькьерк и назовется моим человеком, я обещаю место за столом, крышу над головой, золото и славный меч. И пусть сам Всеотец будет свидетелем моему слову.
            Хис, зверушка моя неведомая, твой выход!
            Не знаю, был ли я достаточно убедителен сам по себе, но когда на мою вытянутую руку опустился здоровенный угольно-черный ворон, Торлейфа явно проняло. Да и не только его. Я заметил, как Хроки нашарил под курткой и сжал в кулаке жреческий амулет. Дон Мигель зашептал молитву, а монахиня отступила на шаг. Наверное, испугалась – они с рыцарем не почитали Одина, Отца Богов и Людей, но их Двуединый на этих землях едва ли имел большую силу.
            - Подними меч своего отца и иди, Торлейф, сын Асгейра. – Я возвысил голос. – Пусть славные люди Эльгода услышат слово Антора, тэна Фолькьерка. Иди! Боги охранят твой путь.
            Торлейф молча кивнул и направился к скале искать отцовский клинок. Никаких сюрпризов я от него уже не ждал. А вот приглядеть, чтобы он добрался домой без приключений, определенно стоило. При хорошем раскладе парень выкосит ряды Ормова воинства похлеще, чем все мечи и топоры хирдманнов Хрольф-берсерка вместе взятые. Я легонько коснулся сознания Хиса, и тот взмыл вверх. Если хотя бы половину пути до Эльгода за Торлейфвом будет следовать ворон, он уж точно не забудет мои слова. И когда они достигнут нужных ушей, две сотни воинов под парусами Орма вполне могут превратиться и в одну… Правда, это все еще чуть ли не втрое больше того, что мог выставить я. И все же – еще одна крохотная победа в копилку. Славкины лучники, Хрольф и его головорезы, Ошкуй, Мигель с Катариной – странная парочка из-за Большого Моря. Сторожевые башни, новый частокол. Капля за каплей. И рано или поздно чашка весов качнется в мою сторону… Если успею. Чтобы выиграть эту войну, мне нужно золото, оружие и люди. И если последние как будто прибывают сами по себе, то первыми двумя пунктами нужно озаботиться как можно скорее. И уж тут Славка наверняка поможет – по меркам клана кредит в несколько тысяч золотых монет и полсотни мечей – копейки…
    - Ты необычный человек, тэн.
            Ничего себе! А монахиня то, оказывается, умеет говорить. Пока я пялился в спину уходящему Торлейфу, прокручивая в голове коварные планы, она успела подойти и встать со мной рядом. Маленькая, хрупкая, все так же закутанная в плащ и все так же не похожая на могучего воителя. А ведь именно она оказалась рядом, когда Асгейр вколачивал мою башку в камни. Не подоспей сестра Катарина вовремя, я вполне мог бы отправиться на респ… А то и вовсе в Хельхейм, если бы «Гардарика» не нашла способа достоверно меня оживить.
            - Благодарю тебя, Катарина. – Я учтиво поклонился. – Ты спасла мне жизнь. Я этого не забуду.
            - Такова воля моего бога.
            Из-под капюшона блеснули темные глаза. Я до сих пор толком не смог рассмотреть сестру Катарину, но теперь хотя бы знал, что она еще молода. Странно – до этого я почему-то представлял ее сухонькой женщиной лет сорока, но голос выдавал то ли мою ровесницу, то ли и вовсе вчерашнюю девчонку.
            - Позволь мне служить тебе, тэн Антор. – Монахиня склонила голову. – Двуединый не случайно привел меня в твой дом. Ты делаешь благое дело.
            Сражения, убийства, поединки, интриги, манипуляции, подчинение фамильяра, изучение магии у болотной ведьмы, избиение трэллов… Благие дела. Однозначно.
            - Едва ли твоему богу будет угодно то, что должно случиться, - усмехнулся я. – Уже скоро начнется битва, в которой погибнут многие.
            - Тяжелые времена требуют непростых решений. – Монахиня пожала плечами. – Даже королям-праведникам, которых у меня дома почитают не меньше, чем вы почитаете своих младших богов, случалось браться за оружие. Я верю, что такие люди, как ты и твой конунг принесете покой на эти земли. И пусть Двуединый не дал мне сил держать меч, я могу исцелить раны твоих воинов.
            - Да будет так, - кивнул я. – Настанет день, и твое ремесло спасет многих. Я найду, чем наградить тебя за службу.

Катарина присоединяется к вам. 
Вы получаете 500 очков опыта. 

            А за хирд?.. Не, не положено? Ну да, она же не вояка.

Внимание! Количество ваших спутников достигло 10. 

Боги наделили вас особым даром. Не каждому дано вести за собой людей, но те, кого коснулась эта благодать, способны стать великими вождями или жрецами, способными изменить ход истории.  Развивайте свой талант и помните, что вам уготовано войти в легенды этого мира мудрым правителем. Или кровавым тираном – выбор за вами! 

Ветка умений Предводителя разблокирована! 
Вы получаете 5000 очков опыта. 

Поздравляем! Вы достигли 11 уровня! 
Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 1. 

            Ох ты ж, сколько всего и сразу! Я едва успел смахивать валившиеся одно за другим системные сообщения. Сестра Катарина поднесла мне целый рог изобилия, из которого сыпался опыт вперемешку с ништяками. Сцепив пальцы за спиной, чтобы в очередной раз не начать ловить в воздухе окошки интерфейса, я дрожащими руками – фигурально выражаясь – открыл свежеприобретенную ветку умений.
            Огонь. Огнище! И пусть на первом уровне навыка все три умения Предводителя воображение не потрясали от слова совсем, это только начало! Активная абилка, способная баффнуть целую армию – пусть и небольшую – то, что нужно. Только какую выбрать? Так, на выносливость у меня уже есть какой-никакой гальд. Бонус к очкам духа? А, собственно, зачем? У самого меня этой самой маны и так вагон (хотя, как говорил кто-то из классиков, маны много не бывает), а армии жрецов у меня в подчинении пока не имеется… Кстати, самое время задуматься о ее создании. Если гальды и прочую долгоиграющую и работающую по площади хрень я вполне могу раздавать и сам, то с рунами дело обстоит несколько сложнее. Вручную баффнуть даже две десятка воинов – попросту долго. Не считая того, что мне еще и придется прерываться, дожидаясь восстановления синей шкалы. И как только я закончу с последним, у первого бафф уже будет доигрывать финальный аккорд. Грустно. Но если завести в каждой пятерке по боевому жрецу Тира…
    Так. Ладно. Это все потом. Сейчас надо разобраться со своими собственными плюшками.

Воодушевление (1/3, стойкость) 
Слово, сказанное могучим и славным вождем, способно творить чудеса, и укрепляет не только боевой дух, но и даже тело. Легенды рассказывают о правителях, чье могущество немногим уступало силе самих богов. Они могли превратить плоть своих воинов в камень, неуязвимый для обычного оружия. И пусть ваш дар еще невелик, все ваши последователи куда меньше боятся ран и увечий. 
Эффект: +10% к максимальному запасу здоровья для всех дружественных персонажей в радиусе 50 м. Стоимость (базовая) – 70 очков духа. Продолжительность (базовая) – 120 минут. 

            Кажется, теперь я могу толкнуть речь. Да, дорого – минус семьдесят пунктов от синенькой шкалы. Да, не сказать, что запредельно круто – всего десять процентов ХП. На один средненький удар мечом даже для хорошо бронированного танка. Зато на всех сразу и на целых два часа! Этого вполне хватит, чтобы разделать Орма под орех… ну, или проиграть битву.
            Итак, плюс бафф в копилку. Пора заняться делами насущными. То есть, снаряжением и финансами. Я открыл чат. Славка, естественно, висел онлайн. На рабочем, так сказать, месте.

Антор [ЛИЧНО: Слав]: Здарова. Тут? 
Антор [ЛИЧНО: Слав]: Алоэ! 
Слав [ЛИЧНО]: Арбуэ. Здарова, старый абрикос. Чего надо? 
Антор [ЛИЧНО: Слав]: Скоро зарулю. Дело есть. Не подстрели ненароком Х) 
Слав [ЛИЧНО]: Ага, давай. Жду. Тут как раз по твою душу спрашивал один. 
Антор [ЛИЧНО: Слав]: Опа. Кто такой? Оо 
Слав [ЛИЧНО]: Сюрпраааайз. Сам увидишь =/ 

             Не люблю я эти Славкины сюрпризы… Но что поделать. Мечи сами себя не скрафтят.
Глава 30 
Горная крепость «Волков севера» встретила нас закрытыми воротами. И нацеленными луками. В принципе, ничего необычного – даже если дозорные и узнали меня, служба есть служба. Хотя…
            На стене дежурили игроки. Нет, на лицах у них этого написано, конечно, не было, но «Истинное зрение» не оставляло сомнений. Вряд ли низкоуровневые НПС местного разлива могли именоваться Kram и V@LER@2011.
            Но до чего же серьезные у них были мордахи! Новоиспеченные «волчата» наверняка или вовсе до последнего бы не заметили нас, или утыкали стрелами забавы ради… а то и вовсе удрали бы тискать рабынь, оставив пост куда более ответственным неписям.
А эти отработали по полной. Спросили имя, спросили, зачем пришел, и только после этого немного расслабились и хотя бы перестали наводить острия стрел мне то в голову, то в брюхо. В общем, за какие-то пару дней дисциплина в Славкиной вотчине выросла до заоблачных высот. То ли он наконец взялся за ум и навтыкал бестолковому молодняку по самое не балуй, то ли сам отхватил люлей от нежданно нагрянувшего кланлида… то ли – что наиболее вероятно – случилось нечто из ряда вон выходящее.
- Открывай, сова, медведь пришел… - пробормотал я себе под нос, подходя к воротам. И уже во весь голос добавил, – Так-то «Волки» встречают старых друзей?
Ворота распахнулись. Я едва успел шагнуть назад, чтобы не получить по лбу. Славка лично вышел встречать меня, и вид у него был донельзя озабоченный. Причем явно не тем, чтобы сохранять ту самую аутентичность речи перед моими спутниками, о точном количестве неписей среди которых я пока мог только догадываться.
- Здоровенько булы, абрикос, - негромко сказал он, отходя в сторону. – Опять у тебя целая бригада… и все новенькие.
- Не все. – Я чуть ускорил шаг, чтобы поспеть за ним. – Что у вас тут случилось? Как будто танковую бригаду ждете.
- Я уже ничему не удивлюсь. – Славка оглянулся и махнул кому-то рукой. – Пойдем, расскажу…
Несколько «волчат» тут же окружили моих спутников и потащили к костру. Правильно. Лучший способ избавиться от лишних ртов и ушей – еда и эль. Я бы и сам не отказался, но, как говорится, положение обязывает. Славке явно не терпелось поделиться со мной чем-то важным. И, судя по всему, не слишком приятным.
- В общем, сидит у нас тут мужик, - начал он, когда мы отошли подальше. – Шел к тебе в Фолькьерк… да не дошел.
- Твои постарались? – уточнил я.
Если кто-то решился идти через горы в одиночку, он едва ли мог не попасть на прицел к заскучавшим лукарям-«волчатам». Удивляло другое. Славка говорил о мужике не в прошедшем времени. То есть, мужик на данный момент явно оказался вполне себе живым.
 А лукари явно перестали скучать.
- Постарались, - проворчал Славка. – Да фигово постарались. Ладно бы сразу грохнули, так сначала промазали, а потом сдуру полезли с мечами. Итог – трое на респе, минус непись, а мужик теперь тут.
Во как. В одиночку размотал четверых, а потом еще и приперся в крепость к «Волкам». И при этом не откинул копыта.
- Непростой у тебя мужик в гостях. – Я понимающе кивнул. – А чего вы его… не это самое?
- А того, что он человек конунга. – Славка поморщился. – Помнишь, что я тебе говорил про Серого Медведя? Думал, пока мы тут в горах сидим и не высовываемся, он к нам не полезет. А он таки полез.
Мда-а-а. Если чуйка меня не подводила, спокойным денечкам для Славки приходил конец. Уж не знаю, чего тут забыл человек конунга, но халява закончилась, и больше втихаря кошмарить идущих через горы путников не получится.
- Ясно. Понятно, - вздохнул я. – И чего ему надо?
- Ну, изначально ему надо было тэна Антора. – Славка кисло улыбнулся. – Потом ему стало надо посидеть тут. А что ему надо теперь, хрен его знает.
Все интереснее и интереснее. Вот только…
- Так он из местных, или?.. - Я многозначительно указал сначала на Славку, потом на себя. – Или?..
-… Или игрок? – фыркнул Славка. – На нем не написано. Я поэтому и хожу тише воды, ниже травы. Написал кланлиду. Жду указаний. Хрен пойми, что с ним теперь делать. В последнее время вообще бардак какой-то творится. Короче, как ты пришел, так и началось.
            - Угу. - Я кивнул и подтянул пояс. – Ладно, веди к своему мужику, посмотрим, что за зверь.
            - Зверь, Самый натуральный. Глазищи – во-о-о… - Славка изобразил руками что-то невразумительное, а потом вдруг остановился и хлопнул меня по плечу. – Слушай, абрикос, а забери его себе, а? Утащи хоть куда-нибудь, мне вот только с конунгом геморроя не хватало. А ты у нас человек порядочный, самому ярлу служишь…
     - Отмазать? – ухмыльнулся я. – Типа – хорошие парни, попутали, не серчай, товарищ ревизор?
            - Да было бы неплохо. – Славка показушно втянул голову в плечи. – Осилишь?
            А что, неплохой вырисовывался план. Первое - избавить крайне полезную (для меня, ясное дело, а не для местного люда) горную крепость от совершенно ненужного внимания Рагнара – ведь это от него и притопал этот самый мужик, больше не от куда… и я, кажется, уже догадывался – зачем. Второе – хотя бы на время обзавестись воякой, который в одну каску может развалить кабину четверым и нагнать ужасу на целую шайку «Волков». И третье – заодно и разжиться золотом и оружием от местного кузнеца.
            - Попробую, - сказал я. – Но тогда с тебя ништяки. Мне сейчас вот прям надо.
            - Да не вопрос! – Славка махнул рукой. – Только Одином прошу, день ты куда-нибудь этого… в общем, сам увидишь!
            Я увидел. Гость, пожаловавший в крепость «Волков» оказался довольно скромным и ограничился крохотным костерком и бревнышком в самом дальне углу под скалой… Хотя что-то подсказывало, что он мог точно так же устроиться и у большого костра в центре, мгновенно создав вокруг себя точно такую же «зону отчуждения».
            Его явно обходили стороной. Концентрация населения на единицу площади Славкиной деревянной цитадели была везде плюс-минус одинаковой. Кто-то латал прохудившуюся кольчугу, кто-то упражнялся в стрельбе по мишеням. Пара здоровенных скандов увлеченно колотили друг друга тренировочными деревянными мечами. Кто-то трапезничал, запивая мясо элем. Трэллы сновали туда-сюда, перетаскивая какое-то барахло – в общем, горная крепость жила своей незамысловатой жизнью.
            И только в углу, оккупированном чужаком, никакой жизни не было. Если не считать парочки молоденьких рабынь, робко поглядывающих из-за сваленных в кучу мешков на сидевшего перед маленьким костерком воина. Да, посмотреть на него определенно было интересно – но именно так. Осторожно и, желательно, издалека.
            Ростом и сложением человек конунга был едва ли крупнее меня – то есть, явно не доходяга, но все же ощутимо поменьше, чем здоровяки из местных. Первым, что бросалось в глаза, была его броня. Кольчужная, но дополненная наплечниками из толстой кожи и наручами со стальными щитками. Явно не местного изготовления. Как и оружие. Местные поголовно пользовались топорами или мечами, которые носили на поясе. А у Славкиного гостя рукоять то ли меча, то ли вообще сабли – судя по странной крестовине – торчала из-за правого плеча. Ножны на спине? Однако…
            Чем-то он напоминал ведьмака из одной игрушки, в которую я играл еще на стареньком отцовском компьютере лет десять с чем-то назад. Сходство дополняло не старое еще лицо в комплекте с седой, похожей на волчью шерсть, шевелюрой. Только ведьмак носил длиннющую гриву, а этот стригся коротко. И на этом общие черты, пожалуй, заканчивались. От слова совсем.
            Если персонаж древней игры, несмотря на шрамы на лице и специальность профессионального истребителя чудовищ, все-таки был скорее этаким брутальным обаяшкой, любимцем женщин как по ту сторону экрана, так и по эту, то седоволосый чужак обладал рожей в высшей степени неприятной. И не из-за черт лица – с ними-то как раз все было в порядке. И не из-за шрамов – их не было вовсе.
            Видимо, из-за выражения. Каменного, непроницаемого, но определенно недоброго. А когда чужак поднял голову, и я столкнулся взглядом с почти бесцветными глазами, мне вдруг захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда. Например, за стенами Фолькьерка. А еще лучше – на своем уютном продавленном диванчике в реале.
            - Приветствую тебя, тэн Антор. -  Чужак поднялся мне навстречу. – Я ждал тебя.
Глава 31 
Мир привычно расплылся серой дымкой… Просто серой дымкой. Только пламя костра теплилось оранжевым, почти не изменившись. А чужак с жутковатыми белесыми глазами под «Истинным зрением» отличался от бревна, на котором сидел, и скалы за спиной разве только тем, что двигался. И всё. Ни уровня, ни характеристик, ни цветов ауры.
            - Не вижу. Плохо. Опасно.  
Хис, спрятавшийся в мире духов, мое мнение, судя по всему, разделял. Просто излагал его, как и всегда, в высшей степени коротко и структурировано. Не вижу – лучше и не скажешь. Всего за какие-то пару дней я уже так привык к читерскому «Истинному зрению», что сейчас вдруг почувствовал себя почти слепым. И это плохо. А чужак, соответственно, опасен, если умеет так здорово прятаться… или вовсе не обладает аурой – даже не знаю, что хуже.
Я вдруг прекрасно понял Славку, который хотел как можно скорее избавиться от этого страшного чужака – и дело было не только в проблемах, которые принес или мог принести человек конунга. В горную крепость «Волков севера» пришел настоящий волк – и все остальные стремительно покрывались кудлатой шерстью, отращивали рожки с копытцами и начинали тихонечко блеять. Вряд ли Славка или кто-то из «волчат» успел обучиться «Истинному зрению» - но тут хватало и обычной человеческой чуйки. Даже когда я отключил способность и мир снова расцвел красками, жутковатое ощущение никуда не делось и все так же исходило от чужака почти осязаемыми волнами. И я думал, что хреновее быть уже не может.
А потом он улыбнулся и покачал головой. И если его взгляд остужал кровь в жилах градусов этак на дцать, то улыбка мгновенно промораживала до абсолютного нуля даже кости.
Плохо. Два раза плохо и два раза опасно. Этот лютый мужик не просто наглухо резистил мою абилку, но и без проблем почуял, что я пытаюсь его зондировать. Игрок? Или все-таки непись?.. Да какая, блин, разница?! Надо что-то делать. Для начала – хотя бы не стоять столбом!
- И я приветствую тебя. – Я чуть склонил голову. – Что привело сюда того, кого называют человеком конунга? И как твое имя?
- Мое имя Олег.
Олег. Как хочешь, так и понимай…
- Я родился далеко отсюда, - пояснил чужак. – Не на островах и не на землях Империи, а за лесами на востоке. Я склаф как и ты, тэн Антор. У нас дома многих зовут этим именем. Оно означает «светлый».
Ага. Светлее ну просто некуда.
 - Далеко же ты ушел от родных земель. – Я попытался выдавить из себя улыбку. – Мой друг Слав-хёвдинг (ну хевдинг же? Не тэн и уж точно не ярл) сказал, что ты искал меня. Зачем?
- Ярл Рагнар приказал мне отправиться в Фолькьерк, чтобы забрать виру, что ты обещал ярлу Тормунду, - ответил Олег. – Но на моем пути встали странные воины. Слав-хёвдинг и его люди живут на землях конунга, но я никогда о них не слышал. Как такое может быть?
Ну, дело в том, что этому миру на самом деле всего пара лет. И в него приходят игроки, способные прокачивать уровни и наделенные нечеловеческим могуществом. Некоторые из них собираются в так называемые кланы, строят крепости – вроде вот этой самой – и используют местное население в качестве мишеней для стрел. И никакой конунг им, понятное дело, не указ. А еще их фактически невозможно убить. И крайне проблемно интегрировать в ваш уютненький нордический феодализм. В общем, как-то так…
- Они пришли издалека. – Я на мгновение умолк, пытаясь придумать что-нибудь хотя бы отдаленно похожее на правду. – Им пришлось бежать из родных земель. Эти люди не знают местных обычаев, но они не враги конунгу.
- Мои глаза видели другое. – Олег криво ухмыльнулся. – И мне приходилось слышать, что в горах Барекстада стало опасно. Или ты думаешь, что у нас завелись тролли?
Ох, Славка… От души прокачался, молодец, блин!
- Лишь Одину ведомо все. – Я пожал плечами. – Сам я не видел троллей, но старики говорят, что они живут в горах с самого начала времен. Слав-хевдинг мой друг и побратим, и я не могу желать ему иной судьбы, кроме как назвать себя человеком конунга. Что до виры… Я исполню то, что обещал. Будь моим гостем в Фолькьерке, Олег. Пусть мы родились далеко отсюда, но нам ли не уважать местные обычаи? И разговорам о людях Слава-хевдинга найдется время после доброго эля.
Увести, напоить, обогреть, обласкать, дать послушать славные (но это не точно) песни Ошкуя-скальда – а там посмотрим. Славка с кланлидом сами разберутся, что делать дальше. То ли признать над собой власть Серого Медведя и начать вести себя хорошо, то ли собрать манатки и убраться подобру-поздорову… То ли подтянуть костяк «Волков севера» и попытаться навалять всем и сразу и отжать весь Барекстад. Но это будут уже не мои проблемы. Хватит со Славки и того, что я заберу этого упыря к себе.
- Не время сейчас для долгих застолий, тэн. – Олег покачал головой. – Но я приму твое приглашение. Ярл Рагнар желает, чтобы я побывал в Фолькьерке.
Ага. Значит, к нам едет ревизор. Это… это скорее хорошо. Башни строятся, трэллы ходят по струнке, а в Длинном Доме понемногу собирается что-то отдаленно похожее на хирд. А теперь у меня есть еще и полное моральное право вытрясти из Славки и золота, и шмоток… а то и десяток-полтора «волчат» для обороны. Так что стыдно за Фолькьерк мне точно не будет – и неплохо бы донести это до Рагнара.
- Мы отправимся, как только ты скажешь, - сказал Олег и устроился обратно на свое бревнышко.
Он просидел так с самого утра, и, казалось, мог сидеть целую вечность – но что-то подсказывало, что лучше не заставлять его ждать. Я кивнул, развернулся и отправился искать неведомо куда подевавшегося Славку. Вот ведь засранец – бросил меня с этим… упыриной.
Блин, может, Олег и правда какой-нибудь вампир? Ауры нет – значит, не живой. Логично? Но дневного света не боится… Впрочем – опять-таки – откуда мне знать, как ведут себя местные разновидности живых мертвецов? Неплохо бы разобраться с этим мутным человеком конунга. Но сначала – мечи. И бабки.
Славка нашелся в самом что ни на есть удачном месте – прямо рядом с кузнецом. Они негромко болтали, передавая друг другу мех с чем-то булькающим и попахивающим алкоголем шагов этак за десять. Видимо, снимали стресс.
- Радуйся, стрелок ты мой альпийский, зараза горная. – Я с размаху опустил руку Славке на плечо. – Уважаемый Олег отбывает в Фолькьерк первым рейсом.
- Абрикос, дай я тебя поцелую!
Я отстранился и требовательно вытянул руку ладонью вверх. Поцелуями сыт не будешь… и от Орма Ульфриксона не отобьешься.
- Сколько? – обреченно спросил Славка.
- Двадцать. В смысле, тысяч. – Я на всякий случай умножил вдвое – наглеть, так по полной. – И вот этого парня в неограниченное пользование. На полчасика.
Я ткнул пальцем в кузнеца. Восемнадцатого уровня, кстати сказать, причем раскаченного, судя по всему, исключительно в крафт. Так сказать, под нужды клана. Кузнец удивленно приподнял брови.
- Слав, а это, собственно, кто? – поинтересовался он.
- Антоха… - то ли ответил, то ли обратился ко мне Славка. – Антоха, а ты не?..
- Нет, я не охренел. – Я бесцеремонно отобрал у него мех с хмельным (причем явно крепче обычного) медом и сделал пару глотков. – Доберусь до Эльгода – даже верну… Может быть, что-нибудь. И ты мне в этом поможешь.
- Абрикос, ну ты…
- Да все будет, не боись. – Неведомо откуда взявшаяся уверенность в собственном всемогуществе подпитывалась четырнадцатью единичками Воли (и, разумеется, алкоголем) и распухала до уже совершенно бессовестных габаритов. – Мы теперь с вами в одной лодке. Про… потеряем Фолькьерк – хана. Надо побеждать, друг мой, надо побеждать!
Глава 32 
Три портсигара серебряных. Магнитофон импортный… Три! Да, инвентаризация – дело такое. Действительно впору почувствовать себя Шпаком. Тем самым, которого Иван Васильевич «не брал». Я шумно выдохнул и отложил в сторону еще один меч класса «улучшенный». Неплохой улов. Хотя, конечно, могло быть и лучше.
            Не зря говорят: наглость – второе счастье. Закрома Славкиного кузнеца я выгреб почти подчистую. Понятное дело, что божественных шмоток в горной крепости никто в глаза не видел, а легендарки – если таковые все ж таки имелись, в чем лично я очень сомневался – были запрятаны так далеко, что и свои бы не нашли. Но все остальное я вытряс. Скилл кузнеца «Волков» позволял без особых сложностей и временных затрат ваять улучшенные мечи, кольчуги, ламеллярные и кожаные доспехи, а вот с уникальными вышла засада. Нет, умения то хватало, да и время крафта уникалки, хоть и вырастало чуть ли не втрое по сравнению с улучшенными, воображение не потрясало. А вот с материалами дело обстояло уже несколько хуже. Кожа, железная руда, уголь, дерево и кость на Барекстаде валялись чуть ли не на каждом шагу, но создание уникального меча требовало если не волос с зада горного тролля, то кусок какого-нибудь редкого металла уж точно. Доставая из инвентаря очередной «Одином клянусь – это последний!» блестящий слиток прижимистый кузнец весьма достоверно хватался за сердце и выдавливал скупую мужскую слезу. Не удивлюсь, если он и в реале был каким-нибудь завхозом, а то и прапорщиком. Но и я был не лыком шит и бессовестно давил – и таки выдавливал драгоценные ништяки. Не все, и, подозреваю, даже не половину, но ровно столько, сколько можно было поиметь, не рискуя быть прибитым увесистым кузнечным молотом и похороненным прямо тут, под наковальней.
            В общем, из крепости «Волков» я и мои спутники уходили нагруженными под завязку. А за избавление от симпатяги-Олега Славка расщедрился и отрядил нам в помощь еще пятерых «волчат» - и весьма кстати. Я уже успел в полной мере оценить весьма скромный размер инвентаря в «Гардарике». Нет, конечно, игра позволяла распихать по объемистым виртуальным карманом десятка два килограмм, но все же утащить в одну каску вооружения на целую маленькую армию уже не получилось бы. Такой вот недореализм – это вам не изометрические РПГ начала века.
            И теперь я перекладывал все это богатство из кучи в кучу, делал пометки – благо, интерфейс позволял – прикидывал, подсчитывал…
            - Разве пристало воину платить за оружие? Добрый меч почетно взять в бою…
            Хроки недовольно вздохнул и принялся в сотый раз поправлять какой-то ремешок на боку – никак не мог привыкнуть к новым доспехам. Соединенные между собой металлические пластинки, кольчужные рукава по локоть и клепаная юбка из толстой кожи почти до колена. Вряд ли в такой броне он сможет двигаться так же проворно, как раньше… Зато наверняка уцелеет. Я тоже уже успел примерить доспех, понемногу отжиравший выносливость даже при быстром шаге. Маловато у меня силенок под такое – так что порхать, как бабочка, буду разве что под всеми баффами… Впрочем, моя главная работа не секирой, а головой. Раздавать усилки, руководить и одним глазом всегда сидеть в чате. И уж лучше потерять в скорости, чем словить незащищенной тушкой пачку стрел и разом лишить свой хирд и командира, и баффера.
            - В бою мы возьмем куда больше, друг мой. – Я откинулся на спинку то ли кресла, то ли целого трона, когда-то принадлежавшего тэну Олафу. – Нас слишком мало, и я постараюсь защитить надежной броней каждого хирдманна. Едва ли люди Орма Ульфриксона явятся сюда в одних рубахах.
            - Верно. – Хроки тоскливо вздохнул. – Эльгод богат, и даже у последнего из воинов Орма доспехи немногим хуже твоих, мой тэн.
            Надеюсь, все ж таки похуже… Для своего комиссарского тела я урвал уникальную броньку с вычетом урона аж в тридцать процентов и, что не менее приятно, с дополнительным эффектом на уменьшенный вдвое шанс получения крита. Не то, чтобы это полностью исключало ваншот от какого-нибудь лютого снайпера уровня того же Славки, но даже с моими чахлыми ста двадцатью единичками здоровья я уже вполне мог выдержать не одно ощутимое попадание.
            Но в глобальном смысле все это пока не гарантировало победы… даже близко не гарантировало. Со Славкиными лучниками и берсерками Хрольфа нас едва ли наберется пятьдесят человек. А Орм приведет с собой две сотни.
            Я отправил давно рвавшегося наружу Хроки проведать  стройку – без ругани и оплеух трэллы не слишком-то спешили работать, а одной Айны явно недостаточно, чтобы уследить за всеми. А сам остался в Длинном доме. Закончить перебирать железки, а потом…
            - Тот, кто выковал этот клинок, чаще попадал молотом по собственным пальцам, - послышался негромкий голос. – Или сам насмешник Локи плюнул ему в горн.
     Трэлл – дряхлый старик, имени которого я никак не мог запомнить – взял один из мечей. Я даже не заметил, как он подошел к столу, хотя наверняка шума было едва ли не на весь Длинный дом. Из-за возраста и больных ног трэлл ходил, опираясь на палку, поэтому для тяжелой работы не годился, а с уборкой и готовкой неплохо управлялись и женщины. А старик… старик следил за козами, подавал и приносил, но настолько медленно, что лично для меня уже через полдня превратился в деталь интерьера. Причем куда менее интересную и примечательную, чем здоровенный щит на стене, принадлежавший когда-то одному из славных предков тэна Олафа. Или голова кабана, которого тэн убил, когда ему было всего пятнадцать зим. В смысле – тэну, а не кабану…
            Так вот. Пользы от старика-трэлла не было ровным счетом никакой, но не было и вреда. Поэтому я не обращал на него внимания, а он большую часть дня просто сидел где-нибудь в углу и тихонечко посапывал. Трэлл поднес меч вплотную к ослабшим от старости глазам – в полумраке, царившем в Длинном доме, он видел совсем плохо.
            И все же это не помешало ему бесцеремонно обругать работу Славкиного кузнеца. Первой мыслью было просто выгнать его на улицу обратно к козам. Но интуиция – да и какой-никакой опыт – напомнили: это же «Гардарика». И очень немногое здесь происходит просто так.
            - Этот клинок неплох, но я встречал и получше. – Я осторожно отобрал у старика «улучшенный» меч и вложил в его пальцы другой – на этот раз «уникальный». – Вот этот. Он легче, но прочнее и лучше держит заточку.
            - Может, и так. – Трэлл покрутил меч в руках, а потом легонько щелкнул по краешку лезвия ногтем и несколько мгновений слушал негромкое пение металла. – Сталь хороша, но сама заточка никуда не годится. Добрую кольчугу таким не разрубить.
            - Похоже, тебе известно многое о ремесле кузнеца, - отозвался я. – Ты смог бы заточить меч лучше?
            - И заточить, и выковать. – Маленький старик-трэлл расправил плечи и будто даже стал чуточку выше. – Если легенды не врут, мой род происходит от черных альвов, что живут под землей. Их еще называют цвергами, и даже дети знают, что во всех мирах не найдется кузнецов более искусных, чем они!
            Цверги? Под землей? Это что же получается?.. А ведь старик действительно чем-то напоминал гнома. Годы согнули его спину, но даже выпрямившись и встав на цыпочки он едва бы достал макушкой мне до подбородка. Зато шириной плеч боги старика уж точно не обделили – моя броня, пожалуй, оказалась бы ему тесновата... Гном! Самый настоящий! Гном-кузнец прямо у меня под носом. Ну-ка…

Волунд Эриксон 
Трэлл 25 уровня 
Сила:                         8 
Телосложение:        6 
Подвижность:         3 
Восприятие:             2 
Воля:                         8 

            Ничего себе! Характеристики, конечно, подсевшие – сказывается возраст – но уровень-то, уровень! И куда я раньше смотрел?..
            - Что тебе нужно, чтобы ковать мечи? – спросил я.
            - А кто тебе сказал, что я стану ковать мечи? – Лицо Волунда вдруг прорезала злая усмешка. – Двадцать зим назад тэн Олаф сжег мой дом и убил моих сыновей. Сделал меня трэллом и привез сюда. А чтобы я не пытался сбежать – сломал мне обе ноги!
            Вот уж подробности! Нет, я, конечно, догадывался, что покойный Олаф Кольбьернсен не был мирным путешественником и блестящим руководителем, и любую проблему решал ударом меча или тяжеленного кулака, но такое…
            - Он тоже хотел, чтобы я ковал оружие для его воинов, - снова заговорил Волунд. - Самому Одину не счесть шрамов, что гнев тэна оставил на моем теле, но даже пытки не сломили мой дух. Моему младшему сыну не было и тринадцати зим! Когда он упал, пронзенный мечом Олафа, я поклялся, что никогда мой молот не будет служить тем, кто лишил меня свободы и дома, и не нарушу свою клятву, даже если мне придется умереть!
   Волунд торжествовал. Наверное, он уже давно ждал подходящего момента. Сначала рассказать о своем мастерстве, а потом отказаться ковать для меня оружие. Другого способа отомстить у старика не было – и он мстил, как умел. Я мог избить его до полусмерти или вовсе убить – и побои принесли бы ему лишь радость… Но у меня и мысли не было злиться. И пусть я не могучий воин, прославленный в боях, кое в чем я разбираюсь получше покойного тэна. Например, в… ну, назовем это управлением персоналом.
            - Тэн Олаф Кольбьернсен уже давно пирует в Чертогах Всеотца. – Я пожал плечами. - И твоя клятва умерла вместе с ним, Волунд. А что ты скажешь, если я верну тебе свободу в обмен на мечи для моих людей?
            - А что ты сделаешь, если я откажусь? – Волунд сложил руки на груди. – Да, ты не Олаф Кольбьернсен, но чем один тэн лучше другого?
            - Я не собираюсь бить тебя, - ответил я. – Ты не боишься смерти, и самому Всеотцу не сломить твоего упрямства. Если откажешься – можешь уходить. Много ли мне пользы от хромого старика? Для тяжелой работы ты все равно не годишься. Я дам тебе золота и еды, чтобы ты мог добраться до дома.
            - У меня больше нет дома, - огрызнулся Волунд. – Мне некуда возвращаться.
            Что, скушал? Он ожидал чего угодно – но уж точно не того, что я вот так запросто отпущу его на свободу. И теперь попросту не знал, что сказать. Идти ему некуда – да и далеко ли сможет уйти хромой старик с палкой?
            - У тебя есть дом, Волунд. – Я осторожно взял его за плечи. – Фолькьерк. Ты волен идти, куда хочешь, но я прошу тебя – останься. Я построю кузницу, и еще до весны твое имя будет знать весь Барекстад.
            - К чему мне слава, тэн? – буркнул Волунд.
            Проняло. Уж не знаю, что подействовало больше – вновь обретенная свобода, возможность снова взять в руки молот и зажечь горн или слово «прошу», произнесенное тэном, от которого старый кузнец не ждал ничего кроме ругани, пинков и зуботычин. И пусть Волунд еще упрямо хмурился, уверенности в его голосе поубавилось.
            - Какой кузнец не жаждет славы? – усмехнулся я. – Неужели тебе хочется пасти коз с мальчишками, если ты можешь выковать клинок, достойный самого конунга?
            И снова в цель. Сейчас даже у неразумных юнцов, которым повезло родиться свободными, положение куда выше, чем у Волунда. И даже если ему не нужны ни слава, ни золото, даже если он может устоять перед соблазном снова ковать оружие, я предложил ему то, о чем он наверняка мечтал все двадцать лет – свободу. Уважение, достойное его седин и мастерства. Возможность вернуть имя древнему роду, что происходил от подземных карликов-цвергов.
            - Ты не мог не слышать, что уже скоро мне придется сражаться с Ормом Ульфриксоном. – Я хлопнул себя по бронированной груди. – Эти доспехи хороши, но ты сможешь сделать лучше. Прошу тебя, Волунд Эриксон, помоги мне защитить Фолькьерк.
            - Волунд Эриксон… - эхом повторил старик. – Вот уже двадцать зим никто не называл меня этим именем.

Получено новое задание: Кузница 
Вы случайно узнали, что Волунд – один из трэллов, доставшийся вам вместе с поселением – искусен в ковке оружия и изготовлении доспехов. Постройте в Фолькьерке кузницу. 

Такая вот подсказочка от системы. Кажется, железный старец сломался. И надо бы подсунуть ему для начала хотя бы точильный камень и пару клинков… но уже во вторую очередь. А в первую надо сделать то, о чем едва ли помыслил бы даже Рагнар – пожалуй, самый прогрессивный из правителей островов Эллиге. А вот мне стоило догадаться и раньше. В конце концов, я ведь даже мог сказать, кому из политиков двадцатого века принадлежит бессмертная и актуальная во все времена фраза «кадры решают все».
Я аккуратно обошел застывшего в раздумьях Волунда, прошагал через весь Длинный дом и распахнул дверь на улицу.
- Хроки! – Заорал я на весь так громко, что слышно было, наверное, даже в Эльгоде. – Трэллов сюда! Всех! – и, подумав, крикнул уже чуть тише. – По одному!
Кадровый вопрос – дело серьезное, но не останавливать же ради этого стройку века!
Глава 33 
Нет, я бы не сказал, что халява закончилась так же быстро, как и началась, но кадровый улов оказался небогат. Больше самородков уровня двадцать плюс, как Волунд, мне не попалось. Пара трэллов сносно стреляли из лука, а один кое-чего смыслил в строительстве. Но предложение у меня было для всех одно. После победы над Ормом Ульфриксоном любой трэлл мог на выбор остаться в Фолькьерке свободным человеком, или взять котомку с едой и парой десятков золотых и катиться на все четыре стороны.
            Хроки бормотал что-то себе под нос – скорее всего, молил Всеотца вернуть тэну разум – но в открытую спорить не решался. То ли продолжал слепо верить в мои полубожественные возможности… то ли видел результат. Почти все трэллы, включая нескольких женщин, тут же поклялись сражаться за меня и просились в хирд. Половину пришлось забраковать. Сканды умели ценить силу и доблесть и все, кто хоть на что-то годился в бою, уже скоро обретали свободу – и трэллы Фолькьерка не были исключением. Большинство из них обладали откровенно чахлыми показателями Телосложения, Силы и Подвижности, но нескольким я решил дать шанс. Циферки можно подтянуть и баффами с зельями, а мотивации и боевого духа у трэллов теперь хоть отбавляй.
            - Ты еще и позовешь их за общий стол в Длинный дом? – пробурчал Хроки, когда очередной одобренный кандидат в хирд скрылся за дверью, отсыпав мне две сотни опыта. – Тэн Олаф смотрит на нас из Чертогов Всеотца, и едва ли он рад такому.
            - Тогда ему придется радоваться Вагни Ульфриксону, занявшему мое место, - ответил я. – Тот, кто готов сражаться за свой дом, достоин свободы и права называться хирдманном.
            - Но ты обещал освободить всех! – Хроки плюхнулся на лавку и обхватил голову руками. – Отпустить трэллов… Раньше такого никогда не было!
            Ох уж эти Средние века… в голове. И как, скажите, объяснить дремучему сканду – а ведь Хроки еще один из самых толковых – теоретическое обоснование малоэффективности рабского труда? Я и сам не был силен в экономике и прочих менеджментах, но кое-что казалось мне едва ли не очевидным.
            - Раньше ты не водил дружбу с безродными склафами, - улыбнулся я. – Раньше чужаки не правили Фолькьерком и не служили Тиру Однорукому. Подумай, друг мой! Если Орм победит, трэллы останутся трэллами. А если победим мы – обретут свободу. За нее они станут сражаться яростнее, чем Хрольф-берсерк.
            - Ты мудр, мой тэн, – Хроки покачал головой, - но ты плохо знаешь трэллов. Те из них, кто умел ценить свободу, или уже вернули ее себе, или давно погибли. Остались лишь трусы и те, кому боги не дали сил держать меч.
            - Пусть так, - кивнул я. – Но Фолькьерку нужны не только мечи. Волунд-кузнец слишком стар, чтобы сражаться, но он может послужить мне своим молотом и выковать хоть сотню мечей. Нас слишком мало, и дело найдется для каждого.
            - Твой язык острее, чем у самого Локи. – Хроки мрачно вздохнул. – Боги не дали мне ума спорить с тобой, Антор, но лишь об одном я прошу тебя – будь осторожнее! Трусы лживы и коварны. Каждый из них готов обещать тебе все, но стоит удаче отвернуться – и они тут же ударят в спину.
            - Всякий, кто предаст или встанет на моем пути – поплатится жизнью. – Я возвысил голос. – Я же попробую удержать удачу, что сберегла меня и привела сюда... Никто в Фолькьерке не владеет мечом лучше тебя, Хроки. Прошу, научи трэллов сражаться.
            - Проще научить медведя танцевать, или рыбу летать, подобно птице, - проворчал он. – Но я выполню твою волю, друг мой.
            Похоже, Хроки хотел сказать что-то еще, но успел. Дверь скрипнула, и ветхие доски пола заскрипели под тяжестью огромного тела. Я поднял глаза, ожидая увидеть Рерика.
            Но увидел Хакона Поросенка – того самого, которому мне пришлось накостылять сразу после прибытия в Фолькьерк. Трэлл явился по приказу своего хозяина. И вид у него был донельзя мрачный, но при этом решительный.
            - Ты  звал меня, мой тэн, - заговорил он. –  И я… я уже знаю, о чем ты хочешь говорить со мной. Я не умею сражаться, но боги… дали мне большую силу! Прошу тебя, тэн, возьми меня в свой хирд! Позволь очистить кровью врагов руки, что я осквернил воровством, и клянусь Всеотцом, у тебя не будет человека вернее!
Насчет силы Хакон не соврал – его характеристики я помнил неплохо. А вот с соображалкой дела обстояли явно похуже. Кажется, он репетировал речь чуть ли не час – полное лицо покрыли крохотные бисеринки пота – но все равно говорил сбивчиво и невнятно. Впрочем, уж чего-чего, а красноречия я от него и не ожидал. Мне нужны были воины, и на роль тяжелобронированного танка Хакон подходил как нельзя лучше. Но он не только воровал добро покойного тэна – и я не забыл.
- В хирд? – усмехнулся я. – Ты, презренный трэлл, посмел поднять на меня руку, а теперь хочешь назваться свободным человеком и воином? Как смеешь ты просить о таком? Одной лишь милостью Всеотца ты еще дышишь!
- Лишь твоей милостью, мой тэн. - Хакон вжал голову в плечи, разом сделавшись чуть ли не вдвое меньше. – Старухи говорят, что ты сам Один, спустившийся на землю, чтобы защитить Фолькьерк. Если тебе угодно, чтобы я умер трэллом и отправился в Темное Царство Хель, так тому и быть. Но я скорее позволю отсечь себе руку, чем еще раз украду что-нибудь.
Сам Один? Похоже, мой авторитет среди трэллов за какие-то пару часов достиг в прямом смысле заоблачных высот – то есть, Асгарда. И я уж точно не собирался терять его из-за излишней мягкотелости… впрочем, умеренное великодушие могло сыграть мне скорее на руку.
- Старый Волунд многое знает о кузнечном деле, - сказал я. – Но он почти ослеп, а его рука уже не так сильна, как в молодости (тут я немного покривил душой – в армреслинге гномообразный дедуля с восьмеркой Силы наверняка бы меня сделал). Если он согласится учить тебя ковать оружие – станешь его учеником?
- Я? Учеником хромого старика? – Хакон вскинул голову. – Того самого, что спит с козами?!
- Его имя Волунд Эриксон! – Я с грохотом опустил ладони на стол. – Ты будешь служить ему и выполнять все, что он прикажет. А если я хоть раз услышу от него жалобу – до конца своих дней будешь убирать за козами… и спать с ними вместе. А сейчас – пошел вон!
- Да, мой тэн, - пробормотал Хакон, пятясь к выходу.
- Будь моя воля, он уже болтался бы в петле, - проворчал Хроки, когда дверь за Поросенком закрылась.
- Если сможет выковать себе меч – сможет и сражаться. – Я потянулся, разминая затекшие мышцы. – Позор, что он навлек на себя, смывается лишь кровью – своей или чужой. Если Хакону хватит мужества первым пойти в бой вместе с людьми Хрольфа-берсерка, я назову его своим хирдманном.
- Если останется жив. – Хроки пригладил отросшую бороду. – Но я верю, что мы победим, Антор. Скажи – Олег, человек конунга, что пришел с нами – где он сейчас?
- Не знаю. – Я пожал плечами. – После того, как я заплатил виру, он спросил, может ли остаться здесь на несколько дней. Я позволил.
- Мне не нравится Олег, - вздохнул Хроки. – Но то, что он в Фолькьерке – добрый знак.
            Насчет «не нравится» я понимал его полностью. А вот насчет доброго знака…
            - Почему? – спросил я. – Что ты хочешь сказать?
            - Мне приходилось слышать о страшном человеке, что служит конунгу. – Хроки опасливо скосился на дверь. – Сигурд рассказывал, что две зимы назад у Серого Медведя неведомо откуда появился хускарл родом из склафов. Конунг всегда держал его подле себя, и тот сразил в битве сотни врагов. Будь я на его месте, Серый Медведь подарил бы мне меч и назвал ярлом… Но никто не слышал даже имени склафа и не видел его на пирах.
            Вот так легенда. Два года назад у конунга появляется жутковатый безымянный телохранитель, который представляет из себя высокоэффективную машину для убийства и которому не достается положенных почестей и даже места за столом… Почему? Уж не потому ли, что от одного его вида у приличных скандов волосы встают дыбом даже в труднодоступных местах? Вполне похоже на обяшку-Олега. Но чего ради конунгу отправлять его на Барекстад, а самому Рагнару – сюда, в Фолькьерк?..
            - Ярл Рагнар не может защитить тебя от Орма Ульфриксона, - снова заговорил Хроки. – Но если его человек остался здесь, значит, ярл хочет твоей победы! Если Олег и есть тот самый хускарл конунга, он один стоит половины хирда Орма!
            А ведь Хроки прав. Сообразил. И можно еще раз мысленно поаплодировать Рагнару. Едва ли он мог вот так запросто приструнить богатого и влиятельного Ульфриксона – тот был слишком ценным союзником… И все же не слишком надежным. Прибрав к рукам Фолькьерк, непомерно тщеславный Орм тут же примется облизываться и на весь Барекстад. А захватив один из крупнейших островов Эллиге – наверняка пожелает вырваться из-под пяты конунга. И умница-Рагнар уже просчитал это, как просчитывают ходы в шахматах. Битва за Фолькьерк или вовсе уберет фигуру под названием Орм Ульфриксон с доски, или ослабит Эльгод, возможно – на долгие годы. Ярл выигрывал в любом случае. Я – только в одном.
            Обидно чувствовать себя разменной фигуркой, даже не слоном или конем – пешкой? Возможно. Но конь – вроде того же Орма, чтоб его йотуны забрали, коня… педального – навсегда останется конем, а пешка, пройдя через все поле, превратится в ферзя. И я уже оставил за спиной несколько клеток.
            - Пойдем. – Я рывком поднялся из-за стола и подхватил «Ведьму». – Со всеми этими заботами я уже почти забыл, с какой стороны держать секиру. Сигурду было бы за меня стыдно.
            Тут никаких возражений я не встретил – Хроки довольно сверкнул глазами и буквально выпорхнул наружу. В конце концов, мы с ним не только тэн и его хускарл и советник, но еще и воины.
            А воинам положено тренироваться.
Глава 34 
            - Нападай.
            Хроки крутанул в руке меч и переступил вбок, заходя мне под правую руку. Хитрил – знал, что без толкового замаха силы для полноценного удара у меня все-таки маловато. Да и умения, честно говоря, тоже. Мы уже устраивали тренировочные бои раньше, и я даже не все проиграл… и все же подниматься на ноги, отряхиваясь и выплевывая пыль, мне приходилось куда чаще, чем ему. И это даже с учетом разницы в уровнях – я уже успел обогнать Хроки аж на целых два. Подвижности у меня ощутимо побольше, чахлое Телосложение кое-как компенсируется тем, что настоящего урона тренировочные мечи все ж таки не вливают, а Силу я вполне мог подогнать и баффами… Но и этого не всегда оказывалось достаточно. Уровень владения оружием, застрявший у меня на четверке, оказался не просто абстрактным значением. Нет, кое-чему мое игровое тело уже успело научиться, но реальное мастерство, опыт… Нет, их мне все еще катастрофически не хватало. Вот и сейчас…
            Задумавшись, я прозевал, как Хроки рванул вперед. Но реакция не подвела – я без особого труда ускользнул от свистнувшего в воздухе меча, и тут же ударил сам, целясь в плечо. Хроки еле успел шагнуть вбок, чуть не потерял равновесие, но вдруг вывернул кисть, зацепил, заплел рукоять «Ведьмы» своим клинком, толкнул вниз…

Внимание. На вас действует «Оглушение»! Продолжительность – 1 сек. 

            Ощутимый бабах, минус некоторое количество очков здоровья, темнота в глазах и звон в ушах. Не самая дорогая плата за напоминание, что у Хроки целых две руки. И что удар щитом хоть и не снесет мне голову, запросто оставит без половины зубов и ослепит на секунду. А секунда – это на самом деле очень-очень много.
            Я выдернул «Ведьму» вверх и, уже отходя, взмахнул наугад – скорее чтобы отогнать Хроки. Но попал. Замотанное в кусок козьей шкуры лезвие глухо стукнулось о щит. В настоящем бою под всеми баффами такой удар вполне мог бы расколоть обтянутое кожей дерево.
            Как и тот, что я сразу же словил и сам. Вместо меча, доставшегося от покойного тэна Олафа, Хроки взял какую-то ветхую тупую железку, но девять пунктов Силы, помноженные на опыт и умение, мои ребра ощутили в полной мере. Как арматуриной вломил. Минус четверть хп. А потом – пинок сапогом в живот и позорный полет с приземлением на лопатки.
            - Ты сражаешься куда лучше, чем раньше. – Хроки протянул мне руку. – Боги не дали тебе силы Тора, но ты быстр и ловок. Уже скоро я не смогу победить тебя.
            - Уже скоро этим займется Орм Ульфриксон, - проворчал я, поднимаясь на ноги. – В этих доспехах я едва могу шевелиться.
            - Верно. – Хроки попрыгал на месте, позвякивая пластинами на груди. – Как будто йотун на плечах сидит. Уж лучше бы я пошел в бой в своей старой куртке…
            - Даже не думай! – отрезал я. – Если меня убьют, ты поведешь хирдманнов. И станешь тэном, если сможешь победить.
            Я? Я – тэном? – простонал Хроки. – Клянусь молотом Тора, я лучше женюсь на троллихе!
            - Если снимаешь доспех – так и будет. – Я хлопнул его по плечу. – Уверен, в горах найдется немало красавиц… высотой с Длинный дом!
            - Надежный панцирь всегда тяжел. Но и к этому можно привыкнуть. Там, откуда я родом, все воины носят доспехи из металла. А многие не снимают их по несколько дней.
            И, видимо, поэтому и умеют подкрадываться даже в этой самой консервной банке. Я едва не подпрыгнул, когда негромкий голос Мигеля раздался у меня прямо над ухом. Его пластинчатая броня должна была при каждом шаге греметь, как ведро с болтами… но почему-то не гремела. Или я слишком увлекся тренировкой и забыл про все на свете.
            - Если бы тебе приходилось сражаться на корабле – ты бы так не говорил. – Хроки протянул руку и легонько постучал Мигеля по металлической груди. – Свалишься в воду – и эта железка тут же отправит тебя к Эгиру.
            - Зато сохранит от стрел и клинков, - возразил тот. – Если тебе будет угодно, я покажу, как сражаются у меня дома… И можешь не жалеть сил. Мой доспех куда прочнее тех, что делают ваши кузнецы.
            Судя по ухмылке, Хроки явно не терпелось это проверить. Мигель осторожно опустил на землю ножны с длиннющим полуторным мечом и подобрал один из тренировочных – покороче, затупленный с обеих сторон… но все еще достаточно прочный и увесистый, чтобы моему другу было, о чем задуматься. В левой руке рыцаря будто сам собой появился небольшой щит в форме чуть вытянутого треугольника. Я разглядел герб – ветряная мельница. Причем еще и пробитая копьем. Вот ведь комедиант, честное слово… Впрочем, драться он явно умел. Хроки и Мигель поклонились друг другу, и уже через несколько мгновений раздался лязг стали, и во все стороны полетели искры. Красота. А я вдруг почувствовал себя лишним на этом празднике жизни и неторопливо побрел прочь.
     И почти сразу же наткнулся на Волунда и едва не затоптал старика, задумавшись о чем-то… кхм. Высоком.
            - Ты славно сражаешься, мой тэн, - усмехнулся кузнец. – Но твоя секира слишком тяжела. Раньше она принадлежала воину, что был выше и сильнее тебя.
            А гном-то просто капитан очевидность. Здесь, в стране здоровенных бородатых вояк и мореходов, почти каждый выше и сильнее меня. Я подумывал о том, чтобы сменить секиру на что-нибудь менее увесистое, но так и не подобрал ничего подходящего. После «Ведьмы» любое копье казалось чуть ли не игрушечным, а мечи и топоры мало на что годились без щита. А я предпочитал оставлять вторую руку свободной, чтобы успевать вовремя чертить руны.
            - Другой у меня нет. – Я пожал плечами. – Раньше этой секирой владел Сигурд, сын Астрид. Он называл ее «Воющей ведьмой». Может, я и правда слишком слаб для нее, но это славное оружие, и с ним удача меня не покидала.
            - Иной раз оружие выбирает воина точно так же, как он сам выбирает оружие. – Волунд понимающе кивнул. – Мой тэн, если ты позволишь…
            Я не стал возражать, и секира перекочевала к нему в руки. Он чуть ли не минуту разглядывал ее, вертел во все стороны, стучал по лезвию, подносил вплотную к подслеповатым глазам, отодвигал, прикладывал к плечу, почти как винтовку – уж не знаю зачем – и разве что не облизывал. И только потом снова заговорил.
            - Славная секира. – Таков был вердикт Волунда. – Кузнец, что выковал ее, знал толк и в стали, и в заточке, и в дереве. Но это оружие сделано под другую руку. Не под твою, мой тэн.
            - Ты это уже говорил, - буркнул я.
            - Без горна и молота я не смогу перековать лезвие, чтобы сделать его легче. –Волунд вздохнул. – Но чтобы вырезать новую рукоять, достаточно и моего ножа. А Хакон заточит «Ведьму» и тут же принесет ее тебе.
            - Хакон?
Быстро же они сработались!
- Мальчишка нетерпелив, но его рука сильна, а глаза куда острее моих. И он так просил взять его в ученики. – Старик ухмыльнулся в седую бороду и покачал головой. – Если бы я отказался он, чего доброго, прибил бы меня на месте. Я сейчас же отправлю Хакона искать подходящий кусок дерева для рукояти.
Подходящий кусок дерева? А что если?...
- Ты сможешь сделать рукоять из этого? – Я вытащил из инвентаря посох – наследие Рунольва. – Не знаю, годится ли эта палка, но раньше она принадлежала колдуну, что служил ярлу Рагнару. Думаю, в ней заключена особая сила.
Точнее, Воля. И еще небольшой бонус к регену очков духа.
- Дай поглядеть. - Волунд отобрал у меня посох и прищурился, словно пытаясь взглядом просверлить потемневшее от времени дерево. – Да… я чувствую. Чары. Легенды говорят, что лучшие из кузнецов сродни колдунам…
- Особенно те, что ведут свой род от цвергов, - тут же подмазал я. – Ты сможешь сохранить эти чары?
- Да. Если резать осторожно, дерево удержит силу, что вложил колдун. Вот здесь. – Волунд ткнул пальцем в едва заметный сучок в самой середине посоха. – Рукоять выйдет чуть короче и тоньше, чем нужно, но обмотаю ее кожей, и она не подведет тебя в бою. Приходи завтра, мой тэн, и ты не узнаешь свою секиру.
Еще один ништяк в копилку – пусть и не самый значительный. Если старикан не облажается, я получу тако-о-ое… Встречайте! Первая и единственная в своем роде – секира колдуна! Одинаково хороша и для произнесения гальдов, и для разваливания кабин!
Но было у меня еще кое-что. То, что не хотелось бы показывать… Но, йотуновы кости, любопытство оказалось сильнее! Я потянулся к чехлу на поясе и вытащил рукоять с коротеньким обломком клинка.
- А ты смог бы починить этот меч? – спросил я. – Я никогда не видел такого металла.
И это не просто фигура речи – я действительно еще ни разу не встречал ничего подобного. В крепости «Волков» Славкин кузнец показал мне немало слитков и обломков непонятного происхождения – и не только железо. Я узнал железо, медь, серебро и что-то, что при желании можно было назвать алюминием. Бронзу. Даже золото – и еще несколько то ли металлов, то ли сплавов, которых в реале вообще могло и не существовать. Но все они ничуть не походили на то, из чего был выкован клинок «Светоча». Легкий, но наверняка немыслимо прочный металл пролежал под землей не одно столетие, но не потемнел и даже на изломе выглядел так, будто рукоять лишилась лезвия каких-то несколько минут назад.
- Проклятье… - буркнул Волунд. – Йотунова железка… смотри!
То ли рука кузнеца дрогнула, то ли он специально рассадил палец об острый край обломка – по клинку потекла кровь. Алая бисеринка покатилась по лезвию к рукояти, свернула вниз, повисла на кромке… и не оторвалась, не упала на землю. А растеклась обратно, а через несколько мгновений и вовсе исчезла, словно впитавшись в металл.
- Этому мечу тысячи лет. – Волунд покачал головой. – И он все еще острый. Мне неизвестен этот металл, но вот что я тебе скажу – его ковала не рука человека.
- Цверги? – спросил я. – Или?..
- Откуда мне знать? – усмехнулся Волунд. – Темные альвы славятся своим искусством, но под силу ли даже им такое? Я не могу починить твой меч, тэн. Да и не стану.
- Почему?..
Впрочем, я, кажется, и так догадывался. Старик еще не совсем ослеп и даже в полумраке подступающего вечера наверняка увидел, как лезвие выпило его кровь. И вряд ли ему это понравилось.
- Человеку не разжечь горн, что сможет расплавить этот клинок. – Волунд вернул мне «Светоч» и вытер руку о рубаху. – Его, верно, ковали в самом пламени Муспельхейма, царства огненных великанов. Если хочешь найти умельцев, что смогут починить этот меч, тэн, туда и отправляйся… А еще лучше – выброси его вот с той скалы.
Волунд вытянул руку и указал на каменную громаду, нависшую над фьордом.
- Чем он так плох? – Я убрал обломок обратно в чехол на поясе. – Ты уже встречался с чем-то подобным?
- Я уже встречался со сломанными мечами. И все они никуда не годились. – Волунд шагнул назад и, уже повернувшись ко мне боком, добавил. – Мне пора за работу, мой тэн. Ты ведь хочешь получить свою секиру?
Старый кузнец явно знал больше, чем говорил – или, по крайней мере, догадывался. Но самому Тору было бы не под силу вытянуть из него хоть что-то еще. Так что сам, все сам… К счастью, у меня имелось то, чем не мог похвастаться ни один скальд, каким бы блестящим знатоком древних сказаний и легенд он ни был.
Интернет.
Уже собираясь в Длинный дом разлогиниваться, я успел краем глаза заметить скользнувшую за угол фигурку в плаще. Что ж, не зря говорят: что знают двое – знает и свинья. Сестра Катарина то ли подслушивала нас с Волундом, то ли просто проходила мимо – но уж точно не могла не видеть, что я ему показываю. Так себе новость. Нет, большой трагедии в том, что кто-то узнал чуть больше, чем следовало, нет – подумаешь, монахиня… Напрягало другое: чего ради ей от меня прятаться?
Впрочем, разве у меня нет проблем поважнее?
Глава 35 
            - Бли-и-и-ин… - простонал я, кое-как выбираясь из ванной. – Твою ж матушку…
            Болело все, что могло болеть. Может, когда атрофия сожрет мышцы, полегчает?.. Но пока что я провел в игре не настолько много времени, и мышцы никуда не делись – и напоминали о себе дикой болью. К ним охотно подключились поясница с суставами и шея – меня угораздило провалиться в вирт со свешенной набок головой. В общем, полный набор удовольствия.
А ведь обещал себе заниматься! Отжиматься, там, или хотя бы выходить гулять… А по-хорошему со следующего финансового вливания от дядьки надо бы взять себе абонемент в ближайший фитнес. И ходить! Каждый день! Ну ладно, хотя бы пять раз в неделю… или три.
Полчаса под упругими горячими струями душа не сильно помогли затекшему телу, но хотя бы частично вымыли из гудящей головы вирт. Я даже перестал видеть уже едва ли не отпечатавшиеся на сетчатке низенькие домики, фьорд и скалы вокруг Фолькьерка, и только на мгновение прибалдел, не разглядев в зеркале мужественной щетины, украшенной серебром тяжеленной брони и плаща из медвежьей шкуры.
- Твоя рожа. – Напомнил я своему мрачно ухмыльнувшемуся отражению. – Твоя-твоя. Что, противно? Ничего, смотри. Привыкай.
Интересно, это уже шизофрения, или пока так, цветочки? Как скоро я начну видеть в зеркале вместо Антона Смирнова грозного тэна Антора? Мы ведь так похожи… Впрочем, нет. Игра вылепила виртуальное тело по образу и подобию реального, но образ прокачивался, набирал уровни и обрастал крутым снаряжением, а подобие… подобие чахло. За последнюю неделю я сбросил килограмма два с половиной-три, причем худел не расплывшийся под футболкой живот, а плечи и руки, грозившиеся в скором времени из вполне себе крепких конечностей здорового мужика превратиться в суповой набор.
Одно радовало – почти расхотелось курить. Я проводил в игре столько времени, что организм уже потихоньку начал отвыкать от никотина и уже не так настойчиво требовал очередную дозу отравы. Я сварганил пару бутербродов, налил чая и по привычке устроился на подоконник трапезничать. Дело было уже к вечеру, но снаружи даже не начало темнеть – вступили в свои права знаменитые питерские белые ночи. Если вдуматься – красота. Работка непыльная и крайне интересная, из серьезных проблем – один только Орм Ульфриксон, а зарплата в целом радует… Кстати, а когда там следующее поступление? Я протянул руку и взял со стола телефон – проверить на всякий случай. Времени прошло совсем немного, так что я пока не ждал ничего ни от Славки, ни от его дядьки, но…
Но кое-что было. Два сообщения в мессенджере и оповещение от банка. Его я решил оставить на сладкое. А тут… Что понаписали? Ага, понятно, очередной спам. Какой-то деятель упорно пытался продать мне то ли чайники, то ли кастрюли по беспрецедентно низкой цене. Приятно, конечно, но чайник у меня уже имелся, а кастрюлю мне уже впору продавать самому. В последние дни я обленился настолько, что даже перестал варить пельмени с макаронами и полностью перешел на шаверму и пиццу по акции. Позорище, конечно, но такова тэнская доля. Ну ничего, вот выгоним Ульфриксонов, и можно будет и в спортзал, и в магазин за здоровой пищей…
Второе сообщение было от Вики – она упорно продолжала раз в пару дней отправлять мне какую-нибудь няшную дичь. Котики, зайцы, сердечки… И зачем, спрашивается? Не то, чтобы у меня возникало желание занести без пяти минут бывшую супругу в черный список, но вот этих попыток то ли поиграть в дружбу, то ли хрен пойми что вообще я не понимал. Или она таким образом ненавязчиво напоминала о предстоящем разводе? Нет уж, дорогая, тебе больше всех надо – ты и чешись. А у меня в Фолькьерке стены не строены и козы не доены… Ладно, а от банка то что там? Долги за коммуналку?
Мать моя женщина!
Я три или четыре раза пересчитал количество ноликов после слов «Пользователь Павел Викторович С. перевел вам…». Ошибка? Хотя нет, в финансовых вопросах такие люди не ошибаются. Но не бывает такого! Хоть убей – не бывает! Интуиция вопила, заглушая даже громогласное кваканье довольной жабы, которая куда быстрее меня закончила считать нолики и уже раздала долги, купила новые джинсы с кроссовками и вовсю планировала, на что потратить уменьшившуюся едва ли вполовину сумму.
Викин дядюшка отвалил мне примерно три Славкиных аванса зараз. И добавил весьма скромненькое сообщение: «Надеюсь на дальнейшее сотрудничество». Ясное дело, я теперь тоже ой как надеялся – и тут у нас с жабой наблюдался полный и безоговорочный консенсус. С той только разницей, что я тут же начал сомневаться и всячески рефлексировать, а жаба мыслей, выходивших за рамки шкурно-материального, была лишена по определению.
Помолчи, земноводное! Человек думает. Итак, глубокоуважаемый Павел Викторович Сивак только что нехило меня проспонсировал. Лично. На сумму, которая явно не слишком большая… для него. По моим же меркам – просто огромная. А, собственно, зачем? Варианта всего два: обеспечить лояльность и заодно придавить зелено-пупырчатой тушкой вышеупомянутой жабы мое любопытство. И если с лояльностью все прошло, как надо, то с любопытством эффект получился скорее обратный.
Нет, я и так собирался после ужина улечься в постель с ноутом и поковыряться минут двадцать-тридцать в сети, выискивая давно улетевшие в архив треды про таинственное наследие Романова и про первых Странников. Но в целом официальная версия, самим Павлом Викторовичем и предложенная, меня устраивала. И я едва ли стал бы сильно напрягаться.
Ровно до того момента, как мне на банковскую карту прилетел убер-сюрприз. Слишком приятный, чтобы не намекать на что-то этакое. Из раскрытого окна пахло листвой, пылью, бензином и нагревшимся за день асфальтом, но я снова чувствовал примешивавшийся к обычным городским запахам аромат тайны. Он манил на бескрайние просторы поисковиков и форумов, и даже разросшаяся до поистине фантастических размеров жаба остановить меня уже не могла.
Но Странников с Романовым я – как самое интересное – оставил на потом. А начал с того, что честно проглядел все ссылки, найденные браузером по запросам «гардарика вампиры истинное зрение», «гардарика вампиры», «гардарика драугры», «гардарика нежить» и даже «гардарика истинное зрение».
Не то, чтобы нашлось сильно густо, но все же в обладании столько полезной штукой, как «Истинное зрение», я был не одинок. Оно изредка попадалось у обычных рубак, чуть чаще у лучников – как этакая аутентичная замена тепловизору в современных прицельных приспособлениях – а уж среди немногочисленных колдунов и вовсе встречалось чуть ли не у каждого третьего.
Но никто из вышеупомянутых не сталкивался ни с вампирами, ни с драуграми, ни с иной ходячей мертвечиной. «Гардарика» то ли вовсе не имела подобных персонажей – я тут же вспомнил хитрющего воришку Гисли, нарядившего свою банду в ошметки древних доспехов – то ли надежно их прятала. В общем, никаких тебе официально зарегистрированных вампиров. Пару раз проскочило что-то невнятное про то ли оборотней, то ли берсерков, не гнушавшихся человеческой кровушки. Но даже их форумные вояки традиционными чертами вампиров, вроде боязни солнца или умения превращаться в дым или летучую мышь, не наделяли. А уж осиновый кол в сердце – очевидно – неплохо справлялся и с обычными людьми.
Такие вот пироги. И никаких записей об игроках или неписях без ауры. Я пролистал десятка полтора-два скриншотов, сделанных счастливым обладателями «Истинного зрения», и видел только знакомые цветастые фигурки. Воины и лукари подсвечивались различными оттенками красного и оранжевого, у друидов и ведьм преобладали зеленые, а у магов в ощутимом количестве проглядывал синий цвет. Я подметил, что интенсивная аура во всех случаях соответствовала высокому уровню персонажа. Полезное, кстати, наблюдение – когда начнется большой замес, надо постараться побыстрее выключить самых «ярких». Особенно лукарей и тем более обозначенных синими прожилками колдунов. Запас здоровья у них наверняка так себе, хватит и одного прицельного залпа из трех-четырех стрел, а вот вреда – при наличии аур и регулярно обновляемых усилков – вагон. Во вторую очередь лучше выносить всех, у кого Воля задрана выше пяти единичек – каждый из них потенциальный баффер.
И, разумеется, нужно беречься самому – глупо предполагать, что я такой умный один. С войском Орма наверняка придут и живые игроки, и если хоть кто-то из них обладает «Истинным зрением», запредельные четырнадцать единичек Воли тут же превратят меня в мишень номер один.
В общем, изучение форумов оказалось весьма плодотворным – вот только так ничем и не помогло решить вопрос «кто такой Олег и с чем его едят?». Судя по всему, со страшилищами без ауры никто еще не встречался. Я стал первым… И понемногу начинал привыкать. Олег мелькал то в Длинном доме, то у стен, то на берегу фьорда, то у строящихся башен, но никому не мешал и в целом хлеба не просил. Я ни разу не видел, чтобы он разговаривал с кем-нибудь – да и самого меня свалившийся на голову ревизор Рагнара не отвлекал. Почти идеальный гость. Почти – это потому, что с куда большим удовольствием я все же наблюдал бы его удалявшимся в сторону Барекстада. С другой стороны, если он задержится до нападения Орма – едва ли сможет остаться в стороне от драки. И его сабля уж точно не будет лишней…
Сонно покручивая колесико мышки, я едва не промотал ссылку на одном из игровых форумов. Браузер накопал целую тучу страничек про Гардарику как исторический топоним и династию Романовых (интересно, а вдруг дед – какой-нибудь племянник?..), но тут явно было то, что надо. Я развернул тред.

Мастер Фломастер: Романов – гений и не [цензура]. 
Kr@to$: да кто б спорил. Не, отвечаю, там вагон пасхалок. Я бы точно запилил отсылку к Викингам или ИП 
            Зараза: Кратос, мы тут вообще-то не про пасхалки, а про артефакт. 
            Тунgoose: Ядерный чемоданчик хДДД 
            Золотой дождь: Ага. Типа кнопки «Нагнуть всех»)))) 
            Злой_орк: А я знаю что там )) 
                        Тунgoose: И чо там? 
         Злой_орк: автомат Калашникова и ящик патронов :LOL: 
                                               Тунgoose: ясно понятно. Орк такой орк. 

Серый_Странник: Добрейший вечерочек. О чем шумим? 
            Kr@to$: Олдфаг в треде! Ща буит мясо. :HAMMER: 
            Злой_орк: Дратути. 
            Тунgoose: Привет, Странник. Да как всегда. Что Романов спрятал в «Гарде» и зачем оно нужно. Том сорок пятый. 
                        Серый_Странник: зря, кстати, смеешься =\b0  
                        Мастер Фломастер: Воу воу, парень палехче. 

Злой_орк: Срыв покровов же. Странник, жги. Че там?)))) 
Серый_Странник: ну да, так я всем и рассказал =Ь 
            Мастер Фломастер: пруфы или не мужик!!! :CRAZY: 
            Тунgoose: уже нашел штоле? 
                        Серый_Странник: Кек. Частично. 
                                   Kr@to$: Поцоны, нас [цензура], расходимся. 

Мастер Фломастер: Странник, красава. От души вбросил. Так, ладно, я спать. 
            Kr@to$: слился. Кто следующий? 
                        Злой_орк: Не, я чо, я лучше пойду искать самого жирного моба. 
                                    Kr@to$: Мамку Фломастера? 

Серый_Странник: Евгений Ваганович, залогинтесь ))))) 

            Дальше я читать не стал – обсуждения скатилось в… В общем, туда, куда скатывается практически любое обсуждение. Уже на следующей странице все скопом обвиняли Серого Странника в отсутствии патриотизма и поддержке политики президента Шварценеггера, а заодно и во всех смертных грехах. Все как всегда… А ведь парень явно что-то знал. Особенно меня цепануло его «частично». Да и имечко – то ли отсылка, опять-таки, к классикам, то ли я случайно наткнулся если не на самого первого, то уж точно на одного из. Я щелкнул на знак вопроса, заменявший Серому Страннику портрет…
И полюбовался надписью «Пользователь удалён». Похоже, глухо. Судя по датам, треду года полтора или около того. Тогда «Гардарика» вообще была еще чуть ли не на стадии альфа-тестирования. Особо ни на что не надеясь, я прокликал остальных участников беседы – все то же самое. Половина удалена, половина заходила год с лишним назад. Никаких ссылок на соцсети или почтовые ящики – похоже, эти ребята умели ценить анонимность. И если кто-то и подскажет, как отыскать этого самого Серого Странника, то только Ингвар. Или Мигель. Или – чем йотун не шутит – Ошкуй. Что-то подсказывало, что эксцентричный скальд едва ли был сгененирован Системой или вручную создан игроделами… В общем, после победы над братьями Ульфриксонами, меня явно будет, чем заняться. Но это потом. А сейчас – спать.
Глава 36 
            - Твоя секира, мой тэн…
            Волунд то ли поджидал меня у дверей Длинного дома, то ли сам собирался зайти, чтобы отдать мне модифицированную «Ведьму». Внешне она изменилась не так уж сильно. Лезвие осталось прежним – разве что свежезаточенная кромка блестела чуть ярче, чем вчера. А вот рукоять Волунд заменил полностью. Посох Рунольва укоротился вдвое и обзавелся на три четверти длины плетением из шероховатой кожи. Я ухватился за него, и пальцы будто бы прилипли намертво. Хорошо – не выскользнет. Ни от воды, ни от пота… ни от крови.

Получен новый предмет! 
«Воющая ведьма» 
Тип: двуручный топор 
Класс: уникальный 
Мин. Сила для использования: 5 
Урон: 17-18 
Критический урон: 1.1х 
Особые свойства: при атаке имеется 20% шанс наложить эффект «Страх» на все цели в радиусе 5 м. Воля +1, восстановление очков духа +1/сек. 
До того, как попасть вам в руки, эта секира принадлежала сканду по имени Сигурд. Ее бывший владелец пал в бою, но его грозное оружие до сих пор сеет смерть и внушает ужас всем на полях сражений. А в новой рукояти, что сделал для вас кузнец, заключена сила посоха, что носил колдун по имени Рунольв Медвежий Коготь. 

             Красотища. Обновка от Волунда не только объединила свойства секиры и посоха, но и, похоже, чуть подросла по характеристикам по сравнению с оригиналом. Я уже успел подзабыть показатели урона и модификатора на крит, но минимальная Сила для использования совершенно точно была на единичку больше. Я отошел на пару шагов и несколько раз крутанул новую «Ведьму» в руке. Лезвие привычно загудело в воздухе. Да… Другие ощущения. Волунд не обманул – секира стала чуточку легче. Укороченную рукоять оказалось куда проще перехватывать, перебрасывать из правой руки в левую и даже держать двумя. Самое то, чтобы хоть как-то компенсировать бессовестно отжирающий выносливость тяжелый доспех. Плюс Воля – теперь полтора десятка пунктов ровно. Я дыхнул на лезвие, начертил Тейваз и с удовольствием отметил, что синяя шкала заполнилась буквально за несколько секунд. Остается только продержаться в бою как можно дольше.
            И сделать то, ради чего я, собственно, и вышел на порог Длинного дома в такую рань.
            Никого. Волунд словно почувствовал, что меня сейчас не стоит отвлекать, и испарился – его шаги и стук палки уже стихали за углом. Все. Один. Только я и Фолькьерк. И как новый дом нуждался в моей защите, так и я сам нуждался в помощи этих стен, помнивших не одно поколение славных предков тэна Олафа. Не знаю, мог ли я рассчитывать на их помощь, но умение договариваться с духами в моем арсенале имелось.
            Я ладонью прикрыл глаза от восходящего солнца и вдохнул холодный ветер с фьорда. Денек выдался погожим – хороший знак. В нескольких десятках метров передо мной на берег накатывали темные, слегка отливающие синевой волны. За спиной – Длинный дом. Сердце Фолькьерка. Центр. Лучшее место для того, чтобы создать Круг. И, пожалуй, самое правильное. Когда начнется битва, мы можем сдать берег, уступить Орму на горных тропах и даже позволить ему пройти за ворота. Но если нас отбросят сюда, дальше отступать будет уже некуда. И мы победим – или все ляжем здесь, прямо на пороге Длинного дома. И пусть настроенные мной еще по дороге от Хильды бонусы во всем Круге действовали одинаково, я уже усел убедиться – не все в «Гардарике» измеряется циферками.
            Я выдохнул, закрыл глаза и мысленно потянулся во все стороны, цепляя струящиеся через Фолькьерк нити энергии. «Истинное зрение» включилось само, послушно подсвечивая скрытые за стенами алые силуэты людей. Но в серой дымке мира духов подсвечивали и сами дома, за долгие десятки, а то и сотни лет впитавшие отпечатки ауры тех, кто жил здесь раньше. Ярче всех, конечно же, сиял Длинный дом – даже затылком я чувствовал исходящее от него тепло. Мягкое, острожное. Свое.
            - Крепкое слово пою – с ним ни меч не коснется гостя, ни стрела, ни болезнь, ни враг, что не глазу не видим.… - тихо прошептал я. – Помоги…
            Защитный купол появился вокруг меня. Поначалу крохотный, но с каждой секундой его радиус увеличивался ровно на пять метров. Подозреваю, что «Истинное зрение» тоже брало свое, беспощадно подъедая и без того стремительно сохнущую шкалу духа, но без него ничего бы не получилось. Мне зачем-то непременно нужно было видеть, как прозрачно-желтая граница купола рывками переползает все дальше и дальше, накрывая песок и скалы, редкую пожухлую растительность, кое-где поблескивающую еще не успевшей растаять утренней изморозью, и убогие низенькие домишки. Как подбирается к берегу… Ну же, еще немного!
 В ушах хлопнуло так, что я на мгновение оглох. От налетевшего с фьорда ветра глаза тут же заслезились, но за мгновение до того, как севшая в ноль синяя полоска вышвырнула меня обратно в человеческий мир, я успел увидеть, как защитный купол пошел трещинами и лопнул, осыпаясь тающими в сером мареве бестелесными осколками. Неудача – да еще и со звуковым эффектом.
            - Йотуновы кости, - проворчал я, потирая пострадавшие уши.
            - Тебе больно? Что… что произошло?
            Да блин, они что – сговорились так подкрадываться? Впрочем, после такого хлопка я прозевал бы и приближение даже всего гремящего железом хирда Орма Ульфриксона в полном составе.
            Сестра Катарина чуть опустила капюшон, защищая глаза от яркого солнца. Уж не знаю, что она успела подумать, увидев меня привалившимся спиной к двери Длинного дома и совершенно ошалевшим от сбившегося заклинания Круга. Одно радовало – оглушительный спецэффект, похоже, достался только мне. Монахиня ничего не слышала.
            - Ты пытался сотворить колдовство, тэн? – спросила она. – Я слышала, как ты шептал что-то, а потом…
            - Я говорил со своими богами, - огрызнулся я. – А они не любят чужих ушей.
            - Я помешала тебе?
            Вопрос подразумевал некоторое раскаяние – но в голосе монахини его не было ни капли. Из-под капюшона блеснула белозубая улыбка. Не издевательская – скорее наполненная чем-то вроде искреннего сопереживания. И это раздражало… и обезоруживало. Хотелось рявкнуть что-нибудь грозное или хотя бы топнуть ногой, но что-то меня удерживало. То ли само осознание нелепости подобной выходки, достойной младшего школьного возраста, но никак не положения тэна, то ли отсутствие повода…
            То ли то, что монахиня меня ничуть не боялась. От нее исходило что угодно – любопытство, желание помочь, сопереживание, озабоченность – но точно не страх.
            - Нет, не помешала, - проворчал я. – Я пробовал говорить с духами-покровителями этого места…
            - И они тебя не услышали? – догадалась монахиня. – Не хватило сил?
            Откуда ж ты такая умная взялась, в горы тебя к троллям?.. Впрочем, высушенная подчистую синяя шкала наверняка отразилась на мне и внешне. Или монахиня умела видеть мои показатели каким-нибудь очередным «Зрением». Или и сама не раз ощущала не себе дефицит очков духа. Или еще штук двадцать-тридцать примерно равновероятных «или».
            - Я пытался окружить свой дом особой защитой, но это сложная магия, – признался я. – Для таких дел нужен жрец или друид… или ведьма.
            - Или служитель Двуединого. – Монахиня протянула руку и крепко обхватила мою ладонь. – Я могу помочь, тэн.
            Ничего себе! Я и так не жаловался на скорость регенерации духа, но треть моей колоссальной по обычным меркам шкалы за три-четыре секунды – это мощно. Я ощутил только легкое покалывание там, где наши руки соприкасались, словно от монахини исходили крохотные импульсы. Она разом вкачала мне пятьдесят-шестьдесят очков!
            - Слуг Двуединого учат колдовству? – удивился я. – Я думал, в Империи такое не почете.
            - Это не колдовство. Я умею делиться жизненной силой с другими. – Монахиня пожала плечами. – Это первое, чему учат тех, кто хочет исцелять. Если ты не задумал дурного – мой дар поможет тебе. Хочешь попробовать?
            Почему бы и нет? Едва ли я что-то теряю. Если монахиня умеет быстро восстанавливать дух – как раз это мне и нужно.
            - Прошу тебя, сестра Катарина. – Я протянул ей руку. – Одному мне не справиться.
            Она кивнула и снова обхватила мою ладонь хрупкими теплыми пальчиками. Я несколько раз глубоко вдохнул, настраиваясь на нужный лад и заодно дожидаясь, пока синяя полоска отрегенится до конца. На этот раз дело пошло куда бодрее. Круг как будто даже рос чуточку быстрее, и не рывками, а плавно поглощая положенные ему метры скал и подмерзшей за ночь земли Фолькьерка. До первых домишек я без труда прошел на собственных запасах, а потом расход духа замедлился и практически застыл – монахиня начала меня подкачивать. Через секунд пять Круг снова начал высаживать меня, но я уже раздул его до берега и загонял дальше, в набегающие волны. А когда прозрачная граница протянулась во фьорд, на всякий случай продержал еще чуть-чуть и только тогда выключил «Истинное зрение», напоследок полюбовавшись уверенно-ярко сверкнувшим защитным куполом.
 И едва успел подхватить обмякшую монахиню. Она безвольной куклой повисла у меня на руках – маленькая и совсем легкая, словно вместе с силами улетели еще и десятка два килограмм веса. С ее головы свалился капюшон, и я, наконец, увидел лицо.
            Сестра Катарина оказалась даже не моей ровесницей, а совсем девчонкой – лет двадцать… Ну, двадцать пять, не больше. Темноволосая и темноглазая – точно иберийка. Она чем-то неуловимо напоминала своих соплеменников Сакса и Мигеля, но если их кожа даже поздней осенью оставалась чуть смугловатой, отливая бронзой, у Катарины она выглядела молочно-белой… или просто бледной – от лица отхлынула вся кровь.
            - Твое колдовство очень сильное, тэн… - прошептала она. – Я не думала, что понадобится так много.

Внимание. На вас действует «Благословление жилища» (аура). 
Вы хозяин этого места, и духи жилища благоволят вам. 
Физическая сопротивляемость +10%, восстановление очков выносливости +5%, восстановление очков здоровья +5%, количество очков здоровья +10. 

            Конечно, даже близко не так круто, как у Хильды, но все-таки. Я еще раз пробежался глазами по системному сообщению. Так вот ты какое, благословление жилища первого уровня... Полезная мелочь тут, полезная мелочь там, да еще и целых десять единичек здоровья, назвать которые мелочью уже не получалось.
            - Можешь поставить меня на землю. Я не умираю.
            Монахиня, похоже, окончательно пришла в себя, ловко вывернулась из моих рук и тут же натянула капюшон обратно – но я все-таки успел увидеть, как она снова улыбнулась. А ничего, приятная… только худенькая совсем.
            - Ты отдала мне все свои... – Я чуть не ляпнул «очки духа». – Все силы?
            - Но ведь у нас получилось, тэн? – Монахиня покрутила головой по сторонам, словно надеясь увидеть какое-нибудь наглядное подтверждение. – Силы вернутся. Не думала, что ты сможешь сразу забрать так много… твой дар могуч. Но лучше бы тебе съесть кусок пирога с ягодами и выпить молока. И мне тоже.
            - Я прикажу принести. – Я склонил голову, готовясь пообещать ей если не весь мир и коньки в придачу, то уж точно… чем вообще можно наградить монахиню? – Сестра Катарина, я…
            Договорить я не успел. Юный Флокисон, выскочивший неведомо откуда, как чертик из табакерки, завопил так, что у меня чуть не заложило уши.
            - Тэн Антор, тэн Антор! Они идут! Там Хрольф-берсерк со своим хирдом! И Ингвар-колдун! А еще…
Глава 37 
            - Отец Всемогущий… - простонал Хроки. – Как бы нам не пожалеть…
            Да, подобные мысли пришли и мне в голову. Больше всего странная процессия, бесконечным потоком вливающаяся в ворота Фолькьерка, напоминала цыганский табор. Ингвар умудрился прошмыгнуть первым, опередив даже Хрольфа-берсерка, и тут же спрятался у меня за спиной. Я успел заметить на его лице очередной синяк. Похоже, кто-то из попутчиков оказался ярым слугой конунга… или просто любителем помахать кулаками. Судя по рожам, что притащил с собой Хрольф – скорее второе. Вместе с ним самим я насчитал двадцать пять косматых берсерков. Даже самые мелкие и худосочные оказались на полголовы выше меня, а уж выглядели раз в десять более грозно. Никто из них не носил ни тяжелых доспехов, ни даже вменяемой кольчуги – только ткань, кожа, а по большей части и вовсе медвежьи или волчьи шкуры. Щитов я тоже разглядел от силы штук семь – большинство берсерков тащили или секиры, или копья, или щеголяли топорами или мечами на каждом боку. Похоже, они не слишком-то заботились о защите, предпочитая тактику скоротечного боя. То есть – изрубить противника в капусту быстрее, чем он изрубит их. Весьма эффективно против беззащитных торговых кораблей. Вполне допустимо против драккаров с командой в пару десятков человек.
И крайне сомнительно против двух сотен обученных воинов, что приведет с собой Орм Ульфриксон. Я прошелся по хирдманнам Хрольфа «Истинным зрением». Десятый уровень и выше. Неплохо, даже очень – и все же недостаточно хорошо. Судя по людям Орма, которых мне уже приходилось встречать и убивать, следовало ожидать сотни полторы  вояк уровня этак плюс-минус пятого. Но остальные вполне могут оказаться матерыми ветеранами – и это при хорошем раскладе. Кто знает, кого приведут с собой тэны южных земель Барекстада, и кто придет сам, соблазненный блеском золота братьев Ульфриксонов.
Но эти проблемы пока только ожидали меня в будущем – а кое-какие начались уже сейчас. Один из берсерков уже отпустил в адрес Айны весьма… ну, скажем так, игривую шутку. Та без лишних раздумий засветила двухметровому бородачу кулаком в переносицу. А когда кто-то из его друзей взялся за топор, мы с Хроки рванулись вперед… но, хвала богам, нашего вмешательства не потребовалось. Хрольф одним окриком осадил своих людей, и они молча зашагали дальше.
- Приветствую тебя, друг мой! – Берсерк обнял меня и хлопнул по спине так, что система расценила это как нападение и сняла где-то два процента здоровья. – Славные же у тебя здесь мужчины, если даже женщина достаточно храбра, чтобы ударить самого Скуле Медвежью Смерть!
- Все славные мужчины Фолькьерка остались на берегах Империи, - вздохнул я, оттаскивая Хрольфа с дороги, по которой на нас надвигалась запряженная двумя низкорослыми лохматыми лошадками телега. – Сейчас дом славного Олафа Кольбьернсена – пристанище вдов и сирот. Но мы не потерпим, если кто-нибудь из твоих людей…
- Тот, кто обидит хозяина в собственном доме, проклят богами! – Хрольф помотал головой. – Язык берсерка иной раз острее его топора, но клянусь Тором-защитником, что ни один из моих хирдманнов не даст воли рукам. Мы гости в твоем доме, тэн Антор… А золото и женщины найдутся и в Эльгоде.
- Ты, Хрольф, отыщешь женщин даже в Темном Царстве! – раздался голос откуда-то сверху. – А если нет – обрюхатишь саму великаншу Хель, чтоб тебя йотуны забрали!
- Проклятье… - простонал берсерк, скалясь и вжимая голову в плечи. – Когда-нибудь я придушу эту старую…
- Иде? – Я задрал голову, пытаясь разглядеть восседавшую на телеге женщину. – Что привело тебя сюда?
- Ваша беспросветная глупость. – Шарообразная фигурка, увенчанная копной рыжих кудрей, с немыслимой для ее возраста и комплекции ловкостью скатилась с телеги вниз и спрыгнула на землю прямо передо мной. – Ни воля ярла, ни сам Всеотец не в силах запретить тебе и Орму Ульфриксону убивать друг друга, если уж вам этого захотелось. Многие погибнут, но Тормунд отправил меня сюда, чтобы те, кто будет только ранен, увидели весну.
Лучше бы он отправил своих хирдманнов… Впрочем, травница – тоже отличное приобретение, особенно в комплекте с целительницей-монахиней Катариной.
- Если так – будь моим гостем, почтенная Иде. – Я чуть склонил голову. – Я прикажу трэллам разобрать твою поклажу.
Надо будет организовать в одном из пустых сараев что-то вроде лазарета – причем лучше выбрать сарай побольше… И вообще, где я размещу всю эту ораву? Длинный дом, конечно, длинный, но не настолько же!
- Назовешь ли ты мне свое имя, отважная дева? – Хрольф тем временем полностью переключился на Айну. – Если бы не твоя красота, я бы подумал, что ты – сам Тор, переодетый в женское платье.
Насчет платья он, конечно, загнул – в Фолькьерке Айна не носила кольчугу и щит, но не расставалась с «Разлучником», да и одеваться предпочитала по-мужски – в штаны и свободную темно-красную рубаху, подпоясанную широким ремнем с серебряной пряжкой. Впрочем, такая одежда ее ничуть не портила и не скрывала ни бездонных синих глазищ, ни кос, ни… В общем, как мужик я Хрольфа более чем понимал.
Но как тэн должен был... А может, и не должен. Берсерк вел себя вполне учтиво, да и комплименты, в отличие от своего соратника, выдал приличные – хотя Айна их явно не оценила. Она даже ничего не ответила – только сверкнула озерами-глазищами и отступила на шаг.
            - Ты не только хороша собой, но и не болтлива? – Хрольф широко улыбнулся – похоже, нежелание Айны разговаривать его ничуть не смутило. – Сами боги послали мне тебя, отважная валькирия. Когда мы расправимся с Ормом Ульфриксоном, я возьму тебя в жены.
            Интересно, а моего согласия тут кто-нибудь будет спрашивать? А ее?..
            - Даже не думай, Хрольф, нерадивый сын Дана, - прокаркала Иде, закрывая Айну собой. – Эта девушка не для тебя. Она достойна ложа самого конунга, а не берсерка, чей дом – драккар, открытый всем ветрам. Что ты сможешь дать ей? Свой топор?
            - Попридержи язык, женщина, - оскалился Хрольф. – А то как бы тебе не познакомиться с моим топором поближе!
            - Вот как? – Иде подперла руками округлые бока. – И это все, чем ты можешь угостить старую женщину? Или топор – единственное, что болтается у тебя под поясом?
            Я не выдержал и заржал. И следом за мной тут же засмеялись все, кто столпился вокруг – перепалка Хрольфа и Иде успела собрать немало зрителей. Даже берсерки колотили себя ладонями по ляжкам и хохотали надо поражением своего хевдинга – а в том, что проиграл этот словесный хольмганг именно он, сомневаться не приходилось. Я всерьез начал беспокоиться, что Хрольф и впрямь возьмется за топор… Но он вдруг перестал хмуриться и рассмеялся вместе с остальными.
            - Меня называют берсерком, - произнес Хрольф, когда хохот стих. – Но боги то ли отняли у тебя разум, Иде, то ли дали вдвое больше отваги, чем любому из моих людей. И если я ношу имя Бешеный Волк, тебе впору зваться Бешеной Лисой – за твой нрав и рыжую шкуру!
            Хрольф протянул руку и коснулся волос Иде. Его хирдманны тут же одобрительно загудели и застучали оружием по щитам – берсерк если не взял реванш, то уж точно доказал, что владеет языком немногим хуже, чем топором.
            - Я принимаю от тебя это прозвище. – Иде отступила на шаг и поправила растрепавшуюся рыжую прядь. – И если так – Бешеному Волку впору брать в жены Бешеную Лису, а не юную Айну Рауддоттир… Но разве время сейчас говорить о женитьбе? Разве не собирается славный тэн Антор устроить славный пир для своих гостей? Мы проделали долгий путь, но мне еще хватит сил почтить богов и поднять рог за…
            Слова Иде потонули в радостном гуле. Может, все собравшиеся вокруг нас воины, берсерки, рыцари, монахини, девы щита, Странники и еще йотун знает кто не слишком-то жаловали друг друга, никто из них уж точно не откажется от куска мяса и пары глотков эля. Толпа вокруг забурлила и пришла в движение, но я успел заметить, как Иде подмигнула мне. Я благодарно кивнул в ответ – все-таки она меня здорово выручила, сгладив острый угол своевременной шуткой. Может, Айна и не надерзили бы Хрольфу, но с ее характером можно было ожидать чего угодно. Но пока пронесло – и хотелось надеяться, что и дальше мои друзья и гости не передерутся.
            В конце концов, ничто так не объединяет людей, как хорошая совместная пьянка.
Глава 38 
Следующие часа полтора пролетели практически мгновенно. Мне показалось, что я не успел даже выдохнуть. Мы с Хроки носились по Фолькьерку, сгоняли всех к Длинному дому, орали на трэллов, переставляли лавки и столы, таскали бочонки с элем и освежеванные козьи туши… В общем, даже для тэна и его первого заместителя нашлось немало физической работы – чего уж говорить об остальных. Гости тоже не лентяйничали.  Хрольф и его берсерки вовсю оккупировали Длинный дом, раскладывая по углам свой небогатый скарб. Иде бессовестно припахала Сакса, Мигеля и даже Катарину превращать один из пустых сараев в что-то среднее между лесной хижиной Хильды и медпунктом. Ингвар и Ошкуй… Ингвар и Ошкуй больше суетились, чем были заняты делом, и уже явно успели неплохо приложиться к одной из бочек с элем. Видимо, посчитав, что роли придворного колдуна и скальда непременно возвышают их над всеми остальными и избавляют от необходимости заниматься тяжелой работой. Я особо не возражал – только поглядывал, чтобы эта отлично спевшаяся парочка не надралась раньше времени. Скальду предстояло услаждать слух гостей – а заодно и отвлекать их самих – песнями и сказаниями о славных былых временах. А мы с Ингваром в это время будем смотреть в оба глаза.
            Помимо Хрольфа с берсерками, Иде и самого Ингвара в Фолькьерк притащилось еще где-то с десяток весьма странных личностей. Часть из них смотрелась в высшей степени чужеродными элементами – вроде того же Мигеля. Другая часть – напротив, выглядели настолько обыденно, что я невольно начинал подозревать в них Странников. И задумываться – кого же, собственно, привлек под мои знамена Ингвар? То ли авантюристов-неписей, среди которых запросто могли быть и игроки, то ли целую шайку Странников, разбавленную парочкой НПС. Впрочем, куда больше меня интересовало, могут ли они принести пользу. «Истинное зрение» не выявило никого старше пятнадцатого уровня, но несколько вояк, с явным вызовом поглядывавших на косматое воинство Хрольфа, определенно чего-то да стоили. В общем, обновленный личный состав требовал учета и распределения… но для начала всю эту бригаду нужно было чем-то накормить.
            - Мы зарезали почти всех коз. – Астрид проводила взглядом очередную тушу, которую Ошкуй насаживал на вертел – мастерски, одним движением. – Зима близится, а детям нужно молоко.
            - Мы возьмем коз в Эльгоде, - отозвался я. – Коз, золото, зерно, эль – уже скоро всего этого будет в достатке.
            - Если боги даруют тебе победу. – Астрид покачала головой. – А если нет?
            - Тогда козы нам уже не понадобятся. – Я пожал плечами. – А детей Фолькьерка накормит Владычица Хель.
            Я обошел столы и устроился на свое место. Между Хроки и Хрольфом… Мда, еще немного – и можно будет загадывать желание.
            - Кажется, все довольны, - прошептал Хроки, разглядывая гостей. – Но хотел бы я знать, кто эти славные воины. Я прожил здесь всю жизнь, но ни разу не встречал их на Барекстаде.
            Я бы тоже хотел знать. Мне как будто удалось рассадить всех так, что никто не почувствовал себя обиженным. По левую руку от меня расположились хирдманны Хрольфа – вероятнее всего, в порядке убывания значимости. Седые ветераны с уровнем под пятнадцатый сидели сразу за своим хевдингом, а дальше калибр снижался вплоть до юнцов с жиденькими усиками и бородками. Впрочем, чуть ли не любой из них, пожалуй, вполне смог бы навалять даже беззаботно чавкающему справа от меня Хроки. Сразу за ним устроились Астрид с Айной и Иде. Дальше – мрачный, как туча, Рерик. Я бы никогда не посадил его за женщинами, но он отказался сам. Видимо, до сих пор имел на меня зуб за то, что я утащил его из Барекстада связанного, как барана. Из-за его могучего плеча кое-как виднелись Сакс и Синдри, синхронно орудовавшие ложками. Мигеля и Катарину я разглядеть уже не смог. Ошкуй колдовал у жаровни, успевая одновременно и готовить, и раздавать пинки трэллам, и прихлебывать медовуху из рога размером чуть меньше фьорда у Фолькьерка. Похоже, жарить мясо он умел не хуже, чем складывать песни. Тоже приятный момент – штатного повара здесь явно не имелось.
            Жутковатый хускарл конунга Олег… Где же он? Я повертел головой и даже привстал, но так его и не нашел. Олег уж точно никуда не делся – просто то ли не любил шумных сборищ, то ли имел какие-то особые причины прятаться. Может, оно и к лучшему. Нечего портить приличным людям аппетит упыриной рожей.
            Ингвар, как и положено придворному колдуну, накинул на голову капюшон и занял место за моим плечом. Это, впрочем, не мешало ему вовсю накачиваться хмельным медом и смачно хрумкать козьей ногой прямо у меня над ухом.
            Славкины лучники по большей части удрали в оффлайн – хотя человека четыре обрадовались предстоящей попойке даже больше, чем битве с братьями Ульфриксонами. Их я со своего места видел отлично – как и тех, кого Хроки назвал «славными воинами». Разношерстная и разнополая компания без всякого стеснения налегала на еду, ничуть не уступая хирдманнам Хрольфа ни в обжорстве, ни в обилии шуток.
    - Нормально ты народу собрал, - прошептал я, чуть откидываясь назад к Ингвару. – Это все Странники?
            - Кто знает, мой тэн. – Колдун изобразил до смешного загадочную улыбку. – Разве не ты говорил, что любой, кто готов сражаться за справедливость, может поднять свой меч за Фолькьерк?
            - Ой, всё! – Я ткнул Ингвара локтем в живот. – Тоже мне, умник нашелся.
            «Истинное зрение» ожидаемо не помогло – Странники умели выбирать аутентичные имена и прозвища, и даже по разбросу характеристик вычислить их не получалось. Отыгрыш роли едва ли подразумевал создание узкоспециализированного терминатора с максимальными значениями Силы и Телосложения и зарубленным в ноль Восприятием, так что и здесь мне пришлось довольствоваться лишь подозрениями. Впрочем, так ли это сейчас важно? Я поднялся на ноги и взялся за рог с медовухой.
            - В те времена, когда мир был еще молод, Тир, которого северяне почитают как бога войны, отдал свою правую руку в залог клятвы, что Всеотец принес одному из детей Локи. – Я на мгновение умолк, дожидаясь, пока гул за столом стихнет. – Его увечье служит напоминанием о долге и справедливости, перед которой все равны одинаково – и асы, и ваны, и ледяные великаны, жители Йотунхейма. И мы, смертные люди.
            Северяне одобрительно загудели и застучали кулаками по столу, а через несколько мгновений к ним присоединились и остальные. Не все здесь почитали местных богов, но что такое справедливость, уж точно знал каждый.
            - Непростые времена пришли в Фолькьерк. Воины Эльгода уже точат мечи, но не мечей нам нужно бояться, - продолжил я. – У людей есть враги страшнее самих ледяных великанов, и имя этим врагам – Жадность, Глупость и Бесчестие. Они одурманили Орма Ульфриксона, и он пошел против справедливости, против воли ярла и против воли самих богов. И пусть у него впятеро больше мечей – нам нечего страшиться. Тор-защитник поднимет свой молот за нас, и в день, когда Орм Ульфриксон ступит на берег у стен Фолькьерка, сам Всеотец встанет рядом со мной и поразит его копьем, что не знает промаха. Мы сражаемся не за богатство Эльгода, не за волю ярла и не за славу, о которой будут помнить и сто зим спустя, а за справедливость. Боги на нашей стороне – и мы победим!
            - Славные слова, тэн Антор! – Хрольф вскочил и тоже поднял свой рог. – Сам Браги, отец скальдов, не сказал бы лучше. Скёль!
            - За воинов славных и за справедливость! – Изрядно поддатый Ошкуй вместо рога поднял над головой недожаренную козью ногу. – Скёль!
            - Скёль! – заорали берсерки.

Внимание! На вас действует «Воодушевление»! 
+10% к максимальному запасу здоровья. Продолжительность  – 120 минут. 

            А это что? Фирменный предводительский бафф? Да, все верно – синяя шкала просела вдвое, раздавая долгоиграющий бонус всем, кто собрался под крышей Длинного дома. Вот и потренировался.
            На этом официальная часть мероприятия, в общем-то, и закончилась, понемногу переходя в самую обычную попойку. Берсерки Хрольфа поглощали мясо и эль, с угрожающей скоростью опустошая запасы, и все остальные ничуть от них не отставали. И как только гости набили животы, им тут же захотелось песен.
            Ошкуй словно этого и ждал. Мгновенно протрезвев, он швырнул в огонь обглоданную козью кость и достал лиру.
            - Известно ли тебе сказание о Рагнаре Рыжем? – спросил Хроки.
            - К Эгиру Рыжего! – заорал кто-то с дальнего края стола. – Песню ветров!
            - Я знаю немало песен, друг мой. – Зычный голос скальда без труда перекрыл начавшийся галдеж. – Но не лучше ли будет почтить славного тэна, что принял нас в своем доме?
            Что? Нет, он же не собирался действительно…
            - Сказание о том, как тэн Антор… и какой-то странствующий скальд, чье имя мне неизвестно, - Ошкуй пробежался пальцами по струнам лиры, - встретили в лесу полчище ледяных великанов и сразили их в бою.
    - Твою мать… -  Я уткнулся в рог с медовухой, пряча лицо. – На север тебя и в горы!
            Но переживал я зря. С чувством юмора у местной публики все оказалось в порядке, да и сам скальд не подкачал. Правда, его опус больше напоминал этакий средневековый стенд-ап, чем песню – но это не помешало ему сорвать овации. Разумеется, никто и не думал воспринимать всерьез красочные описание моей секиры, разившей йотунов целыми пачками, и смертоносного копья безымянного скальда (которого Ошкуй пару раз лаконично обозвал «я»). Но успех сказание об отважном тэне Анторе имело оглушительный. Когда Ошкуй закончил свой длиннющий речитатив, гости еще долго колотили кулаками по столам и требовали продолжения, причем три четверти из них уже почти не вязали лыка. Я и сам изрядно захмелел, но положение обязывало если не приглядывать за всеми, то хотя бы не падать лицом в сала… в смысле, в мясную похлебку.
            Когда шум затих, Ошкуй снова заиграл. Я едва разбирал звон струн лиры среди шума, и все же мелодия показалась мне смутно знакомой. Будто я слышал ее раньше – только в другом исполнении. В очень  другом исполнении…
            - Я сижу и смотрю в чужое небо из чужого окна, - запел Ошкуй, - и не вижу ни одной знакомой звезды…
            Вот же ж!.. Я едва не выплюнул набранный в рот хмельной мед. Ингвар за моей спиной коротко хрюкнул, и на стол передо мной шлепнулся непрожеванный кусок мяса.
            Ошкуй легко и непринужденно наколол всех игроков, что собрались за этим столом – во всяком случае, тех, кто был родом из России. Хорошему физиономисту хватило бы нескольких секунд, чтобы вычислить нас всех… ну, а некоторые и вовсе спалились подчистую.
            Здоровенный косматый сканд за столом напротив выронил козий окорок. Сидевшая через человека от него полная женщина внешности настолько непривлекательной, что я бы в жизни не заподозрил в ней игрока, с громким фырканьем выдала из ноздрей два могучих фонтана из медовухи. Даже среди хирдманнов Хрольфа нашелся один из Странников. Молодой воин обеими руками зажимал рот, но все же не выдержал и согнулся в приступе хохота, едва не впечатавшись головой в стол.
            - Ингвар. – Я жестом подозвал колдуна и незаметно указал ему на Ошкуя. – Этот скальд – он… он тоже Странник?
            - Нет, братишка, - просопел Ингвар, едва сдерживая рвущийся наружу конский ржач. – Это не Странник. Это отморозок какой-то.
Глава 39 
Все-таки медовуха Иде здорово отличалась от всего, что мне приходилось пить в реале. Сладкая, терпкая, чуть отдающая травами. Погуще не только водянистого дешевого пива из какого-нибудь супермаркета, но и местного эля. И явно пооборотистее. Но при этом коварная – легкая и вкусная. Я сам не заметил, как выхлебал три здоровенных рога и ополовинил четвертый. Обязанности тэна требовали раз за разом орать «Скёль!» и пить, а здравый смысл – приглядывать за гостями, выискивая среди них потенциальных Странников. Да и просто так – чтобы не передрались. Впрочем, с обстановкой все как будто было в порядке. Никто не брался за меч и не пытался схватить соседа по столу за бороду или угостить кулаками. Даже берсерки Хрольфа вели себя на удивление прилично. Рерик до сих пор напоминал утес, поросший серым мхом – такой же мрачный и безмолвный, Синдри отправился спать, а Хроки и Сакс вдвоем безуспешно пытались перепить Иде. Несколько Славкиных лучников оттерли меня от стола и наперебой предлагали беспроигрышные варианты тактики сражения против Орма. Ошкуй то ли надорвал глотку, то ли, наконец, исчерпал свой репертуар – точнее, репертуар «Кино», «Алисы» и «Гражданской обороны». Он наигрывал какую-то простенькую, но заводную мелодию, аккомпанирую Ингвару. А тот в полной мере оправдывал свое прозвище – Плясун – и выдавал немыслимые коленца прямо на столе, спотыкаясь о кружки и миски.
Колдун, да-а-а-а… Он-то мне и нужен. План, зародившийся в еще сравнительно трезвой голове, под действием паров местного алкоголя не только дозревал, но и требовал немедленной реализации. Да и небо к вечеру подзатянуло тяжелыми тучами – лучшего момента может уже и не представиться…
Я с грохотом отодвинул кресло, когда-то принадлежавшее славному Олафу Кольбьернсену, и поднялся на ноги. Ингвар здесь – вон, танцует пьяный на столе. Но чтобы осуществить мой на сто процентов поехавший план, понадобится еще один… Точнее, еще одна.
Сестра Катарина нашлась в компании Мигеля и пары «волчат» из горной крепости. Те уже дошли до того состояния, в котором готовы были наброситься на любую женщину – пусть даже и закутанную в монашескую рясу с капюшоном. А рыцарь из Сааведры, ради торжественного события сменивший доспехи на свободную черную рубаху с золотым шитьем, похоже, попросту боялся оставлять свою спутницу одну среди всего этого бедлама.
- Сестра Катарина. – Я протянул монахине руку. – Могу ли я просить тебя…
- Славный тэн желает танцевать? – удивленно отозвалась та.
- Да… Нет! – Я тряхнул головой, прогоняя хмельной дурман. – Мне нужна твоя помощь.
            - Разве я могу отказать? – Монахиня коснулась моей руки кончиками пальцев и легко поднялась на ноги. – Что тебе нужно?
            - Для начала – отыскать местечко потише. – Я осторожно потянул ее за собой. – И заставить Ингвара слезть со стола…
            Лучники и Мигель проводили нас недовольными взглядами, но возражать вслух не стали. А остальные и вовсе не обратили внимания. Кому есть дело до тэна с монахиней, пробирающихся между лавок и уже свалившихся на пол сотрапезников, когда на столе еще дымятся похлебка и мясо, и вот-вот начнется схватка за последний бочонок с медовухой?..
            - Ингвар! - позвал я, запрокидывая голову.
            Колдун оставил меня без ответа. Только покачнулся и снес ногой чью-то миску, но тут же вернул равновесие изящным пируэтом.
            - Ингвар, мне нужна твоя помощь! – прошипел я. – На север тебя и в горы…
            - Ты звал меня? – Колдун, наконец, соизволил обратить на меня внимание. - Что угодно моему тэну?
            - Ты! – буркнул я – выкладывать весь хитроумный план пока не хотелось, но… - Ты ведь можешь управлять погодой?
            - Управлять погодой? – Ингвар распрямился, набрал полную грудь воздуха и уперся руками в тощие бока, принимая героическую позу. – Это работа для Ингвара Плясуна!
            - Да чтоб тебя… - пробормотал я.
            И легонько стукнул его ребром ладони под коленку. Колдун взмахнул руками, пытаясь ухватиться за воздух, и под коллективный ржач с грохотом полетел на пол.
            - Братишка, ты чего?.. – Ингвар неуклюже заворочался. – Какого хре…
            - Дело есть! – Я взял колдуна за грудки и рывком поставил на ноги. – Идем!
            Я не слишком-то хотел привлекать к себе внимание, но мои опасения оказались напрасными – всем было пофиг. Мы без труда просочились к двери и вышли из Длинного дома наружу. На улице уже стемнело и похолодало, и ветер тут же швырнул мне в лицо повисшую в воздухе влагу. Кажется, собирался дождь. Отлично – он мне только на руку. Теперь осталось только забраться наверх и не переломать ноги. Я вытянул из инвентаря факел.
   - Вот как? Тэн убегает из собственного дома?
            Какого?.. Кто? Пламя в моих руках вспыхнуло и осветило лицо Айны. Похоже, она выбралась наружу уже давно – по ее лицу стекали капли воды, а одежда и волосы вымокли насквозь. Дева-воительница наверняка мерзла – но ее это, похоже, не волновало. Кто-то или что-то разозлило Айну настолько, что она не чувствовала холод, хоть ее рубаха и липла к телу.
            - Айна… - Мой изрядно прибитый медовухой мозг явно не спешил придумать что-то похожее на логическое объяснение происходящего. – Мы идем…
            - Какое мне дело до того, что ты задумал, тэн? – Айна сверкнула глазищами. – Верно говорят – ты здесь чужой, хоть ярл и назвал тебя своим человеком. И никогда Фолькьерк не станет тебе домом, если те, кто рожден за Большим Морем, твоему сердцу милее северян!
            Я поймал ее взгляд, на мгновение дернувшийся вниз. Да, неловко вышло – я и сам не заметил, что до сих пор сжимаю в ладони руку Катарины. Чтобы не потерялась по пути… наверное. Но не это же так взбесило валькирию, которая вдруг разбушевалась похлеще самой стихии.
            - Айна, я…
            - Прости, что помешала, – Она поклонилась, – мой тэн!
            И ушла, развернувшись – только тугие косы взвились, рассекая густую водяную пыль. И что это было, йотун ее забери? Перебрала хмельного меда Иде? Или?..
            - Братишка… - пьяно забормотал Ингвар, повиснув у меня на плече. – Братишка, пойдем. Плюнь ты на нее. Бабы – они такие!
            Такие… Странные и непонятные. Но что уж там – у меня имелось дело поважнее, чем носиться по всему Фолькьерку, вылавливая Айну, которой ни с того ни с сего приспичило устроить скандал. Да еще и перед гостями… перед гостьей. Впрочем, Катарина оставила всю эту сцену без внимания. То ли решила не комментировать… то ли тоже слегка перебрала медовухи. Нет, двигалась она в целом уверенно, но когда мы добрались до прибрежных скал, мне пришлось пару раз ловить ее за талию. Интересно, а служителям Двуединого вообще разрешается пить?..
            - Братишка… Мой тэн! - проворчал за моей спиной Ингвар. – Можешь хотя бы сказать, зачем мы притащились сюда, да еще и под дождем? В такие ночи лучше оставаться под крышей с кружкой доброго меда.
            - Ты можешь вызвать грозу? – Я обернулся и указал рукой вверх. – Прямо здесь!
            - Погода кажется тебе недостаточно дерьмовой? – Ингвар поежился, кутаясь в плащ. – Я и так промок до костей. Пожалей хотя бы прекрасную Катарину – она вся дрожит!
            И точно – монахиня не жаловалась, но ее ладошка в моих пальцах уже успела заледенеть. Я расстегнул пряжку, стащил с себя подаренную Рунольвом медвежью шкуру и накинул ей на плечи.
            - Нужен гром. Гром и молния!
Я оступился и едва не рухнул прямо на Ингвара. Здесь, наверху, ветер задувал сильнее, да и медовуха брала свое. Но я собирался забраться еще выше.
- Молния? – переспросил Ингвар. – Я могу сгустить тучи. Но чтобы вызвать настоящую грозу, понадобится… много сил. Мне не удержать.
- Сестра Катарина поможет тебе! – Я указал на монахиню. – У слуг Двуединого особый дар.
- Мне нужно передать силу твоему колдуну, тэн? – спросила она. – Это несложно… но что ты задумал?
- Сейчас увидишь! – Я похлопал Ингвара по плечу и развернулся к тропе, ведущей наверх. – Просто сделайте мне грозу!
Я буквально физически ощущал, как взгляд двух пары глаз буравит мне спину между лопаток – но даже не собирался ничего объяснять. В лучшем случае они посчитают меня сумасшедшим, в худшем… Нет, никаких худших случаев. У меня получится!
Через пару десятков метров мне пришлось не шагать, а в прямом смысле карабкаться вверх. Ингвар уже начал работать – водяная пыль в воздухе понемногу превращалась в полноценные капли. Ветер так и норовил скинуть меня со скалы или хотя бы забраться под рубаху ледяными пальцами, но я продолжал упрямо лезть дальше. То ли медовуха Иде, то ли ощущение собственной замогильной крутости согревало меня изнутри, и я не чувствовал ни холода, ни страха.
Первая молния шарахнула, когда я преодолел где-то половину подъема. Пока еще далеко – гром загремел только секунды через четыре – но гроза уже приближалась. И шла прямо на Фолькьерк.
- Давай, Тор-громовержец, - прошептал я, выбираясь на крохотную площадку на самой вершине скалы, нависшей над Фьордом. – Где же твой молот?
Отличное место. Пусть не самое высокое, но здесь скалы забирались так далеко в море, что я при желании мог бы разглядеть отсюда затерявшиеся на фоне гор почти у самого горизонта огни Эльгода. В дюжине метров подо мной бесновались почерневшие волны. Когда молния снова сверкнула, я увидел, как они вгрызаются в скалы, словно пытаясь пробиться во фьорд – но камень не поддавался и надежно защищал от стихии берег Фолькьерка. Гроза набирала силу. Где-то в нависших прямо над головой тяжелых тучах копилась мощь, уже готовая обрушиться вниз.
Пора.
Я достал из инвентаря длинный – чуть ли не в мой рост – железный прут. Не знаю, зачем он был нужен. Разве что Волунд мог бы выковать из него пару клинков – для  всего остального тяжеленный кусок металла годился мало. Поднимая его с пола в Длинном доме, я сам еще не знал, как именно он мне послужит.
Зато знаю теперь.
- Бей прям сюда. – Я с размаху вогнал прут в трещину между камнями и запрокинул голову, подставляя лицо тугим струям дождя. – Слышишь меня?!
Если пьяная голова меня не подвела, я рассчитал все верно. И законы физики в «Гардарике» должны работать точно так же, как и в реальном мире.
Даже если здесь они подчиняются воле богов.
От зрелища, представшего передо мной в «Истинном зрении», захватывало дух. Обычному человеку такого не увидеть – да и нужно ли? Тот, кто скрывался за тучами, наблюдал за мной – но как будто ждал еще чего-то.
- Давай, сын Одина! – заорал я прямо в ночное небо. – Или эта скала слишком прочная для твоего молота?
Подействовало. Пожалуй, в первый раз за все свое пребывание в «Гардарике» я по-настоящему испугался. Сила, которой я бросил вызов, оказалась настолько колоссальной, что ее глупо было бы измерять уровнями и цифрами. Уже сползая брюхом по мокрой скале, я запоздало подумал, что куда разумнее было бы злить самого громовержца Тора с безопасного расстояния.
Огромная – от края до края неба – фигура за тучами вдруг вспыхнула так, что стало больно глазам. Я зажмурился, но все равно продолжал видеть, как небесный великан расправляет могучие плечи, занося над головой молот размером с Фолькьерк.
И обрушивает его прямо на меня.
Глава 40 
Камни под моей ногой захрустели, и я едва удержался на ногах. Хвала богам! Не хватало еще свалиться на глазах у собственного хирда. Особенно теперь.
            - Куда мы идем, мой тэн? – раздался голос за спиной. – Хеде в другой стороне!
            Гуннар. Сын Моди, моего старого друга. Всеотец наделил его не только силой отца, но и быстрым умом матери – прекрасной Бергдис. Он знал эти места не хуже меня. И не хуже меня знал, куда мы держим путь.
            - В Фолькьерк. - Я остановился и развернулся. – Мы идем в Фолькьерк.
            Я всматривался в знакомые лица, и ни на одном не видел удивления. В моем хирде не было неразумных юнцов. Каждый понимал – мы уже не могли вернуться домой, в Хеде. Не после того, что я сделал.
            - Зачем ты ведешь нас туда, тэн? – спросил Гуннар.
            - Будет битва. И наши мечи послужат тэну Антору.
            - Значит, я не ошибся. – Гуннар опустил голову. – Ты собрался променять дружбу с Ормом, сыном славного Ульфрика, на меч и золото из рук безродного склафа, которому место среди трэллов?
            Я знал, что найдутся недовольные, но сын моего друга?.. Моди не раз закрывал меня своим щитом, не раз принимал грудью меч и копье, что были нацелены в меня. Боги, за что мне все это?
            - У Великого Отца лишь один глаз, но им он видит больше, чем иные двумя. – Я шагнул вперед. – Не только море способно родить могучих воинов и славных вождей. Если то, что говорят о склафе, правда, боги не оставят его.
            - И поэтому ты убил людей тэна Орма? – зарычал Гуннар. – Чтобы служить склафу? Чтобы мы все отправились пировать с эйнхериями?
            Несколько человек за его спиной одобрительно загудели и двинулись вперед. Неужели мне придется держать ответ перед хирдом, что шел за мной в сотнях битв? Если бы их глаза видели то, что видели мои – они бы думали иначе. Орм Ульфриксон повесил мальчишку Торлейфа лишь за то, что тот принес дурные вести. И что имел достаточно отваги, чтобы передать тэну слова склафа.
            - Я не служу никому, кроме конунга Бьерна Серого Медведя, - ответил я. – И если Орм Ульфриксон идет против его воли, я не встану под знамена Эльгода.
            - Тэн Орм – верный слуга конунга! – Гуннар сложил руки на груди. – Только кровь склафа смоет позор с Фолькьерка. И только глупец думает иначе!
            - Попридержи язык, Гуннар! – Старый Фроуд встал рядом со мной. – Твоему отцу было бы тебя стыдно!
            - Стой! – Я перехватил руку, уже взявшуюся за рукоять меча. – Смири свой гнев, друг мой. Гуннар славный воин и повидал много битв. Его доблесть немногим меньше твоей или моей, Фроуд. Пусть говорит.
            - Стоит ли этот склаф того, чтобы ссориться с Ормом, который по праву считается сильнейшим из тэнов Барекстада? – Гуннар на мгновение смолк, оглядываясь на тех, кто стоял за его спиной. – Не лучше ли нам сомкнуть щиты со славными воинами Эльгода и победить, чем погибнуть под знаменами чужака?
            - Лучше смерть, чем бесчестие, - ответил я. – Тэн Антор – отважный воин и могучий правитель. Он милосерден даже с врагами, а Орм Ульфриксон предает позорной смерти своих собственных людей. Боги не дадут победы тому, кто делает подобное.
            - Битвы выигрывают мечи, а не воля богов! – Гуннар накрыл ладонью рукоять отцовского клинка. – А твоя гордыня будет стоить нам всем жизни, тэн!
            - Пусть так. – Я сделал еще шаг вперед. – Но мне не стыдно будет взглянуть в глаза предков, что смотрят на нас из Чертогов Всеотца. После того, что мы сделали, у нас нет пути обратно.
            - После того, что сделал ты, Атли Хрингсон! – Лицо Гуннара прорезала кривая ухмылка. – Не я ссорился с тэном Ормом. И не мой меч разил его людей, когда мы уходили из Эльгода!
            - Не хочешь ли ты сказать?..
            - Я хочу сказать, что боги лишили тебя разума, тэн Атли! – Гуннар навис надо мной, подобно огромной скале. – Ты слишком глуп, стар и немощен, чтобы править нами! Я…
   Измена подобна змее. Она так же незаметна и слаба. И так же смертоносна – одной капли яда достаточно, чтобы убить полного сил воина.
            И так же, как змею, измену следует рубить с головы. Гуннар вдвое сильнее меня и едва ли не втрое моложе – но и моя рука еще не ослабла. Я прожил много зим, но одному Всеотцу известно, сколько из них я провел в сражениях. Когда я ударил, Гуннар не успел вытащить свой меч из ножен и наполовину. «Гадюка» тонко свистнула в воздухе, оставляя от сжимавших рукоять пальцев Гуннара лишь жалкие обрубки. Никогда он больше не сможет держать оружие или весло – разве мог я обречь сына моего друга на такое? И когда Гуннар закричал, поднимая изувеченную руку, я ударил снова.
            Не зря меч, доставшийся мне от отца, назывался «Гадюкой». Велико было искусство трэлла, придавшего рукояти форму головы змеи с глазами из синих камней, что отец привез из-за Большого Моря, но куда достойнее славы кузнец, выковавший сам клинок.  Острая сталь легко разрубила кольчугу и вошла глубоко в тело Гуннара, опрокидывая его на землю. Но когда я склонился над ним, он был еще жив.
            - Старый глупец! - прохрипел Гуннар, протягивая ко мне беспалую руку. – Ты обрек всех нас на смерть. Сами боги желают победы Орму Ульфриксону – разве поможет тебе твой тэн Антор?..

Тэн Антор…

- Тэн Антор!

Сначала появился интерфейс. И только потом солнечный свет резанул мне по глазам. Я прикрылся ладонью, и через несколько мгновений размытые контуры обрели очертания.
- Тэн Антор! – повторила склонившаяся надо мной Катарина. – Ты слышишь меня?
- Слышу. – Я рывком сел, едва не зацепив ее головой. – Что случилось?
- Хвала богам, ты очнулся! – Хроки вскочил с лавки. – Если бы не Ингвар, Эгир забрал бы тебя в свои чертоги!
- Благодари колдуна, - добавил Хрольф откуда-то издалека. – Удивительно, какая сила и отвага иной раз кроется в столь тщедушном теле... Самому Эгиллю Скальгриммсону едва ли хватило бы храбрости нырять за тобой в море в такую бурю!
Так… Голова отозвалась болью, но послушно выдала куски воспоминаний. Молния с небес, удар, грохот камня, полет в бурлящие волны, холод… и все. Темнота. Выходит, я свалился во фьорд, а Ингвар прыгнул в воду и вытащил меня? Доблестный поступок – если не принимать во внимание, что для него ледяные волны и даже сама смерть были не более чем условностью.
Сам колдун тоже был здесь и, разумеется, блестяще отыгрывал многострадального героя. То есть трясся, кутаясь в медвежью шкуру, шмыгал носом, хлебал горячий отвар и незаметно от всех показывал мне большой палец. За его спиной Ошкуй как раз снимал с огня дымящийся котелок, от которого на весь Длинный дом разило разогретой медовухой. Да уж, бороться с простудой эти ребята явно умели…
Сколько же я провалялся в отключке? Почему голос Хрольфа звучит так, будто тот уже одной ногой ступил на корабль, готовый унести его в Чертоги Всеотца… И откуда взялся этот запах?! Я огляделся по сторонам.
Так, с запахом все, кажется, ясно. Густой аромат пота и перегара закономерно исходил от пары десятков вусмерть перепившихся берсерков, которые дрыхли на шкурах у дальней стены. Неподалеку от них, положив голову на бочкообразный живот Иде, храпел Мигель. Некоторые из гостей вырубились прямо за столами, а кто-нибудь почти наверняка сегодня проснулся в компании коз. Сравнительно бодро выглядели только Ошкуй, Хроки и Катарина. Интересно, это она стащила с меня всю одежду? Хорошо, хоть подштанники оставила…
Я кое-как поднялся стянул с себя меховое одеяло, поднялся с постели и…
- Йотуновы кости! – заорал я, вытягивая руки. – Что это за?..
Все мое тело покрывали какой-то странный темно-синий узор, похожий то ли на гигантский кровоподтек, то ли на татуировку в виде молнии. Ломаные линии карабкались по рукам, забирались по животу вверх, спускались с плеч и в середине груди – прямо на уровне сердца – сходились воедино, сливаясь в странную фигурку, похожую то ли на руну, то ли на стрелку, то ли на…
- Мйолльнир! – изумленно прошептал Хроки. – Молот Тора…

Внимание! На вас действует «Прикосновение Тора»! 
Вы бросили вызов самому Тору – могучему сыну Одина. Боги-асы не менее жестоки и мстительны, чем люди, но иногда дерзость смертных забавляет их, а Тор-защитник как никто другой умеет ценить отвагу и доблесть. Он коснулся вас и наделил особой отметиной. 

Эффект: +1 к Силе. Продолжительность – перманентно. 

А Тор то, оказывается, нормальный мужик – вон, понимаешь ли, оценил, пожалел пьяного дурака… А мог бы и прибить, как блоху. С его-то силищей. Впрочем, куда больше неожиданно-приятного бонуса меня сейчас интересовало другое. Не тратя времени на поиски одежды, я прошагал к двери и вышел наружу. Холодный ветер тут же обжег почти обнаженное тело, но я не обращал внимания ни на него, ни на похрустывающий под босыми ногами утренний лед. И шел вперед, пока не увидел фьорд и скалы.
- Мой тэн, - пробормотал за моей спиной Хроки. – Гидья Катарина сказала, что ты был вчера там, наверху, когда ударила молния…
А я и был. Вызывал, так сказать, огонь на себя. И громовержец Тор не подвел – скала, нависавшая над фьордом слева, уменьшилась едва ли не вдвое. Вековой камень будто срезало гигантским ножом и бросило в седые волны. Получилось!
- Ты скажешь, зачем?..
Негромкий голос Хроки заглушил рев рога, донесшийся из-за Длинного дома. Два длинных сигнала – к воротам Фолькьерка шли люди с оружием.
- Проклятье… - Хроки зажмурился – похоже, головная боль и его не обошла стороной. – Кого же там йотуны принесли?..
Я не ответил – хотя уже прекрасно знал, кому открою ворота через каких-то пару минут. Просто пошел встречать гостей. Прямо как был, босиком и в одних подштанниках. Моим новым союзникам стоит видеть и отметину Тора на моей груди и то, что тэну Фолькьерка, хоть он и рожден далеко отсюда, нипочем и холод, и острые камни. И к йотуну все приличия.
Рунольв, колдун, что служил ярлу Рагнару, не зря назвал меня Видящим – сама система зачем-то посылала мне странные флешбеки. Как и тогда, в древнем кургане конунга Ульва Рагнарсона. Только на этот раз я видел то, что случилось совсем недавно.
Дозорные на стене вылупились, заприметив немыслимое зрелище – полуголый тэн шагал по Фолькьерку в окружении своих обалдевших и бледных с похмелья хускарлов. А я просто подошел к воротам и распахнул их перед седовласым воином с мечом «Гадюкой» на поясе.
- Здравствуй, славный тэн Атли, сын Хринга. – Я чуть склонил голову. – Прошу тебя – будь гостем в моем доме, хоть ты и несешь дурные вести.
Если тэн Хеде и удивился, что мне знакомо его имя, то не подал виду. Он ответил почти сразу.
- И я приветствую тебя, тэн Антор. Верно, один из воронов Всеотца шепнул, что я приду сюда не в добрый час. Позволь же мне и моим людям биться за Фолькьерк рядом с тобой. – Старик из моего видения тяжело вздохнул. – Орм Ульфриксон идет.
Глава 41 
Местные боги – а может, и сама судьба – умели посмеяться. Я потратил целую кучу времени на подготовку, обрастал баффами, прокачивался, обретал союзников, чуть ли не заново отстраивал ветхие стены Фолькьерка, по одному человеку собирал свой разномастный хирд, подобного которому острова Эллиге еще не видели, и даже завел фамилиара.
            И все ради того, чтобы в одно прекрасное утро встретить своего врага в одних подштанниках и с колоссального бодунища.
            Нет, конечно, я уже успел напялить броню, башка перестала гудеть, а берсерки Хрольфа и остальные гости один за другим выходили наружу и стремительно розовели – похоже, «Гардарика» подарила всем игрокам и неписям ускоренный метаболизм. А может, дело было скорее в свежем воздухе и качественном продукте Иде. Но, так или иначе, дебафф «похмелье» свалился с меня уже через четверть часа.
            Но я все равно не бы отказался, если Рагнар задержался бы на Барекстаде до завтра, а еще лучше – на недельку-другую. Тогда я точно успел бы достроить кузницу, выковать мечи и скрафтить доспехи, укрепить берег, обучить трэллов сражаться, а то и перетянуть под свои знамена всех «волчат» из горной крепости до единого.
            Но, как говорится, имеем то, что имеем. Более-менее внятные стены с башнями, десяток лучников, изрядно помятый после вчерашнего хирд, неожиданное пополнение в виде тэна Атли и его людей и пару тузов в рукаве. Не так уж и плохо,  если разобраться.
            - Тэн Антор! – передо мной возник вездесущий Синдри с луком за плечами. – Паруса в море!
            Все по плану – основной удар Ульфриксоны собирались нанести не из долины, а со стороны незащищенного берега. Два брата – и два драккара. Наверное…
            - Сколько их? – спросил я.
            - Сам я не видел. – Синдри склонил голову. – Боги не дали мне столь острого глаза, как у Сакса. Но он просил сказать тебе, что в море четыре паруса.
            Четыре?! Нет, такого просто не может быть – у Орма всего три корабля – откуда взялся четвертый?!

            Антор [Группа]: Есть кто на скале? 
            Влад Крушитель [Группа]: Ну, допустим, я. Чего надо? 
            Антор [Группа]: Видишь паруса? Сколько? 
            Влад Крушитель [Группа]: Щас, сек 
            Влад Крушитель [Группа]: 4 
            Влад Крушитель [Группа]: *опа 
            Den4ik [Группа]: *опа +1 (((( 
            Гримвад [Группа]: Ден, не очкуй. Осилим.=) 

             Четыре драккара! Нет, так не бывает – нужно проверить самому. Шагая к скалам, я позвал Хиса. Вороний глаз исправно транслировал черно-белую картинку, но пока я видел только бесконечные волны.
            - Останься здесь! – приказал я Хроки. – Пусть люди тэна Атли построятся перед Длинным домом, а Хрольф с берсерками – у старой стены с севера. Мне нужно подняться наверх.
            Обзор – наше все. Но основные боевые единицы вполне могут подготовиться и без моего участия. Прекрасно обученные и вооруженные, хоть и не самый высокоуровневые хирдманны тэна Атли смогут принять первый удар на щиты, а берсерки куда лучше подойдут для нападения с фланга. Третий отряд вступит в бой чуть позднее – и его я поведу сам. Но для начала нужно позаботиться о тылах.

Антор [Группа]: Башни, ворота все на месте? 
Den4ik [Группа]: Южные ворота тут. У нас пока тихо. 
Гримвард [Группа]: Большие ворота, все ок. Ты реально думаешь они тут пойдут? 

Да кто ж их знает… Каждый лучник на счету и на основном направлении, но лучше уж остаться без огневой поддержки, чем про… проспать врагов с парадного входа. Я вздохнул и снова застучал по виртуальной клавиатуре.

Антор [Группа]: Смотри в оба. И на тропах – тоже не спите. 
Simon2008 [Группа]: Шо, даже здесь? Север, если что((( 
Антор [Группа]: ОСОБЕННО здесь. Вас там всего двое. Если что – ори. 
Rumpelstiskin [Группа]: Семыч, не плачь. Мы тебе дадим пострелять. 
Den4ik [Группа]: Серый, смени ник. Реально кровь из глаз Х)) 
Rumpelstiskin [Группа]: ОТВАЛИ 
Антор [Группа]: ФЛУД ОФФ!!! 

Ох уж эта молодежь… И все-таки чат – великое изобретение. И пусть мне пришлось оставить на каждой тропке по одному живому игроку, вести с полей будут оказываться у меня в личке мгновенно. А это дорогого стоит. Я свернул сообщения и снова переключился на Хиса. Он уже успел подлететь поближе, и я увидел паруса. Один, два… Три. А где же? Да твою же маму!

Влад Крушитель [Группа]: Реально, драккары. 4 штуки, все груженые под завязку. Нам хана :’-( 
Den4ik [Группа]: Спокуха. Славон затащит. / 
Слав [Группа]: Подтверждаю. Затащу))))))))))) 

Славка? Так ведь он же….
- Здарова, старый абрикос! Ты думал, я пропущу такой ивент?
Мой школьный товарищ, он же бывший мастер-отделочник, он же снайпер запредельного уровня, он же Слав-хевдинг вырулил из-за угла покосившегося домишки прямо мне навстречу.
- Славка! – Я подлетел к нему, обнял и без особого труда оторвал его затянутое в чешуйчатый доспех тело от земли. – Ты ж говорил… А кланлид чего скажет?
- Пусти, раздавишь… - просопел Славка. – Да хрен с ним, с кланлидом, не сожрет. А ты тут без меня точно все полимеры прокакаешь.
- Да не говори, - вздохнул я. – Ладно, полезли наверх.
Карабкаясь по расколотой молотом Тора скале, я не забывал и про Хиса. Сильно далеко его «сигнал» не добивал, поэтому рассмотреть драккары в деталях я так и не смог – зато ворон уже успел вернуться к берегу и пролететь над горами, показывая мне тропы. Пусто. Неужели Орм нападет только с моря?.. Но четыре драккара! Это полторы сотни воинов – а то и все две.
- Ну что, чувствуешь себя Наполеоном перед Ватерлоо? – поинтересовался Славка.
- Лучше уж Кутузовым перед Бородино. – Я покачал головой. – Ватерлоо Наполеон вообще-то проиграл.
- Точно! – Славка хлопнул меня по плечу. – Ну, давай, Кутузов, командуй. Мне куда, вниз или тут?
- Не, держись поближе, - отозвался я. – У меня на тебя особые планы. И подтяни тогда еще пару своих.
Без снайпера под боком мне не обойтись. Я уже даже успел немного пожалеть, что в свое время загнал Восприятие в единичку. Обычному рубаке, уверенному пользователю меча, топора или секиры, оно куда менее важно, чем Сила и Подвижность, но я в последнее время определенно переквалифицировался в полководца – и сейчас этого самого Восприятия мне не хватало. Я кое-как видел своих воинов, выстраивавшихся там, внизу, но до сих пор не мог различить на горизонте драккары. Впрочем, едва ли более точное знание сил противника сильно бы мне помогло. Я неделю вынашивал план сражения, и в целом он казался мне сносным. Задержать Орма во фьорде, засыпать стрелами… хотелось верить, что толковых лучников у меня все-таки побольше. А потом встретить на берегу – и да помогут нам боги. Но если часть его войска пойдет через горы или долину…

Simon2008 [Группа]: Север – пока чисто. Да не будет тут никого, ну вы чоооо, пацаны!!! 
Den4ik [Группа]: Юг – чисто. Но ждем. 
Гримвард [Группа]: Большие ворота – движение на дороге. Человек двадцать. Красно-зеленые щиты. 

Да чтоб их всех йотуны забрали! Значит, все-таки придется воевать на два фронта. И хорошо, если только на два.

Антор [Группа]: Юг и север – по одному человеку. Остальные снимайтесь и вниз. Центр – смотрите. Пока сами. Станет совсем хреново – орите. 
Simon2008 [Группа]: Да я уже ору с того, что мы тут сидим. Можно мне к вам? 
Rumpelstiskin [Группа]: Рукалицо =/ 

- Ну вообще красавчик. Стратег. – Славка чуть скосился вниз – видимо, читал чат. – Ладно, пойдем, Кутузов. Набаффаешь всех – и погнали. Сейчас начнется.
Глава 42 
Интересно, сколько в человеческом организме крови? Здесь, в «Гардарике», состояние здоровья определяется красной шкалой, так что потеря сознания мне не грозила, но организм упорно норовил втиснуть в вирт инстинкты из реального мира и понемногу начинал паниковать. Я размазал по оружию и доспехам хирдманнов Хрольфа и тэна Атли по ощущениям чуть ли не пол-литра своего собственного родного гемоглобинчика, и даже игровое тело явно было не в восторге. Или это я так реагировал на в очередной раз севшую в ноль шкалу духа? Она тревожно мигнула, намекая, что на еще одну руну её не хватит… и тут же поползла вверх, заполнившись до половины разом.
            - Побереги себя, тэн. – Катарина отпустила мою руку. – Ты не выиграешь битву, если сам выпустишь себе всю кровь и свалишься.
            - Ну уж нет, - буркнул я, переходя к следующему воину, уже протянувшему мне свой меч. – Сегодня я собираюсь пустить кровь не только себе.
            - Тебе дана необычная сила, друг мой. – Тэн Атли повернул «Гадюку», разглядывая начерченную мною Тейваз, похожую на стрелочку. – Если сами боги на нашей стороне, Орму Ульфриксону не выстоять.
            Впрочем, особой уверенности я в его голосе не услышал. Старик провел в боях куда больше лет, чем я жил на свете, и прекрасно умел считать. Лишь малая часть войска Орма приближалась к воротам Фолькьерка, а остальных несли под своими парусами драккары. Даже я со своим позорным Восприятием уже без труда видел, как их длинные узкие тела рассекают волны, приближаясь к фьорду. Четыре корабля под завязку нагруженные вооруженными до зубов хирдманнами.
            У трех из них из них на парусах чередовались широкие красные и зеленые полосы – эти принадлежали Орму Ульфриксону. У четвертого парус был выкрашен в белый и желтый. Видимо, один из тэнов юга решил отправить в Фолькьерк не только своих воинов, но и корабль. Его драккар летел по волнам между двух кораблей Орма, иногда даже немного вырываясь вперед. Третий красно-зеленый парус отстал примерно на сотню метров – похоже, старший Ульфриксон берег брата, и молодые воины Эльгода должны были вступить в бой последними.
            Но у меня имелось кое-что спутать Орму карты.
            - Многие из вас уже знают Слава-хевдинга. – Я указал рукой на скалу над фьордом. – Он мой друг и побратим, и за всю свою жизнь я не встречал того, кто владел бы луком лучше. Пусть он начнет эту битву.

Антор [Группа]: Славка, твой выход. Жги!!! 

Славка поймал сообщение. Высокая тощая фигура появилась на фоне неба, будто вырастая из скалы. Он не прятался. Расстояние до драккаров пока еще было слишком большим. И даже если бы кто-то из людей Орма все же решился стрелять, ветер непременно подхватил бы стрелу на середине полета и швырнул в волны.
Но только не стрелу Славки. Не зря у него под ником и именем клана красовалась скромная надпись «Снайпер 29 уровня». Сканды не слишком-то жаловали лучников, предпочитая сражаться в честном бою лицом к лицу, но даже они не могли не залюбоваться отточенными до идеала движениями. Славка выпрямился, поднял здоровенный – чуть ли в его немалый рост – лук, оттянул тетиву и, почти не целясь, отправил стрелу в полет.
И попал. Удар наконечника о борт драккара оказался настолько сильным, что слышно было даже на берегу. Ветер все-таки снес стрелу чуть ниже, и она встретила не человеческую плоть, а бездушное дерево, но своей цели Славка достиг. Хирдманны Орма задергались. С драккара послышалась ругань, и в следующее мгновение в воздух поднялся едва ли не десяток стрел. Не долетела ни одна – а Славка все так же стоял во весь рост, дразня беззубую смерть. Люди тэна Атли за мой спиной засмеялись.
- Добрый знак! – громко сказал я. – Боги с нами!

Внимание! На вас действует «Воодушевление»! 
+10% к максимальному запасу здоровья. Продолжительность  – 120 минут. 

Rumpelstiskin [Группа]: Лошара Х))) 
Слав [Группа]: Сам попади, да =\b0  
Антор [Группа]: Норм, красава. Теперь давай дуй сюда. Show must go on. 

Еще какое шоу. Сюрпризы, которые я подготовил заходящим во фьорд драккарам, только начинались, и второй был на подходе.
Я уже без труда различал головы чудищ, украшавшие гордо поднятые носы. Хищники скалили деревянные зубы, словно пытаясь напугать духов, что охраняли Фолькьерк. Два драконы и косматый волк – именно он и вырвался чуть вперед, подгоняемый раздувавшимся на ветру красно-зеленым парусом. Пусть не самый большой и опасный из всех – явно не флагман старшего Ульфриксона – но самый быстрый. Он буквально летел над волнами, весла на его боках ритмично поднимались и снова падали в воду, и вдруг вытянулись вдоль бортов. Корабль словно сложил могучие крылья, с разгона врываясь в узкий проход между скалами…
И остановился, словно влетев в невидимую стену. Затрещало так, будто доски корпуса лопались не во фьорде, а прямо здесь, под моими ногами.
Да! Сработало!
Расколотая молнией и скрывшаяся под водой скала пропорола беззащитное брюхо драккара. Морской хищник замер, и только через несколько мгновений снова двинулся вперед, но уже впятеро медленнее. Красно-зеленое полотнище паруса затрепетало и повисло тряпкой, потеряв ветер, и даже волк на носу теперь скалился скорее в испуге, словно местные духи-защитники оказались ему не по зубам.
Желто-белый парус замедлил ход и дернулся в сторону. Реакция у кормчего оказалась отменная – чуть ли не положив  драккар набок, он увернулся от прямого столкновения, но все же прошелся вдоль борта пострадавшего товарища. И на этот раз страшный звук не заглушался толщей воды. Трехметровые весла выгибались и ломались, словно спички, вырываясь из рук гребцов и круша черепа и кости. Громкий, как пулеметная очередь, треск прокатился по волнам, отразился от скал и отозвался болью в зубах. Воины вокруг меня радостно закричали – Орм Ульфриксон лишился десятка воинов, даже не ступив на берег Фолькьерка. Но это только чуть отсрочило неизбежное. Два пострадавших драккара двигались в берегу. Медленно, тяжело – волчья морда на носу клонилась все ниже и ниже к волнам. Корабль набирал в распоротое брюхо воду и тонул прямо на глазах, но все же упрямо и неумолимо полз вперед, прицепившись к боку второго, с желто-белым парусом. А третий, драконоголовый флагман самого тэна, был уже в самой середине фьорда и лишь немного замедлил ход, дожидаясь остальных.
- Лучники, к бою! – заорал я. – Ингвар – туман!
Колдун и без меня знал, что делать. Взявшись за руки, они с Катариной выглядели, как парочка студентов, решившая прогулять пары. Но работали без всякой романтики – быстро и четко. Воздух надо волнами фьорда подернулся, и корабли Орма начали стремительно исчезать в белесой дымке тумана. В которую одна за одной летели стрелы. «Волчатам» тоже приходилось бить чуть ли не вслепую – но они хотя бы знали, где враг. А мне оставалось только разыграть свою последнюю карту.
Хис с громким карканьем пронесся над головой и нырнул в туман. Но я отправил его не выклевывать глаза хирдманнам Орма – нет, его цель была дальше. В море, за входом во фьорд. Там, где у самой кромки колдовского тумана нерешительно замер третий красно-зеленый парус. Вагни Ульфриксон видел, что случилось за скалами – и явно не торопился разделить участь пострадавших. В тумане ему пришлось бы идти вслепую, рискуя встретить драконьей головой на носу не берег Фолькьерка, а борт или корму драккара брата.
Хис черной стрелой прошивал туман, попутно раздавая дебафф кораблям Орма. В сгущавшейся молочной дымке глаза ворона видели получше человеческих, но все равно нос с драконьей башкой появился неожиданно. Хис взмыл вверх и понесся над наполненной воинами палубой. Часть из них еще сжимала в руках весла, другие уже облачились в доспехи, готовясь к схватке, но всех объединяли две вещи. Молодость – почти половина лиц принадлежала пацанам, едва перевалившим лет за шестнадцать-восемнадцать, да и остальные – даже несмотря на наличие усов и жиденьких бороденок – выглядели немногим старше.
И тревога, уже готовая перейти в панику. Только что на их глазах драккары сначала налетели на притаившиеся под водой скалы, а через несколько мгновений и вовсе скрылись в густой колдовской дымке. Орм доверил брату командовать младшими хирдманнами Эльгода. Каждый из них уже не один год носил на боку меч и умел им пользоваться, но суеверия и страх делали свое дело. Воинство Вагни уже готово было дрогнуть и превратиться в самых обычных перепуганных пацанов. Слишком молодых, чтобы отправиться в Чертоги Всеотца следом за старшими товарищами. Ни один из них не отважился двинуться или сказать хотя бы слово. Несколько десятков наполненных застывшим ужасом глаз наблюдали, как огромный черный ворон летит над палубой и опускается на борт драккара почти у самой кормы.
Вагни Ульфриксон не был рожден ни отважным воином-берсерком, ни вождем, подобно его братьям – настоящий предводитель непременно занял бы место на носу драккара, а не позади всех, почти у самого руля. И все же он не совсем растерял мужество – на побледневшем лице страх все еще сражался с долгом воина и братской любовью.
- Кто ты? – прошептал он, глядя в глаза Хиса. – Посланец богов, или темный дух, что служит колдуну-склафу?
Йотуновы кости… Младший Ульфриксон все-таки оказался покрепче, чем я думал. Нет, так дело не пойдет…
- Больно! Остановись! 
Я сам до конца не понимал, что делаю. Разогнанная до сверхчеловеческого предела Воля скомкала, смела сознание фамилиара, и я вдруг словно скакнул на две сотни метров вперед, одновременно сжимаясь и втискиваясь в птичье тело. Здесь у меня не было рта – только клюв с длинным и острым языком, неспособным производить звуки человеческой речи… но я все равно пытался.
- Уходи, Вагни, сын Ульфрика! – прокаркал я. – Поворачивай назад, или Эльгод будет гореть!
- Хватит!!! 
Хис заверещал, вышвыривая меня из тела Ворона, но я все же успел увидеть, как Вагни раскрывает рот в крике, отталкивает кормчего и изо всех сил закладывает руль, отворачивая драккар от фьорда.
- Мой тэн!
Я тряхнул головой и нащупал ногами землю. Хроки и Мигель успели поймать меня, но теперь я снова мог стоять самостоятельно.
- Что случилось друг мой? – встревоженно спросил Мигель. – У тебя кровь!
Экскурсия в птичье тело не прошла без последствий. Шкала духа высохла в ноль, здоровье просело чуть ли не на треть, а губы и подбородок залило чем-то горячим и соленым.
- Я цел. – Я вытер кровь с лица и постарался выдавить что-то похожее на улыбку. – И еще могу сражаться.
Бой уже начался – но пока воевали только лучники. Воздух дрожал от свиста стрел. Через несколько мгновений шкала духа откатилась, и я смог переключиться на  «Истинное зрение».
Туман впереди тут же расцвел десятками разноцветных  вспышек. Драккары Орма уже подобрались к берегу, и хирдманны один за другим спрыгивали с бортов, бряцая оружием. «Волчата» со Славкой во главе лупили на слух, и я то и дело видел, как стрелы прочерчивают в серой дымке тоненькие желтые линии. И гасят одну или сразу несколько алых фигурок.
Но их все еще оставалось слишком много. Часть шагала едва ли не по горло в воде, покидая тонущий драккар, но самые яркие – те, кого вел в бой сам Орм Ульфриксон – уже смыкали щиты на берегу.
Их встретил тэн Атли. Два строя с лязгом столкнулись почти у самой воды, и мне на мгновение показалось, что наших сразу сметут – их было чуть ли не втрое меньше. Но руны и защитный Круг делали свое дело. Хирдманны из Хеде дрогнули, покачнулись, поднимая щиты – но выстояли. А когда из тумана на людей Орма налетели берсерки, даже шагнули вперед. Хрольф ударил с фланга, и с десяток алых фигурок погасли почти одновременно – урон у усиленных рунами мечей и топоров, имевшихся почти у каждого берсерка в двойном экземпляре, оказался просто атомный. Плотный вражеский строй рассыпался, откатился назад в воду – и тут же огрызнулся. Хирдманны Орма вновь выровняли линию щитов, и с каждым мгновением их становилось все больше – воины с наполовину скрывшегося под водой драккара один за одним выходили на берег и вставали бок о бок с товарищами.
- Пора… – прошептал Хроки, сжимая рукоять меча. – Мой тэн, пора.
- Нет! – Я схватил его за плечо. – Рано!
Бешеная атака Хрольфа еще не захлебнулась. Берсерки еще вращали клинками, выкашивая мокрое и замерзшее воинство Эльгода. «Волчата» еще отстреливали мелькавшие на мелководье фигуры. Тэн Атли еще держался – и туман еще скрывал берег, не давая хирдманнам Орма понять, как нас на самом деле мало, окружить и вырезать горстку безумцев, отважившихся бросить вызов самому могущественному из тэнов юга.
- Все, не могу, - прохрипел за моей спиной Ингвар. – Пустой!
Я оглянулся. Вид у него был такой, словно он последние минуть десять не держал колдовской туман, а таскал кирпичи. Выложился подчистую, в ноль – и Катарина выглядела немногим лучше.
Без подпитки туман тут же начал рассеиваться. Ждать больше нечего. Сейчас – или никогда! Я вздохнул, всматриваясь в побледневшие, но упрямые лица моих гостей и хускарлов. Кого-то из них я наверняка видел в последний раз.
Верный Хроки. Рерик, в тяжелой броне похожий на громадный седой утес. Бывший воришка Сигмунд. Ошкуй, даже сейчас прятавший в густой бороде улыбку. С ног до головы закованный в латы Мигель. Катарина. Ингвар. Айна… Где же Айна? Я покрутил головой, выискивая деву-воительницу, но так и не нашел ее ни среди Странников, ни среди кое-как вооруженных и перепуганных трэллов. Куда она подевалась?..
- Пора! – снова простонал Хроки. – Чего ты ждешь?
Хирдманны тэна Атли пятились, шаг за шагом уступая Орму берег Фолькьерка. А воины Эльгода все лезли и лезли из воды, выстраиваясь к нам боком. Еще немного – и туман уже не сможет скрывать мой затаившийся в засаде крохотный отряд.
- Пора, - выдохнул я и, уже поднимая «Ведьму», во весь голос заорал. – Вперед! За Фолькьерк!!!

Внимание! На вас действует «Голос тэна». Продолжительность – 30 сек. 
Сила +3 единицы. 
Очки выносливости +25 единиц. 
Снижение входящего урона -15%. 
Скорость перемещения +25%. 

- За Эусвик! – раздался за спиной рев Рерика.
Старый сэконунг шел в бой за давно сгоревший дом. Усилки сыпались один за другим, забивая интерфейс крохотными значками, разгоняя характеристики и на глазах вытягивая все три полосочки – красную, зеленую и до сих пор на три четверти пустую синюю.
- За Мордовию!!! – завопил Ошкуй, на бегу потрясая копьем.
И в каком-то смысле его бафф был посильнее всех предыдущих.
Глава 43 
Внезапность – великая вещь. Внезапность и психологическая атака. Людей Орма было в несколько раз больше, но вид разномастной толпы, с дикими воплями выскакивающей из тумана, делал свое дело. Хирдманны Эльгода на мгновение замешкались, и вместо того, чтобы встретить нас стеной щитов, попятились, толкая друг друга и спотыкаясь. Часть из них даже не успела понять, что основная опасность теперь не впереди, где стоял тэн Атли, а сбоку. Мы с разбега смяли правый фланг, состоявший по большей части из воинов с желто-белыми щитами. Едва ли не половина из них погибла практически мгновенно. Хроки одним взмахом снес голову застывшему в испуге копьеносцу и, не сбавляя шага, помчался дальше, выставив щит. Тяжелая броня увеличивала его и без того немалый вес, превращая Хроки в живой молот, от ударов которого враги валились, как кегли. А подниматься уже не успевали. Опуская «Ведьму» на чей-то шлем, я краем глаза увидел, как Ошкуй пригвоздил к земле одного из упавших, вырвал копье, перехватил древко и тут же ударил наотмашь, как топором. Здоровенное острие листовидной формы прекрасно подходило не только колоть, но и рубить – противник скальда выронил щит и рухнул. А Ошкуй уже шагал дальше, одного за одним добивая тех, кого свалили щитоносцы.
            На мгновение мне показалось, что мы можем выиграть битву одним махом – если хватит сил пробиться до самого Орма Ульфриксона. Но его хирдманны не зря ели свой хлеб. Наша бешеная атака прошила строй врагов, но там, где желто-белые щиты сменились красно-зелеными, захлебнулась. Матерые ветераны уровня десятого и выше стояли крепко. Хроки свалил одного, но тут же отступил, получив сразу несколько ударов – от серьезных ран спасла только броня. Чуть правее от него дрался Мигель. Костлявый ибериец больше не напоминал неуклюжего и забавного рыцаря из старой книжки – казалось, будто в его облике хирдманнам Орма явилась сама смерть. Он уже потерял свой щит и обеими руками сжимал рукоять полуторника. Огромный – чуть ли не вдвое длиннее мечей северян – клинок взлетал и опускался на шлемы, и редко когда ему приходилось бить одну цель дважды. Доспехи Мигеля покрывала кровь – но пока что чужая.
            - За Эусвик!
            Рерик с Сигмундом встречали тех, кто выбирался на берег из воды. Секира сэконунга была куда тяжелее моей «Ведьмы», и орудовал он ею не в пример лучше – и все же их теснили. Хирдманны Орма оправились от испуга и понемногу переходили в наступление, отжимая нас от берега.

Гримвард [Группа]: Подошли к воротам. Укрылись щитами, ломают. Помочь бы((( 

Твою ж матушку! Окрыленный успехом от начала битвы, я совсем забыл про тылы – а враг уже подобрался к воротам, на которых остались всего несколько лучников. Вот только усиливать их мне было попросту некем – берсерки плотно завязи среди красно-зеленых щитов, а тэн Атли уже и так потерял чуть ли не половину бойцов.

Антор [Группа]: Юг, север – все на ворота. Хоть все помрите, но сюда не пускайте. Помочь нечем, сами терпим =( 

Я не заметил, как вокруг меня понемногу начало становиться тесно. Ветераны Эльгода, личная гвардия Орма Ульфриксона, шагали вперед, а Хроки с Мигелем пятились – даже их сил не хватало против надвигавшейся сплошной стены щитов. Похоже, подошедшее подкрепление добралось и до берсерков, и до хирдманнов из Хеде, и теперь Орм бросил своих лучших воинов против моего отряда. Мне показалось, что я даже увидел его лицо, мелькнувшее за щитами. Как и я сам, он не рвался в бой в первых рядах, предпочитая отдавать приказы из глубины строя.

Слав [Группа]: Антоха, смотри лево. К тебе идут!!! 

Оглянувшись, я едва успел уклониться от летящего прямо в меня тела. Один из трэллов рухнул на землю с неестественно вывернутой шеей. Кто-то или что-то изломало его и швырнуло, как игрушку. Йотуновы кости, ну и силища! А что это за?..
На нас двигались танки. Практически в прямом смысле слова – в трех гигантских бронированных фигурах осталось не так уж много человеческого. Каждый из них был ростом с Рерика, а в уродливых угловатых доспехах – еще и раза в полтора шире. Тот, что шагал справа, взмахнул топором, одним ударом разрубая надвое подвернувшегося под руку трэлла. Сигмунд, Рерик и кто-то из Странников встали на пути у стальных великанов, но те будто и не заметили. Они шли за мной – а остальные были лишь досадной помехой. Да где же Орм раздобыл этих уродцев?!

=WOORHYZ= 
+Хранители + 
Воитель 27 уровня 
Сила:                         11 
Телосложение:        12 
Подвижность:         8 
Восприятие:             1 
Воля:                         1 

Игроки! Нет, конечно, битва за Фолькьерк – событие далеко не рядовое, и я не сомневался, что охотники за лутом и экспой появятся и на стороне Орма… Но не такие же терминаторы! Я не успел рассмотреть двух других, но они уступали этому, как его… Вурхизу разве что совсем чуть-чуть.

Антор  [Группа]: Славка, убери от меня этих упырей!!! 
Слав [Группа]: Стараюсь. 

Все-таки хорошо иметь под рукой серьезного лучника. Один из танков покачнулся… и пошел дальше. Прилетевшая неведомо откуда стрела пробила доспех, но этого оказалось недостаточно. Похоже, рана только разозлила великана. Его бронированный кулак опустился на голову Сигмунда, и тот рухнул на землю. Рерик с ревом бросился вперед, но его встретили двое других танков.
- Хис! – заорал я, поднимая «Ведьму». – Волк! Помогай!
Угольно-черная туша толкнула меня горячим боком, разбежалась и взвилась в воздух. Волчьи зубы едва ли могли что-то сделать с полноценной пластинчатой броней, и все же Второй закон Ньютона никто не отменял. Почти сотня килограмм массы, помноженные на нехилое ускорение, не смогли сбить Вурхиза с ног, но хотя бы заставили покачнуться. Секира Рерика врезалась ему в стальное плечо. Великан зарычал, отмахнулся мечом, и по животу сэконунга тут же расплылась красная полоса. Рерик со стоном выронил оружие и упал. Я едва успел отбить нацеленный в него клинок, но тут же получил сам. Вурхиз выругался и заехал мне в грудь плечом. Но силищи у него оказалось столько, что меня швырнуло на землю и протащило по ней лопатками. Внутри что-то хрустнуло, и полоска здоровья уменьшилась сразу на четверть. Мои ребра…

Слав [Группа]: Командира убивают! Все на центр! 
Гримвард [Группа]: Шта? Нас тут самих на воротах крошат((( 
Rumpelstiskin [Группа]: Сорян. Я на респе. 
Simon2008 [Группа]: Я тоже =( 
Den4ik [Группа]: И я. Кек =\b0  

Я кое-как поднял голову. Один из танков остался на земле, утыканный стрелами и похожий на гигантского стального ежа, но двое других уже шли на меня. Хис, похоже, успел получить пару ударов мечом и удрал регенерировать в мир духов, Рерик и Сигмунд лежали без движения, а у Хроки с Мигелем хватало и своих проблем… Так себе расклад.
- Абрикос, иду!
Славка возник буквально из ниоткуда. На бегу всадив две стрелы в ближайшего к нему танка, он отшвырнул лук и рванул из ножен то ли саблю, то ли короткий кривой меч. Но на эффектном появлении все и закончилось – в ближнем бою снайпер двадцать девятого уровня класса не показал. Славка успел только замахнуться и, получив по голове топором, улетел прямиком на респаун.
А я… я поднялся на ноги. Один подраненный колдун-недоучка против двоих высокоуровневых броненосцев. Конечно, Вурхизу с товарищем тоже здорово досталось, но что я мог сделать? Даже не удрать – в такой-то броне…
Я честно попытался ударить первым. Даже удачно. Но Вурхиз, похоже, держал в левой руке не щит, а что-то вроде крышки от люка. «Ведьма» высекла из нее целый сноп искр, а танк даже не покачнулся – и тут же опустил на меня меч. Я успел закрыть голову, подставив рукоять секиры, но сам не устоял и упал на колени. Товарищ Вурхиза шагнул вперед, занося топор…
Помощь пришла неожиданно. За спиной раздался лязг стали, и Мигель, плечом оттолкнув Вурхиза, обрушил меч на голову второго танка. Клинок скользнул по шлему, ушел вбок и впился в бронированное плечо, разрубая его чуть ли не до середины груди. Похоже, в загадочной Сааведре имелись кузнецы не хуже Волунда – меч Мигеля вскрыл толстенную кирасу, как консервную банку. Ибериец дернул за рукоять, освобождая клинок.
Но закрыться уже не успел. С глухим рычанием Вурхиз отшвырнул щит, схватил Мигеля за плечо и с размаху вогнал ему в живот свой меч. Чудовищный удар пробил и стальной нагрудник, и его владельца насквозь. Окровавленное острие вышло у Мигеля между лопаток. Но взбесившемуся Вурхизу и этого показалось мало. Он чуть приподнял бездыханное тело на клинке – так, что сотня с лишним килограмм плоти и металла на мгновение повисли в воздухе – встряхнул и только после этого отшвырнул. Мигель опрокинул меня на землю и с лязгом упал рядом. А Вурхиз обхватил рукоять меча двумя руками и замахнулся так, словно собирался одним ударом рассечь меня пополам.
Хрясь! Верная «Ведьма» снова спасла мне жизнь – но теперь уже точно в последний раз. Рукоять, когда-то служившая посохом Рунольву, переломилась прямо посередине, и я сжимал в онемевших от страшного удара пальцах две ее половины. Отшвырнув бесполезные обломки, я уперся ладонями в землю, пытаясь откатиться, отползти от страшного удара, который должен был стать для меня последним… Но вместо травы мои пальцы наткнулись на что-то длинное и продолговатое.
- Сдохни! – заорал я.
И, не глядя смахнув системное сообщение про «Получен новый предмет…», приподнялся и вогнал острие меча Мигеля Вурхизу в щель между кирасой и шлемом.

=WOORHYZ= (27 уровень) убит! Вы получаете 5400 очков опыта. 

Поздравляем! Вы достигли 12уровня! 
Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 1. 

Кое-как выбравшись из-под огромной металлической туши, я поднялся на ноги и оглядел поле боя. Картина – что уж там – вырисовывалась не самая радостная. Драку с Вурхизом я, хоть и со скрипом, выиграл.
А вот битву, похоже, проиграл.
Причем проиграл до смешного обидно – сил не хватило самую малость. Орм потерял едва ли не втрое больше людей – на ногах остались всего два с небольшим десятка воинов с красно-зелеными щитами. Но мои полегли уже почти все. Со своего места я видел только чудом уцелевшего Хроки и тэна Атли с парой хирдманнов. И где-то чуть дальше еще звенела сталь и взметался топор Хрольфа-берсерка. Даже оставшись один, он продолжал драться – и люди Орма не слишком-то спешили к нему подступаться.
Я закричал, раздавая «Голос тэна», поднял меч и пошел вперед. Умирать с жалкими остатками своего хирда – а что мне еще оставалось делать? Завидев меня, Хроки явно приободрился, и даже смог потеснить сразу троих противников. Но к нему уже подбирались и со спины – похоже, второй отряд Орма все-таки дорезал «волчат» на воротах и спешил помочь своим. Я бросился вперед и взмахнул мечом, отгоняя от Хроки воинов с красно-зелеными щитами. Полуторник Мигеля был куда длиннее местных клинков – и с этим аргументом им приходилось считаться.
- Славная битва, друг мой! – Хроки улыбнулся. – Будет, что рассказать Сигурду в Чертогах Одина. Они с тэном Олафом уже заждались нас.
- Помолчи! – пробурчал я сквозь зубы. – Мы еще живы!
Впрочем, надолго ли? Прикрывая друг друга, мы кое-как пробивались к Длинному дому – там нас хотя бы не смогут ударить в спину. Но конец явно близился. Зеленая полоска снова высохла в ноль, и я едва мог поднимать меч. Гигантский полуторник весил поменьше «Ведьмы», но теперь, казалось, потяжелел чуть ли не втрое. Пока спасало только то, что хирдманны Орма устали не меньше нас. Их тоже осталось немного, и ни один не горел желанием попасть под меч – а убедиться, что и Хроки, и тэн Атли умели рубить на славу, они наверняка уже успели не раз.
Прижавшись лопатками к нагретой солнцем стене Длинного дома, я краем глаза заметил Ингвара – он тоже сражался и даже умудрился остаться на ногах. Лицо колдуна заливала кровь, правая рука повисла плетью, но левая еще упрямо сжимала подобранный меч. Хроки отрубил острие нацеленного в Ингвара копья и рывком задвинул того себе за спину. Защищал. Иронично – учитывая, что для колдуна смертельный удар чреват лишь респауном, а Хроки умрет окончательно.

Simon2008 [Группа]: Опа. А это что за деятели? 
Den4ik [Группа]: Што? 
Simon2008 [Группа]: Да думал успеть добежать, меня тут не так далеко реснуло. Если у меня не глюки, с центральных ворот только что зашло человек тридцать с оранжевыми щитами. 
Гримвард [Группа]: Вот это поворот. 

Оранжевые щиты?.. Неужели еще один из тэнов юга спешит поучаствовать в битве? Если так, его ждет разочарование. Золота в Фолькьерке немного, а славы ему уже не останется. Много ли чести толпой добить пяток измученных человек? Разумеется, при условии, что Орм не прикончит нас раньше…
- За Арефьорд!!!

Внимание! На вас действует «Голос тэна». Продолжительность – 30 сек. 
Сила +3 единицы. 
Очки выносливости +25 единиц. 
Снижение входящего урона -15%. 
Скорость перемещения +25%. 

Я уже успел настолько обалдеть от затянувшейся битвы, что не сразу понял, что чужой бафф почему-то сработал и на меня. И что воины с оранжевыми щитами, рубят не нас, а поредевшее и измученное воинство Орма Ульфриксона. В мгновение ока расклад переменился. Только что враги готовились в последнем усилии размазать жалкие остатки моего хирда, а теперь им самим приходилось защищаться. Красно-зеленые щиты развернулись к строю оранжевых, давая нам несколько мгновений передышки – и мы использовали свой шанс. Бафф неизвестного тэна влил в уставшее тело немного выносливости, и я снова бросился в бой. Никакого особого умения драться полуторником у меня не имелось, но его можно было держать двумя руками и рубить почти как секирой. Один из хирдманнов Орма не успел подставить щит и свалился к моим ногам. Я отбил чей-то меч и шагнул вперед, выискивая глазами самого старшего Ульфриксона.
- Сдавайся, Орм! – закричал я. – Прикажи своим людям сложить оружие, и я оставлю вам жизнь!
Я не особо ожидал, что мой враг хотя бы удостоит меня ответом, но не мог не попытаться. Его воины еще кое-как держались под натиском «оранжевых», но это больше напоминало избиение, чем честный бой – и едва ли хирдманны из Эльгода хотели умирать. Но Орм то ли еще рассчитывал победить, то ли предпочел бы скорее умереть, чем сдаться на милость склафа.
- Никогда! – раздался его голос. – Лучше смерть, чем позор!
Я, наконец, смог его разглядеть. Орм потерял в бою шлем, но, похоже, пока не был ранен. Теперь тэн Эльгода сражался бок о бок со своими воинами. Боги не дали ему силы берсерка, подобно убитому мною брату, но за свою жизнь Орм повидал достаточно битв – и едва ли кто-то мог бы сказать, что он не умел держать меч. Но даже отбиваясь от наседавших «оранжевых», старший Ульфриксон то и дело оборачивался в сторону фьорда – словно все еще надеялся увидеть в море красно-зеленый парус сбежавшего Вагни. Но тот наверняка уже был на половине пути к Эльгоду и не думал возвращаться.
- Сдавайся, глупец! Твои люди погибли! – снова заорал я, опуская меч на очередной красно-зеленый щит. – Твой брат оставил тебя!
- Значит, Всеотец отвернулся от нас. - Голос Орма звучал глухо, но я все равно без труда услышал его сквозь звон стали. – И мне незачем больше жить.
- Да будет так, - выдохнул я. – Подними меч, сын Ульфрика, и я подарю тебе славную смерть.
Я крутанул в руке полуторник Мигеля и снова пошел вперед. Пусть тэн «оранжевых» и выиграл за меня эту битву, закончить ее следовало самому. Хроки одним ударом уложил метнувшегося мне наперерез воина, и больше никто не пытался меня остановить. Мы с Ормом сходились в поединке, и не в обычаях скандов было нам мешать.
А когда наши клинки в первый раз столкнулись, я вдруг понял, что мы сражаемся в абсолютной тишине. Лязг мечей и крики вокруг стихли... Что ж, так даже лучше. Я не желал смерти уцелевшим хирдманнам Орма. И уж тем более не собирался проигрывать.
Орм, похоже, уже не надеялся победить – и все же дрался с отчаянием обреченного. Ему даже удалось оттеснить меня на пару шагов, но потом силы закончились, и я погнал его обратно, шаг за шагом тесня в сторону берега. Орм владел мечом куда лучше меня, но даже в тяжелых доспехах я был куда подвижнее, а убийство Вурхиза еще и сравняло нас по уровню. Я уже никуда не спешил и размеренно орудовал огромным клинком Мигеля, не позволяя Орму достать меня своим. И только когда наши мечи сошлись и застыли, пытаясь продавить  друг друга, потратил накопившиеся очки духа.
- За Фолькьерк! – рявкнул я прямо в лицо Орму, активируя «Голос тэна».
Полученных единичек Силы хватило без особого труда оттолкнуть измученного схваткой противника. А слегка подзаполнившейся зеленой шкалы хватило ровно на три удара.
Первым я выбил из руки Орма меч. Второй срезал верхнюю часть красно-зеленого щита – выкованная в Сааведре сталь без труда раскроила обтянутое кожей дерево. А третий стал для старшего Ульфрискона последним. Обезглавленный Орм еще несколько мгновений держался на ногах, а потом с глухим стуком рухнул на землю Фолькьерка, которую так и не смог завоевать.
Я вяло смахнул выскочившее системное сообщение, выдохнул, закашлялся и, пожалуй, вовсе свалился бы от усталости, если бы не успел опереться на меч. «Оранжевые» радостно загалдели и принялись колотить мечами и топорами по щитам, а их предводитель направился ко мне, собираясь поздравить с победой.
А я, наконец, узнал его. Сам еще не понимая, что именно вспомнилось мне раньше – то ли знакомый голос, то ли щиты воинов, которые мне уже приходилось видеть в тот день, когда я в первый и пока что единственный раз погиб.
То ли искалеченная рука, из-за которой мой северный сосед, славный тэн Арефьерда, и заслужил свое прозвище.
- Славный удар, друг мой! – Гудред Беспалый стащил с головы шлем и тряхнул мокрой от пота поседевшей шевелюрой. – Уж теперь-то никто не посмеет усомниться, что Фолькьерк принадлежит тебе по праву!
Эпилог 
Враг у ворот: задание выполнено! 
Вы защитили Фолькьерк от Орма Ульфриксона и убили его самого. 
Вы получаете 10000 очков опыта. 

Поздравляем! Вы достигли 13 уровня! 
Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 2. 

Путь силы. 

Поздравляем! Вы выиграли ваш второй поединок, сразив в битве кровного врага. 
Ваш ранг: Задира 
На вас действует «Удача дуэлянта»! 
+2% к урону, наносимому любым оружием. 
Продолжительность – перманентно. 
Вы получаете 200 очков опыта. 

Путь силы. 

Поздравляем! Вы выиграли сражение, командуя отрядом количеством более пятидесяти человек. 
Ваш ранг: Предводитель 
На вас действует «Удача полководца»! 
+2% к вычету урона всем персонажам под вашим командованием. Продолжительность – перманентно. 
Вы получаете 1000 очков опыта. 

Den4ik [Группа]: Получилось? ПОЛУЧИЛОСЬ!!! 
Simon2008 [Группа]: Да ну наааааафиг!?!?! Затащил!?!?!?!? КРАСАВА!!!!! 
Гримвард [Группа]: А я знал. ВОЛКИ СЕВЕРА! 
Den4ik [Группа]: Born to КУСЬ. Born to НАГИБАТЬ!)))))))))))))) 
Слав[Группа]: От души. Блин, обидно, правда, за респ 15к опыта срезало(( Абрикос, с тебя ящик! 

Я сидел на камне почти у самой воды и устало пролистывал валившиеся одно за другим сообщения. Мне еще предстояло раскидывать полученные очки способностей, собирать трофеи, лечить тех, кого еще не поздно, раздавать награды, достраивать Фолькьерк… В конце концов, готовить карательную экспедицию в Эльгод. Я не планировал устраивать резню в родовом гнезде Ульфриксонов, но Вагни крупно мне задолжал – и я не собирался вернуться домой с пустыми руками. И неплохо бы еще разобраться с тэнами юга, что явились сюда вместе с Ормом…
Но потом. Все потом. А сейчас я заслужил хотя бы несколько минут отдыха. Мы победили – но цена победы оказалась немалой. Тэн Атли лишился чуть ли всего своего хирда. Из берсерков уцелело от силы десять человек, причем почти все были ранены и с трудом смогли подняться на ноги. Рерик склонился над телом Сигмунда, не обращая внимания на собственные раны, но тот, похоже, затих уже навсегда. Чуть дальше Сакс заматывал голову Синдри тряпкой и ругался так, что слышно было даже в Барекстаде. Похоже, мальчишка в очередной раз не послушался и полез в драку – и хвала богам, что остался жив. Катарина ловко бинтовала окровавленного Ингвара, а тот уже даже не пытался делать вид, что страдает от ран и блаженно щурился, подставляя лицо солнцу. Ошкуя нигде не было видно – но за него-то как раз я особо не переживал. Даже если скальд мордовского происхождения и пал в бою, уже скоро он прискачет с респа и как ни в чем не бывало примется распевать свои дурацкие песенки.
А Хроки негромко беседовал с Гудредом… и я, кажется, уже догадывался, о чем именно. Едва ли Беспалый, так вовремя подоспевший принести  мне победу на кончике своего меча, пожелает остаться дома, когда мы отправимся выколачивать золото и припасы из Вагни Ульфриксона – и против этого я как раз особо не возражал. Куда больше смущала другая мысль: что бы он стал делать, если помощь в бою понадобилась не мне, а Орму?.. Впрочем, о некоторых вещах иногда лучше не думать. Достаточно просто не забывать, что друзей у меня здесь не так уж много.
И только Хрольф, казалось, ничуть не устал и выглядел довольным, как змей Йормунганд, проглотивший десяток быков разом. Все его тело покрывала кровь – своя и чужая вперемежку – но он не обращал на раны ровным счетом никакого внимания.
- Славная битва, друг мой! – Берсерк хлопнул меня по плечу. – Ульфриксон получил то, что заслужил. Нам стоит подарить пленников Всеотцу – негоже хускарлам надолго пережить своего тэна.
Хрольф кровожадно покосился на связанных хирдманнов Орма. Да уж, будь его воля, он прирезал бы всех до единого. Вполне в духе того, кого называют Бешеным Волком. Но мне слава палача уж точно ни к чему.
- Они отважно сражались, и я не хочу мстить им за глупость Орма. – Я покачал головой. – Вагни Ульфриксон заплатит за каждого пленника золотом, а если кто-то из них пожелает служить мне – я назову его своим человеком.
- Доброта может дорого тебе стоить, друг мой. – Хрольф недовольно поморщился. – Не забывай – Всеотцу в его Чертогах нужны славные воины. Богам угодны битвы.
- Сегодня они получили достаточно, - отозвался я. – И получат еще больше, когда мы отправимся в Эльгод. Я не собираюсь ждать, пока Вагни Ульфриксон соберет всех тэнов юга и придет сюда мстить за брата.
- Мудрые слова, - кивнул Хрольф. – Но едва ли кто-то пойдет за ним после того, как он бросил Орма умирать.
Берсерк собирался сказать что-то еще, но вдруг замолк и нахмурился, в одно мгновение сделавшись похожим на навострившего уши волка.
- Слышишь? – прошептал он. – Вот опять…
Восприятие у меня хромало на обе ноги, но я кое-как разобрал среди плеска волн и криков чаек то ли плач, то ли негромкий вой, доносившийся со стороны фьорда.
С наполовину затонувшего драккара с волчьей головой на носу.
- Там есть еще кто-то живой. – Хрольф шагнул вперед. – Кажется, женщина!
Я не успел сказать и слова. Берсерк сорвал с плеч пропитанную кровью куртку вместе с рубахой и, зайдя в воду по пояс, нырнул и поплыл к драккару, широкими гребками рассекая волны.
- Безумец… - прошептал кто-то за моей спиной.
Поступок Хрольфа привлек немало внимания – те, у кого еще остались силы двигаться, подходили к берегу и обступали меня со всех сторон. Глубина, где передняя часть волкоголового драккара коснулась дна, была совсем небольшая, но волн и холода могло оказаться достаточно, чтобы убить раненого и измученного битвой человека… Впрочем, Хрольф плавал, как рыба, и тонуть явно не собирался. Через несколько мгновений он уцепился за борт и выбрался на покосившуюся палубу.
- Что там? – крикнул я. – Видишь кого-нибудь?
Хрольф нагнулся. Несколько мгновений над бортом драккара мелькала только его худая жилистая спина – похоже, он то ли резал веревки, то ли поудобнее перехватывал что-то… или кого-то.
- Боги послали мне небывалую удачу! – Берсерк выпрямился, поднимая на руках женщину в мокрой красной рубахе. – Видимо, сам Один решил подарить мне ту, что полюбилась моему сердцу!
Я не мог разглядеть лица, но эти косы узнал бы и за сотню шагов. Вторых таких в Фолькьерке – а то и на всем Барекстаде – не было ни у кого.
Айна.
- Ты обещал отдать мне то, что я попрошу, тэн! – Хрольф чуть встряхнул драгоценную добычу. – Мы взяли пленницу в бою – я выбираю ее!
Шах и мат, Видящий. Взгляд десятков пар глаз устремился на меня. Хроки, тэн Атли, Гудред – все ждали моего ответа, и молчание уже и так затянулось сверх меры. Я стиснул зубы, лихорадочно обдумывая варианты – но никаких вариантов не было. Хитрый берсерк загнал меня в ловушку. Если стану спорить – нарушу слово тэна. Промолчу – приобрету в глазах друзей и союзников славу труса, не способного защитить женщину, которую благодаря Астрид многие уже видели чуть ли не моей невестой. Конечно, оставался еще один выход… но поединка с Хрольфом мне точно не пережить.
- Бешеный Волк громко воет, но так ли остры твои зубы, Хрольф-берсерк?
И на этом месте на меня перестали смотреть – причем от слова совсем. Теперь все взгляды намертво прилипли к Олегу. Хускарл конунга неторопливо шагал к берегу, и люди на его пути расступались. Я не видел его во время битвы, но он, похоже, все-таки в ней поучаствовал. Доспехи Олега покрывал едва ли не сплошной слой пыли и грязи, но сам он не выглядел ни раненым, ни хоть немного утомленным.
- Даже боги, которых ты так любишь вспоминать, иной раз ошибаются. Тэн Антор не нарушит своего слова, но тебе не владеть свободной женщиной, как рабыней. Беги, поджав хвост, Бешеный Волк. – Олег коснулся кончиками пальцев торчавшей из-за правого плеча рукояти меча. – Или докажи, что твой топор так же остер, как твой язык!

Россия, Санкт-Петербург, 16 апреля 2019 г.